Салоний осторожно поднял лицо капитана, и тёмная струйка крови вылилась изо рта старика и стекала по подбородку на грудь, оставляя скользкий след. Он приоткрыл глаза и растерянно огляделся.

«Я…» Он подавился новой струйкой крови, стекшей по подбородку вслед за первой. Его взгляд растерянно прояснился, и он нахмурился.

«Кажется, я слишком близко подхожу к Фаянису, чтобы чувствовать себя комфортно. Аргх!»

Он вдруг схватился за бок. Салоний указал на капитанскую сумку и обратился к стоявшей рядом даме.

«Принеси ему лекарства. Ему нужна маленькая упаковка. Посильная».

Когда Катилина кивнула и развернулась к остальным стаям, Салоний понял, что она изо всех сил старается держать себя в руках. Он видел, насколько она близка к панике и отчаянию, и задавался вопросом, как долго она скрывала это под маской оптимизма. Чудесная женщина.

Вернувшись к Варрону, он расстегнул пояс на талии мужчины и приподнял тунику, чтобы осмотреть рану, с которой всё началось. Когда скудный свет луны, сияющей между листьями, упал на бледную кожу мужчины, Салоний в шоке отпрянул и чуть не выронил капитана. Рана больше не была аккуратным шрамом. Многократные повторные операции придали ей рваный, неровный вид, а края раны явно были сильно инфицированы. Но не это поразило Салония. Он понимал, что капитан переусердствовал, и рана, вероятно, будет ужасной. Но что действительно пугало его, так это участок кожи вокруг раны. Большая часть бока мужчины, почти до подмышки и до середины туловища, была тёмно-фиолетово-зелёного цвета, и вены проступали чёрными линиями, извиваясь среди рвотных масс.

"Дерьмо!"

«Что?» Катилина подняла взгляд от того места, где она рылась в сумке в поисках лекарства, испытывая затруднения из-за отсутствия ясного света.

«Э-э… ничего. У него немного воспалилась рана».

Салоний сосредоточился на том, чтобы спустить тунику и застегнуть пояс, не желая смотреть на молодую леди, опасаясь, что она заметит беспокойство на его лице. Он не был большим специалистом в медицине, но никто с таким видом долго не продержится.

Варрон схватил его за тунику ниже шеи и притянул юношу к себе на уровень лица.

«Не говори ей ничего, — прошептал он. — Пусть надеется».

Салоний кивнул, внезапно почувствовав, что в уголке его глаза появилась слеза. Откашлявшись, он вытер её и повернулся к Катилине.

«Думаю, нам нужно дать ему по дозе каждого из трёх». Теперь он остро помнил предостережения Скортия о приёме лекарств. Ни при каких обстоятельствах он не должен был позволить Варрону принять сильное лекарство рядом с остальными. Это было решение, которое он не мог принять. Он наклонился к Варрону и прошептал:

«Знаешь, что это значит?»

Варрон кивнул.

«Как мне от этого может быть хуже, а? Мы оба знаем, что мне повезёт, если я сейчас уйду из этого леса», — голос Варрона стих, а потом и вовсе исчез.

Катилина приблизился, под ногами хрустела ветка.

«Вот. Я вернусь через минуту».

«Куда ты идешь?» — с беспокойством спросил Салоний.

«Просто присмотри за ним. Я вернусь через минуту. Охотница может нас услышать. В конце концов, это её лес, и я не собираюсь приносить его в жертву».

Салоний смотрел на нее, пока она шла по поляне и начинала пробираться сквозь кусты.

«Не уходи далеко. И не задерживайся надолго».

«Да, отец!» — крикнула она ему в ответ без тени юмора.

Молодой человек долго смотрел на безмолвные тёмные деревья, а затем снова перевёл взгляд на капитана, обмякшего у него на руках. Варрон слабо улыбнулся.

«Она пошла плакать. Ты же знаешь Катилину. Она больше не будет кричать при нас».

Салоний печально пожал плечами.

«Никогда не знаешь. Может быть, Фаянис всё-таки подслушивает».

«Я бы на это не рассчитывал», — Варрон безуспешно пытался встать. «Ладно. Три лекарства. Ты умнее меня, парень. Мы оба знаем, что я умираю, и оба знаем, что смешав эти три, я, вероятно, положу монеты мне на глаза в последний путь. У меня только один вопрос: как долго ты сможешь поддерживать меня в вертикальном положении? Мне нужно чувствовать себя сильным и здоровым ещё немного».

«Я ничего не могу гарантировать», — нахмурился молодой человек. «Я просто не знаю, что из этого получится».

«Тсс!»

Варрон помахал рукой перед лицом своего молодого спутника и указал назад, на оленью тропу. Сосредоточившись, Салоний услышал, как кто-то кричит за пределами леса. Варрон выхватил у него лекарства и начал принимать их так быстро, как позволяли его затруднённое дыхание и силы. Салоний уставился на него.

«Это больше, чем доза каждого!»

Варрон попытался пожать плечами, но поморщился от боли.

