Наконец, очень медленно, волны верёвки на земле позади них начали распрямляться. Салоний жестом указал на Варрона, а затем вниз, за их спинами. Двое мужчин наблюдали – Варрон с облегчением, Салоний с удовлетворением – как верёвка постепенно натягивается и начинает подниматься над травой.

Салоний понукал своего коня вперёд, поскольку напряжение стало заметно по тому, как лошадь топала ногами от раздражения. Верёвка, достигнув уровня плеча, натянулась и заскрипела, а конь раздраженно фыркнул.

Салоний поднял взгляд и увидел, что Варрон смотрит на него с беспокойством.

«Теперь мне ничего не остается, как положиться на удачу и рассудок».

«Ага». Варрон повернулся и двинулся вперёд, догоняя Катилину. Впереди показалась тёмная арка ворот, и, схватив коня под уздцы, он погнал её. Стон и скрип позади него становились всё громче и громче, и долгое время, медленно продвигаясь вперёд, он размышлял, не ошибся ли он в оценке прочности верёвки или состояния стен.

Результат оказался настолько неожиданным и неожиданным даже для того, кто всё это задумал, что Салоний внезапно рванулся вперёд, пытаясь удержать лошадь. На мгновение он действительно поверил, что потерпел неудачу и что где-то по пути оборвалась верёвка. Лошадь рванулась вперёд, а верёвка, свиваясь в кольца, потянулась за ней.

Он поспешно остановил лошадь и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как самая высокая часть внутренней стены пришла в движение. Высокая секция, которая, вероятно, поддерживала слуховые окна в самом центре комплекса, изобилующего карнизами и лепниной, на мгновение качнулась в его сторону. Очень медленно она вернулась в вертикальное положение, и, затаив дыхание, Салоний наблюдал, как она, пройдя вертикаль, отшатнулась от него. Высокий шпиль разрушенной стены снова достиг критической точки и качнулся назад с достаточной инерцией, чтобы продолжить движение мимо вершины, набирая скорость и с тяжёлой грацией падая на нижнюю стену напротив. Начался эффект домино, и, с ухмылкой чистого удовлетворения, Салоний повернулся спиной к какофонии и побежал трусцой вместе с лошадью, чтобы догнать двух других, как раз когда они достигли тёмной арки.

Варрон, улыбаясь во весь рот, стоял в тени, повернувшись к своему молодому товарищу.

«Отлично сделано. Они, наверное, слышали это ещё в Венгене!»

Салоний кивнул. «Теперь смотрите в оба. Как только они начнут собираться, нам нужно будет вставать и уходить».

Все трое сели в седла и затаились в тени, стараясь вести себя как можно тише и неподвижнее, наблюдая, как пыль начинает оседать в лунном свете – странное и потустороннее зрелище. Невыносимо медленно облако начало рассеиваться, и почти сразу же они заметили движущиеся фигуры и приглушённые разговоры.

«Пошли», – прошептал Варрон, и очень медленно и бесшумно они вывели коней из тени на яркий лунный свет. Конечно, это был риск. Три всадника будут хорошо видны в лунном свете, а стена не отбрасывает тени с этой стороны. Однако, скорее всего, люди будут слишком заняты осмотром рушащегося центрального хребта, и это, в сочетании с суматохой, оседающей пылью и тем фактом, что им троим нужно было пересечь всего около двадцати ярдов открытого пространства, означало, что обнаружение, по крайней мере, не было предрешено.

Салоний, нервничая, ехал рядом с Катилиной ровным шагом, Варрон шёл впереди, почти у того места, где обрушившаяся стена образовала крутой обрыв. Он затаил дыхание, не сводя глаз с движущихся в центре фигур. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они добрались до насыпи и начали медленно и осторожно направлять коней вверх по склону.

Салоний снова задумался, что, чёрт возьми, подсказало ему эту идею. То, что они выжили хотя бы последние десять минут, поразило его. То, что они смогут пережить долгое падение в канаву, ускользнуть от небольшой армии и уйти, казалось настолько нереальным, что он чуть не рассмеялся.

"Привет!"

Внезапный шум позади них возвестил, что их наконец-то заметили.

Варрон оглянулся через плечо.

«Беги!»

Капитан пустил лошадь в ход и помчался вверх по крутому склону со всей скоростью, на которую только был способен конь. Добравшись до вершины, он скрылся из виду, издав последний, затихающий крик:

«Цернус!»

Спасаясь бегством, Салоний взглянул на Катилину. Уверенная всадница, она выскочила вперёд и перевалила через гребень. Нервно сглотнув и мучительно сознавая свою неспособность к верховой езде, он последовал за ней, с бешено колотящимся сердцем. Добравшись до вершины рухнувшей стены, он с трудом подавил желание натянуть поводья и остановить зверя. Оставаться здесь означало смертный приговор. Заставив себя ехать вперёд, он не стал замедляться и набрал скорость, устремившись в неизвестность.

