Когда он наконец с трудом закрыл вторую сумку, он взял свою и взял три сумки Салониуса.

"Дерьмо!"

Он чуть не согнулся под тяжестью. Как этот парень мог нести эту тяжесть часами? Он, должно быть, сделан из камня и железа, этот крепкий орешек! Переместив вес в положение, которое было лишь чуть менее неудобным, он шумно выдохнул и вышел из комнаты, чувствуя себя вьючным мулом.

Двое охранников в коридоре, которые теперь стояли вместе и, очевидно, разговаривали, пытались сдержать смех, когда из комнаты молодого солдата неуклюже вывалилась куча мешков и сумок, а где-то внизу находился человек, который хрюкал и тяжело дышал.

«Не помочь ли вам с этим в стирке, сэр?»

Варрон пыхтел, отдувался и безуспешно пытался выпрямиться. Естественно. Вот в чём суть. Будьте естественны! — проворчал он.

«Нет, ты в порядке. Надо было позволить ему самому прийти и забрать свои вещи. Мы можем задержаться, судя по тому, сколько он таскает барахла. Он может отнести его обратно, пока я схожу к гарнизонному хирургу, чтобы он подлечил спину!»

Он повернулся и потопал по коридору к прачечной и дворцовым баням, ворча на молодого инженера как можно громче и убедительнее. Он вышел из коридора, а в ушах у него звенел смех стражников, смеявшихся над его неудачей. Хорошо. Пока они сосредоточены на юморе, они не будут слишком много думать.

Продолжая ворчать на Салония, но на этот раз по-настоящему, он свернул за угол и, скрывшись из виду, нырнул в боковой проход и направился к конюшням.

Варрон сердито взглянул на Салония, когда молодой инженер, спотыкаясь, вошел в конюшню. Здесь пока никого не было, хотя через час конюхи придут кормить лошадей. Салоний моргнул.

"Как дела?"

Варро зарычал и указал на большую коллекцию свежеукраденных седельных сумок, лежащих на красивом холеном сером коне возле двери.

«Какого чёрта ты всё это тащишь…» Он остановился на полуслове. Говорить такое человеку, который несёт сразу два трупа, было очень глупо.

"Неважно."

Он обвел жестом вокруг.

«Серый твой, и он полностью загружен. Давайте укроем этих двоих и закрепим их в том отсеке».

Тихий, лирический голос из второго дверного проема сказал: «Не беспокойтесь об этом».

Они повернулись к Катилине, который вошел так, словно они шли по своим повседневным делам.

«Хорошо. Вижу, вы уже приготовили лошадей. Полагаю, гнедой мой?»

Варрон кашлянул.

«Да. Что это такое?» Он указал на свёрток с одеждой в её руках.

Катилина улыбалась, словно мать, балующая капризного ребёнка. Её голос звучал слегка снисходительно.

«Ребята, вы всё продумали? Как вы собираетесь выбраться из крепости? Просто подъехать к воротам и надеяться, что вас пропустят?»

Салоний повернулся и посмотрел на Варрона.

«Я предполагал, что у тебя есть план?»

Варрон ухмыльнулся ему.

«Я ожидал, что что-то произойдёт. Если нам суждено что-то сделать, то, конечно, это всё равно произойдёт?»

Салоний вздохнул.

«Я не уверен, что это работает именно так».

Катилина благосклонно улыбнулась.

«Вот почему я вам двоим нужен. Вот».

Она бросала в них предметы одежды по одному за раз.

Варрон уставился на тунику в своей руке.

«Это мундир солдата гвардии твоего отца!»

«Они оба такие», — Катилина продолжал бросать в них предметы. «Полная форма, если быть точнее. На мой взгляд, если просто не снимать капюшоны, то можно спокойно передвигаться, не подвергаясь допросам, разве что случайно натолкнёшься на капитана или сержанта, а это вряд ли на пути отсюда и до ворот».

Салоний моргнул. «Это гениально».

«Спасибо большое». Катилина пошарила в глубоком кармане, вытащила все вещи, украденные из конторы, и начала писать угольным пером на двух официальных бумагах. Пока она писала, она поглядывала на два других.

«Ну? Тогда переодевайся!»

Пока они торопливо переодевались в чёрную форму, Катилина закончила писать, положила два свинцовых диска на пол и ударила по ним молотком, создавая официальные печати. Несколько мгновений она поработала с кремнём и трутом, и расплавила восковые капли на бумаге, добавив свинцовые печати.

Погасив пламя, она подула на воск и, как только он достаточно высох, передала Варрону два листка. Он осмотрел их.

«Как, черт возьми, ты все это раздобыл?»

«Что это такое?» — спросил Салоний, поправляя чёрный плащ и надевая сапоги.

«Это позорные распоряжения о захоронении. Они дают нам разрешение забрать этих двоих и похоронить их в неизвестном месте. Странно, ведь где-то уже, вероятно, гуляет одна из этих бумаг с именем Корды. Это действительно редкость. Они…»

Он посмотрел на бумаги, а затем на Катилину.