«Кому какое дело? Помогите мне встать и подведите меня к этой заднице».

Салоний осторожно поднял капитана на ноги, с огорчением заметив, что передняя часть туники мужчины забрызгана его собственной темной кровью, а также заметив, что время от времени из угла его рта текли свежие струйки крови, когда он говорил.

Очень медленно и бесконечно осторожно они вдвоем хромали по тропе в течение нескольких минут, которые казались днями.

«Капитан Варрон!» — снова раздался снаружи голос; все еще далекий, но теперь отчетливый.

Варрон прочистил горло и вытер кровь со рта.

«Я тебя слышу, ты, предательский ублюдок!»

Последовала долгая пауза, и Варрон ухмыльнулся Салонию; ухмылка эта в сочетании с ручейками крови на его бледной, залитой лунным светом коже выглядела куда более устрашающей, чем любая боевая раскраска, которую когда-либо видел Салоний.

«Если вы сдадитесь сейчас, даю вам слово, что дама будет освобождена. Вы и ваш спутник — другое дело, но, уверен, вы понимаете, что это щедрое предложение».

Варрон нахмурился.

"Хм."

Он глубоко вздохнул и прокричал из леса: «Очень щедро. Но ведь лжецы и предатели могут позволить себе казаться щедрыми, не так ли? Кто вы?»

Еще одна пауза.

Меня зовут капитан Крино. Я адъютант префекта Кристуса. Я уполномочен говорить от его имени. Я дал вам обещание, что Катилина Сабиан будет доставлен в безопасное место. Клянусь флагом Четвёртого.

«Отвали», — громко усмехнулся Варрон. «Я бы тебе сейчас даже застёгивать ботинки не доверил».

«Тогда мы в тупике, капитан», — крикнул солдат. «Я бы предпочёл не нарушать священный лес, чтобы прийти за вами, но не думаю, что это действительно необходимо. Сколько еды и воды у вас в рюкзаках? Полагаю, немного. Мы можем сидеть здесь несколько дней».

Салоний прочистил горло.

«В лесу полно кроликов, капитан. Думаю, мы будем есть сытно. И там есть ручей».

Варрон ухмыльнулся своему молодому товарищу, и Салоний улыбнулся в ответ.

Голос раздался снова. «У меня есть несколько беспринципных варварских разведчиков, которые не особо верят в Фаянис. Один из них уже предложил сжечь лес для меня. Конечно, это было бы нерелигиозно, и я мог бы заставить себя отдать такой приказ. Но, возможно, если я не буду держать их в узде, они всё равно это сделают. Они очень хотят помочь, понимаете?»

Варрон рассмеялся.

«Думаю, твоя главная проблема, солдат, в том, что маршал Сабиан не так уж сильно от нас отстаёт, и он вряд ли будет тобой доволен, когда прибудет. На самом деле, думаю, тебе, пожалуй, стоит посоветовать совершить чудесный переворот, предложить ему свой меч и отказаться от своего начальника».

«Очень страшно. Я тебе не верю, Варрон. А даже если и так, то он будет на главной дороге. В лес он не пойдёт».

«Думаю, вы увидите», — возразил Варрон, — «что у Сабиана больше людей, и они лучше вас. Наш след лёгок и легко прослеживается, а тот беспорядок, что вы тут устроили, ещё больше облегчит задачу. А теперь, может, прекратим эти бессмысленные шутки и перейдём к делу?»

Снова наступила пауза, а затем послышался голос Крино.

«У тебя только два варианта, Варрон: сдаться или держаться. Если сдашься, мы сделаем это быстро и аккуратно. Если будешь держаться, мы тебя спалим».

Варрон заворчал и взглянул на Салония, который выпрямился и крикнул:

«Вариант третий, капитан: пригласите сюда префекта Кристуса лично, и мы во всем разберемся».

Варрон уставился на него.

«Что?» — тихо спросил он.

Салоний пожал плечами.

«Время на исходе. Вам нужен Кристус. Проблема решена».

Капитан продолжал смотреть некоторое время, бормоча что-то себе под нос.

«Думаю, это лучший шанс. Вопрос только в том, кто доберётся сюда первым: Сабиан или Кристус. До них обоих примерно полдня пути. До тех пор ты должен поддерживать во мне жизнь и силы».

Салоний кивнул.

«Хорошо», — раздался голос из леса. «Префект Кристус покидает форт с первыми лучами солнца и отправляется в Венген. Я приведу его сюда по дороге».

Варрон кивнул сам себе.

«Будет тесно».

Салоний улыбнулся.

«По крайней мере, на ночь мы в безопасности. Давайте вернёмся на поляну».

Помогая ослабевшему офицеру идти по оленьей тропе, Салоний пробрался в глубь леса к небольшому участку, где их поджидал Катилина.

«Все прошло хорошо, я полагаю?»

Салоний моргнул. Она казалась такой спокойной; совсем не та, которую они видели несколько минут назад, уходя с поляны. Когда Салоний осторожно опустил своего командира на землю, Варрон прочистил горло и улыбнулся.