Земля перед ним резко исчезла, и, совершая прыжок, он невольно зажмурился. Сердце екнуло, и он чуть не упал с коня, когда зверь тяжело и неуклюже приземлился на склон. Его глаза широко раскрылись в панике, но, широко раскрыв глаза, он увидел, что зверь медленно идёт по неглубокой канаве. Варрон и Катилина сидели верхом на лошадях на вершине другого склона.

Салоний неуверенно улыбнулся и, обернувшись, с изумлением уставился на стену позади себя, высотой не менее восьми футов.

Варрон вернул ему улыбку, стараясь не рассмеяться вслух.

«Надеюсь, ты не будешь употреблять такие выражения в присутствии своей матери!»

Молодой человек покраснел от ярости, благодарный за то, что цвет его лица не будет виден в темноте.

«Стражей поблизости нет, но они скоро появятся, раз уж нас заметили». Он посмотрел на Варрона. «Что теперь?»

Варрон стиснул зубы и повел плечами.

«Теперь мы мчимся со всех ног к лесу Фаянис. Они не пойдут за нами туда».

Глава четырнадцатая

Скачка была яростной и беспощадной почти три часа. Варрон не сбавлял темпа ни на секунду, и даже Катилина теперь выглядела обеспокоенной, опасаясь за свою лошадь. Бедные животные бежали медленно последний час и, вероятно, в любой момент могли упасть от усталости. В зловещей ночной тишине они постоянно слышали, почти на пределе своих возможностей, звуки погони. Им действительно повезло. Преследователям потребовалось добрых десять минут, чтобы организоваться и последовать за ними, поскольку несколько готовых к бою верховых дозорных не спускали глаз с трёх беглецов, пока они ехали.

Салонию пришла в голову мысль, что, возможно, им удалось бы как-то спрятаться и уйти от преследователей, но Варрон был непреклонен. Это были не просто профессиональные солдаты, и если они вернутся к Кристусу с рассказами о неудаче, то, скорее всего, увидят новый рассвет. К тому же, те немногие всадники, которых видел Варрон, носили форму и снаряжение разведчиков северных варваров. Он сам использовал таких разведчиков на заданиях и знал, что они могут выследить кролика за двадцать миль по одному лишь запаху – настолько они были хороши.

Нет. Их единственный шанс – добраться до безопасного места, и таким местом, по мнению Варрона, был священный лес Фаянис. Салоний был настроен скептически, хотя и лишь в силу своего происхождения, расового происхождения. Справедливости ради, сказал он себе, у его собственного народа было множество священных мест, включая рощи и пруды. Фаянис была императорской богиней охоты, и её места были неприкосновенны, но Салоний был обеспокоен имперским прагматизмом. Его собственный народ никогда не осквернил бы священное место, но никто из них не осмелился бы искать там убежища. Но годы, проведённые в имперской армии, привели молодого северянина к выводу, что жители Империи на самом деле не верили в своих богов. Они просто держали их при себе, потому что им было важно, кого благодарить или кого винить. Сама готовность Варрона нарушить религиозный закон и осквернить священное пространство Фаянис была достаточным основанием для опасений, что их охотники сделают то же самое.

Но Варрон уже принял решение, и Салоний узнал еще одну вещь, хотя и сравнительно недавно, что решение капитана Варрона было изменено с большим трудом.

Его конь снова замедлил бег, настолько, что он ощутил перемену темпа и перемену аллюра. Хлопая вожжами и подталкивая коня по бокам, он подгонял его, стараясь придать ему хоть какую-то оставшуюся скорость, но безуспешно. Варрон опережал его, но Катилина, похоже, испытывал те же трудности.

"Там!"

Голос Варрона, донесшийся откуда-то спереди, вызвал такое облегчение, что Салоний даже улыбнулся. Низкая, тёмная громада священного леса возвышалась на склоне перед ними. Они ехали уже несколько часов по открытой местности, и Салоний уже не был до конца уверен, где они находятся. Он знал о нескольких святилищах Фаянис, которые армейские разведчики посещали, чтобы почтить её, но сам никогда не был ни в одном. Он знал, что главная дорога на Вороний холм находится где-то справа, вероятно, примерно в пяти милях, но это был предел его географии.

Они только что поднялись на гребень, и перед ними лежал длинный травянистый склон, спускавшийся в широкую долину с рекой на дне, о чём свидетельствовал всё усиливающийся шум журчащей воды. Всё было почти ясно, как днём, благодаря яркому лунному свету и лишь изредка проплывающим лёгким облакам. Над головой пролетела сова, и Салоний проследил за её движением, пока его взгляд не остановился на лесу впереди.