«Очень умно. Никто не остановит двух солдат, сопровождающих тела к месту захоронения со всеми необходимыми документами».

Салоний кивнул и, расстегнув свёрток с инструментами, достал лопату и кирку. С ухмылкой он бросил кирку Варрону, который поймал её и осмотрел.

«Ты же знаешь, что это ненормально, когда инструменты для копания так блестят!»

Молодой человек рассмеялся.

«У нас есть форма, инструменты и документы. Варрон, теперь мы — похоронная команда».

Варрон повернулся к Катилине.

"А вы?"

Она улыбнулась.

«Встретимся у брода, примерно в миле к востоку. У меня есть документы, и это решительный охранник, который допрашивает дочь маршала. А теперь идите, увидимся примерно через час».

«Тогда к броду», – сказал Варрон, помогая Салонию погрузить сожжённых на запасного коня. «Погребальная команда: вперёд!»

Глава тринадцатая

Солнце уже давно перевалило за зенит. Варрон раздражённо щёлкнул языком и уставился в небо, пытаясь определить время. Салоний сидел верхом на коне, как всегда невозмутимый.

«Никакое раздражение не приведет ее сюда раньше».

"Замолчи."

Варрон прикрыл глаза от солнца и посмотрел вниз, на широкую долину, на далекую глыбу в форме черепахи, которая была Венгеном.

«Кто-то идет».

Салоний прикрыл глаза рукой и проследил за взглядом капитана.

«Пыль», — согласился он, — «но это может быть она или кто-то другой; или даже несколько. Если её остановили, маршал, вероятно, пошлёт за нами своих людей. Он на тебя разозлится. Думаю, нам лучше скрыться».

Варрон издал рычащие звуки, но кивнул и повернул коня.

Двое мужчин медленно и бесшумно вели своих коней между деревьями, возвышавшимися над берегом реки. Шум воды, журчащей по камням и булыжникам брода, заглушал любые невольные звуки, которые могли издавать лошади или их всадники. Вернувшись в безопасное место среди листвы, они остановили лошадей и сели, часто и неглубоко дыша, напряжённо ожидая каких-либо звуков.

Через пару минут Варрон повернулся к Салонию, театрально приложил ухо к голове и поднял палец. Салоний напряг слух, а затем кивнул.

«Варрон?»

Голос Катилины раздался с дороги среди цокота копыт по утоптанной грязи, пока её лошадь нетерпеливо гарцевала. Двое мужчин на мгновение переглянулись, а затем медленно вывели лошадей обратно на открытое пространство.

«Ты чертовски торопился!»

Катилина одарила капитана раздражающе спокойной улыбкой.

«Капитан Иасус пришёл меня искать. Отец попросил его проверить, как я. Ты же знаешь Иасуса: он исполнительный и дотошный. Он ходил за мной полчаса, пока я пытался придумать, чем бы заняться. В конце концов, мне пришлось пойти в баню, чтобы избавиться от него».

Салоний улыбнулся.

«Могу себе представить, что он дважды подумал, прежде чем последовать за тобой туда…»

Варрон бросил на него острый взгляд, и все трое медленно спустились с коней по склону к мелководью. Катилина удовлетворённо вздохнул.

«Так какой же план?»

Варрон нахмурился. Он уже давно об этом думал, и, хотя в голове у него крутилось множество противоречивых идей о том, как с этим справиться, в каждом придуманном им плане был изъян.

«Я не совсем уверен. Мне нужно добраться до Кристуса, но это ещё не всё. Мне нужно сразиться с ним в честной и равной обстановке, где мне не будут угрожать его люди, и где будут надёжные свидетели. Это будет непросто».

Салоний нахмурил лоб, размышляя.

«Какие идеи у вас были?»

«Первой моей мыслью было ехать прямо к форту. Он не мог держать всю Четвёртую армию в своих руках. Но тут есть проблемы: нужно пробраться к Кристусу мимо его личной охраны и ненадёжных свидетелей».

Салоний кивнул. «Кладёшь голову в пасть льва. Всегда немного рискованно».

«Затем нужно выманить его куда-нибудь. Мы, наверное, могли бы создать ситуацию, которая заставила бы Кристуса выйти, скажем, в один из местных городов. Много свидетелей. Никаких проблем. Проблема в том, что он всё равно будет окружён своей охраной».

«Верно», — вздохнул Салоний. «Хотя я не уверен, что Кристус из тех, кто будет подвергать себя опасности без охраны».

«Итак…» — прорычал Варрон, когда они добрались до дальнего берега и выбрались из воды на сухую, пыльную дорогу. «Тогда у меня остаётся лучший вариант из трёх: найти способ пробраться в его личные покои и разделаться с ним там. Хотя это будет непросто».

Салоний покачал головой.

«Более того, не было бы и свидетелей. Никто не увидел бы, как он сознаётся и умоляет, а я полагаю, что именно это вы и хотели».