«Кристус будет здесь вскоре после рассвета».

«И мой отец, я думаю, тоже будет здесь в это время. Надеюсь, ты что-то задумал?»

Варрон кивнул, зверски стиснув зубы.

«О, конечно».

Катилина улыбнулась искренней и удивительной улыбкой.

«А потом мы будем в одиночестве».

Снова порывшись в рюкзаках, она достала несколько одеял и спальный мешок и расстелила их на земле, создав толстый, удобный матрас. Улыбнувшись, она легла на него, натянув сверху самое большое одеяло и заманчиво отогнув угол.

Варрон пристально посмотрел на нее, и она нахально подняла бровь.

Он повернулся к Салонию и увидел, что тот ухмыляется. Молодой человек поспешно повернулся и прочистил горло.

«Примерно на полпути по тропе есть совсем небольшая полянка. Думаю, я посторожу, если не понадоблюсь».

Катилина кивнула ему, снова повернулась к Варрону и похлопала по кровати.

«Мы все знаем, что здесь происходит, Варрон. Будь я проклят, если позволю этому, возможно, последнему шансу ускользнуть от меня, пока мы сидим, съежившись, среди деревьев и ждем конца, каким бы он ни был. Не знаю, защитит ли тебя Фаянис утром, но я уверен, что ты продержишься ночь. Не спрашивай почему. А теперь иди сюда».

Капитан покорно и нервно пересек поляну на четвереньках и медленно лег на толстый слой одеял.

Собрав рюкзак и медленно двигаясь по тропе к небольшой лощине, которую он видел ранее, Салоний улыбнулся. Это было приятно. Это было правильно, но почему-то он не мог понять, что именно. Но, несмотря на всё это, он не мог не заметить, как где-то в глубине души его терзает зависть. Стиснув зубы, он сосредоточился на задаче. Завтра утром, так или иначе, Варрон убьёт Кристуса, или наоборот.

Добравшись до лощины, он бросил свои вещи, ссутулился рядом и натянул на себя тонкое одеяло.

Его задачей было убедиться, что Варрон способен на это; поддерживать его как можно сильнее и давать ему максимальное преимущество, когда это необходимо. К сожалению, хотя у него и было несколько идей, как помочь, многое всё ещё зависело от Криста. Салоний поймал себя на мысли, что задаётся вопросом, что же на самом деле представляет собой префект, и жалеет, что не знает его получше.

Сегодняшний вечер пройдёт медленно. В голове роились идеи. Как помочь другу? Как решить эту проблему? Катилина был прав: он мог решать только те проблемы, которые подразумевали строительство или разрушение. Нужно было использовать свои сильные стороны. Ради Варрона и ради Катилины.

С дальней стороны пути он услышал беззаботный девичий смех.

Сегодняшний вечер продлится медленно.

Варрон застегнул пояс на тунике и посмотрел на Катилину, лежащую под толстым одеялом и улыбающуюся ему. Слабые лучи рассвета пронзали глубокую синеву тьмы, и первые птицы предрассветного хора готовились к своим ариям. Он расправил плечи и вздохнул.

Как ни странно, он чувствовал себя хорошо; сильнее, чем когда-либо за долгое время. Каковы бы ни были долгосрочные последствия смешивания и передозировки лекарств, которые дал ему Скортий, в краткосрочной перспективе это снова заставило его почувствовать себя воином. Он напряг бицепс и улыбнулся; улыбка померкла, когда его взгляд скользнул по тунике и заметил неприятные пятна крови, оставшиеся с прошлой ночи. Он продержится столько, сколько потребуется. Он продержится до утра, и это всё, что ему было нужно.

Бросив последний взгляд на молодую женщину, лежащую на поляне, он удовлетворенно вздохнул и целеустремленно зашагал по тропинке.

Возможно, на полпути была небольшая лощина, где ночевал Салоний. Но лощины там не было; вернее, она была, но изменилась. Теперь там была просторная поляна. Кучи дров и палок были сложены у края поляны. Инструменты лежали на невысоком камне, а Салоний сидел, скрестив ноги, спиной к тропинке и что-то усердно работал.

Варрон прочистил горло, и молодой инженер подпрыгнул.

«Чёрт возьми, сэр! Вы меня напугали».

«Значит, глубоко сосредоточен?» — ответил капитан, присев рядом с юношей. Салоний держал в руках нечто похожее на ремень толщиной в фут и медленно пропускал его сквозь пальцы, ритмично нажимая большими пальцами.

«Что это, черт возьми, такое?»

«Вот это, — ответил Салоний с улыбкой, подняв предмет над головой, — даст тебе преимущество перед Кристусом. Это не жульничество. Ты в невыгодном положении, поскольку он полностью здоров, а у тебя серьёзные ушибы и раны на животе. Сними тунику».

Варрон моргнул, но, зная, что спорить не стоит, сделал так, как ему было велено. Когда он, полуголый, стоял на поляне, в первых лучах рассвета, озарявших его зловещим сиянием, Салоний вышел вперёд с предметом.