Примерно на полпути вниз по склону священная роща Фаянис занимала около семидесяти или восьмидесяти акров. Она была густо заросла подлеском; ни один человек не протоптал бы тропы через лес, и единственным способом попасть туда были звериные тропы. Молодой человек вздохнул. Им придётся оставить лошадей на открытом пространстве. В каком-то смысле они променяли обороняемые руины виллы на открытый лес без коня. Он горячо надеялся, что Варрон знает, что делает. Когда они приблизились к опушке леса, Варрон наконец пустил свою израненную лошадь шагом, и двое других догнали его.

Справа от них, примерно в двадцати ярдах, находился алтарь, богато украшенный и декоративный. Отсюда Салоний не мог разглядеть детали, но неглубокое углубление наверху, несомненно, было запятнано давно засохшей кровью животных, принесенных в жертву Охотнице. На лицевой стороне камня изображался солдат или богатый гражданский, установивший алтарь – будь то в знак благодарности или в качестве мольбы о помощи в будущем. Такие алтари окружали дерево.

Спешившись, Варрон начал снимать с коня своё снаряжение. Салоний и Катилина последовали его примеру, а капитан повернулся к изящной молодой даме и потянулся.

«У нас есть по крайней мере пять или десять минут, прежде чем они прибудут сюда».

"Да?"

Варрон на мгновение замешкался.

«Знаю, тебе это не понравится, Катилина, но, по правде говоря, они охотятся за мной. Они бы и за молодым Салонием сейчас охотились, но если ты уберёшься отсюда, то будешь в безопасности. Они ничего не сделают дочери маршала, если тебя не будет с нами. Мы идём, но тебе стоит снова сесть в седло и отправиться в Венген, пока они заняты нами».

«Ты идиот».

Варрон уставился на нее.

«Ты же прекрасно знаешь, что я вас двоих не брошу», — резко бросила Катилина. «Я такой же свидетель всего этого, как и ты. Думаешь, я буду в безопасности, если вернусь во тьму? Сколько ещё групп, по-твоему, там у Кристуса? Он будет следить за каждой дорогой, не появится ли мой отец. И, полагаю, он сочтёт очень постыдным, если я просто исчезну ночью и больше не объявлюсь. Самое безопасное место для меня сейчас — это вы двое. К тому же, вы мыслите чисто военными методами, а Салоний способен разобраться в проблеме, только если она связана с постройкой или демонтажем чего-либо. Тебе нужен здравый смысл. А теперь иди».

Варрон открыл рот и тут же закрыл его с выражением разочарования и поражения. Когда он последовал за Катилиной к опушке леса, Салоний тихо шёл за ним, и на его лице отражалось смешанное выражение замешательства и разочарования.

«Ты ведь не думаешь, что я такой?»

Варрон рассмеялся.

«Салоний, вы с ней вдвоем могли бы превзойти умом самих богов».

Молодой инженер с опаской взглянул по сторонам, разглядывая деревья этого священного места с узкой оленьей тропы, и представил себе лицо разгневанной Охотницы, выглядывающее из каждого сучка на каждом дереве.

«Что ж, это будет полезно».

Варрон снова рассмеялся.

«Если у Фаянис достаточно свободного времени, чтобы беспокоиться о трёх людях, бродящих среди её деревьев, то, уверен, она могла бы заняться чем-нибудь поинтереснее. К тому же, я почти вне её досягаемости, а ваши люди даже не верят в неё».

Салоний заворчал.

«Но она всё ещё там. Если бы я не верил в воздух, разве я перестал бы дышать?»

«Кроме того, — весело продолжил капитан, оглядываясь через плечо, — на нашей стороне Олень-Владыка».

Салоний злобно взглянул на него, но молча пошел дальше.

Через несколько минут они достигли небольшой заросшей поляны, и Варрон решил, что они зашли достаточно далеко в лес, и остановил их.

«Думаю, теперь мы будем в безопасности. Предлагаю посидеть и подождать».

Катилина бросила рюкзак на землю у подножия дерева и прислонилась к нему, потирая больную руку и поправляя шину, прежде чем затянуть узел, развязавшийся во время поездки. Варрон нахмурился и потянулся к её раненой руке.

«Я раньше этого не замечал? Что случилось?»

Катилина пожала плечами. «Просто небольшой синяк. Поранила пальцы о челюсть одного человека».

Она вздохнула.

«Я не хочу звучать негативно, Варрон, но что именно ты планируешь дальше?»

Капитан проворчал.

«Что дальше? Чёрт, думаю, нам повезло, что мы добрались так далеко! Я…»

Внезапно мужчина рухнул, словно его подкосили, и с грохотом приземлился среди густых корней дерева. Салоний бросился к нему с выражением крайней обеспокоенности на лице.

«Что случилось?» — Катилина внезапно оказался рядом с ним, схватив Варрона за плечи и пытаясь усадить его.

«Не знаю. Что бы это ни было, это нехорошо».