Варрон кивнул.

«Может быть, мы просто не можем иметь всё, а?» — проворчал капитан.

Салоний взглянул на Катилину. Они мгновение смотрели друг на друга, а затем кивнули.

«Мы найдём способ. Давай просто сосредоточимся на том, чтобы добраться туда с тобой целым и невредимым. Как твои раны?»

Варрон пристально посмотрел на него.

«Все хорошо, спасибо, мама».

Катилина громко рассмеялась.

День уже начал клониться к вечеру, когда трое всадников поднялись на вершину невысокого холма. Небо впереди уже окрасилось в насыщенный лиловый цвет, и лишь верхушки деревьев перед ними отражали быстро заходящее солнце.

«Нам следует найти удобное место для лагеря, — заметил Салоний, — или, может быть, гостиницу для леди?»

Варрон покачал головой.

«На этой дороге до Кроу-Хилла нам предстоит пройти две деревни и один город, но до ближайшего из них мы доберемся далеко за полночь. Нам точно придётся разбить лагерь».

Салоний нахмурился.

«Там есть имперские курьерские станции? Мы только одну проехали, довольно далеко, так что впереди должна быть ещё одна».

Варрон покачал головой.

«Так и есть, но на курьерских станциях все посетители должны регистрироваться при входе и выходе, а гражданский и административный персонал должен предъявить удостоверение личности. Сабиан узнает об этом задолго до того, как мы благополучно уйдём, уверяю вас!»

Катилина вздохнул и указал куда-то влево.

«А как насчет этого?»

Салоний взглянул на Варрона и пожал плечами. Варрон поджал губы.

«Это место разрушено со времён гражданских войн. Я проезжал мимо него по пути в Венген и обратно. Оно уже лет двадцать как ветшает. Может обрушиться нам на голову».

Салоний кивнул.

«Верно, но там также есть стены для тепла и защиты».

Варрон продолжал выглядеть неуверенным, но Катилина раздраженно щелкнула языком.

«Вы двое хуже, чем пара старух».

Встряхнув поводья, она повернула коня и поскакала к тёмному склону, зловеще возвышавшемуся над зарослями кустарника и ежевики. Варрон на мгновение бросил на неё сердитый взгляд, затем вздохнул и последовал за ней. Салоний улыбнулся, покидая тропу.

По мере того, как руины усадьбы приближались, становилось всё более очевидным. В своё время это был не просто особняк, даже не просто большая вилла. Это место было довольно мощной крепостью, защищавшей роскошную, величественную резиденцию. Должно быть, это место принадлежало могущественному лорду или, возможно, даже императорскому советнику.

Катилина любовалась разрушенными остатками архитектурного величия, пока они приближались, её взгляд цеплялся за изящные завитки и изящные узоры. Владелец этого места, должно быть, принадлежал к богатому роду. Убранство было старинным; не четыре или пять десятилетий, как перед гражданскими войнами, а столетиями, с первых дней имперского поселения в этих холодных северных провинциях.

Варрон и Салоний сами осмотрели руины, хотя их оценка носила скорее военный характер. Место действительно было хорошо укреплено. Первоначальный ранний дворец был окружен каменными стенами с двумя воротами на ранней стадии, вероятно, когда владелец осознал, насколько недавно заселена эта местность, и стал свидетелем варварских действий, творившихся поблизости. Эти оборонительные стены около века назад были дополнены башнями и тем, что Варрон любил называть «декоративной обороной», как было в моде того времени. Но последние укрепления были добавлены, возможно, сорок лет назад, в начале гражданских войн, и эти укрепления были далеки от декоративных. Стены поднялись еще на десять футов; линия первоначального парапета была отчетливо видна на три четверти высоты. Нижняя половина башен была облицована мощными квадратными туфовыми облицовками для дополнительной прочности. Одна из двойных арок ворот была заблокирована, чтобы сузить направление атаки. Наконец, приближаясь к разрушающимся стенам, они увидели, что стены были обложены большим земляным валом. Хозяин этого поместья ожидал нападения и был к нему готов.

Недостаточно подготовлены.

Каменная облицовка, сохранившаяся на разрушенных башнях и сохранившихся участках стены, демонстрировала разбитые блоки, огромные трещины и прорехи там, где по укреплениям неустанно били осадные машины. Очевидно, участок стены, ближайший к воротам, пал первым. Салоний печально покачал головой, увидев явную оплошность военного архитектора: широкий участок стены без контрфорсов и поддержки башен. Однако никакая земляная насыпь здесь не поможет. Вдумчивый архитектор добавил ров, который был слишком близко к стене, чтобы учесть её опоры. Первые полдюжины ударов по этой стене, вероятно, заставили каменную кладку обрушиться в ров, ловко заполнив одно препятствие и обрушив другое, оставив наклонную земляную насыпь в качестве единственной защиты. Оказавшись внутри этой стены, осада закончится за считанные минуты.