И вдруг варвар исчез. Один из наступающих пехотинцев, проходя мимо, взмахнул щитом и сбил его с ног. Варрон раздраженно посмотрел на своего подчиненного; даже в разгар битвы необходимо было соблюдать определенный этикет. Однако времени на раздумья не было, так как другой варвар прыгнул вперед и встретился с ним лицом к лицу. Капитан бросил короткий взгляд на своего бывшего противника, который пытался подняться на ноги, когда один из имперских солдат ударил по его бронзовому щиту, пытаясь окончательно его повалить. Вернув взгляд на нового врага перед собой, облаченного в рваные меха, он поднял помятый щит, чтобы отразить размашистый удар длинного северного меча. С грохотом они встретились и начали рубить и рубить друг друга. Этот человек был слабее и менее подготовлен, и когда этот идиот взмахнул мечом слишком широко для удара, Варрон резко выхватил клинок, задев его плечо, чуть выше локтя. Воин застонал, меч выпал из внезапно сжавшихся пальцев, и Варрон, воспользовавшись его отвлечением, обрушил свой огромный щит прямо в лицо ошеломлённому варвару. Цельный бронзовый полусферический выступ в центре ударил человека прямо в лицо, наполнив воздух звуком ломающейся кости. Человек попытался закричать, но звук вырвался лишь гортанным бульканьем, словно он давился собственной кровью.

Даже с неотёсанными врагами этот боевой этикет, взращенный в имперской армии, оставался верным. С улыбкой Варрон снова вонзил клинок прямо в сердце, глубоко вонзив его и быстро положив конец агонии. Удовлетворённый, он обошел падающее тело, пытаясь определить свою следующую цель. Он снова расправил плечи, крепче сжав меч и щит, когда почувствовал внезапную боль в боку. Он удивленно повернул голову, увидев, как коренастый варвар с императорским клинком поднимается из положения пригнувшись. Воин быстро расправился со своим пехотинцем и воспользовался тем, что Варрон отвлекся. Когда тот вытащил клинок для второго удара, Варрон обернулся, чувствуя, как жгучая боль пронзила его левый бок, и твёрдо поставил щит между ними.

Чувствуя, как тёплая кровь, стекающая по тунике выше пояса и ручьями стекающая по бедру, он стиснул зубы и вступил в схватку с противником. Когда варвар отвёл клинок для второго удара, Варрон со всей силы обрушил щит на пол. Даже сквозь грохот битвы он услышал, как кости стопы воина хрустнули под бронзовым ободом тяжёлого щита, и тот пошатнулся.

Варрон мрачно поднял щит и снова толкнул человека, отбросив его назад. Варвар пошатнулся на своей покалеченной ноге, а Варрон взмахнул прямым клинком и глубоко вонзил его в живот, острие прорвало кольчугу, разорвав звенья и разбросав осколки железа. Человек снова пошатнулся и с удивлением уставился на капитана, который вытащил клинок, и из раны хлынул сгусток крови. Не давая ему возможности опомниться, Варрон снова нанес удар, вонзив меч в шею чуть выше ключицы. Глаза варвара расширились, и он снова отшатнулся, споткнувшись. Выронив украденный имперский клинок, он схватился за шею, кровь брызнула между пальцами. Ему конец. Капитан крякнул, наблюдая, как его противник падает навзничь, сжимая шею и медленно покачиваясь взад и вперед, пока краска медленно отливала от его лица.

Капитан повернулся, чтобы двинуться вперёд, и его левая нога подогнулась. Возможно, рана в боку оказалась серьёзнее, чем он думал. Он взглянул вниз и увидел свою ногу, облитую кровью, дико трясущуюся. Будь проклят этот невежественный дикарь и его украденный клинок. С лёгким проклятием Варрон опустился на колени, когда нога снова подкосилась. С рычанием он мягко упал на пропитанную кровью траву.

Вторая волна пехоты прошла мимо, осторожно обходя его. Бой не останавливался из-за павшего, будь то солдат, капитан или даже сам префект. Это было одним из величайших преимуществ имперской военной машины. Каждый настолько хорошо знал своё место и задачу, что, когда начинался бой, всё могло продолжаться гладко, даже с потерей командования. Он с растущим раздражением наблюдал, как вторая когорта прошла мимо своего капитана, стремительно двигаясь на помощь первой линии в бойне. Грохот стали о сталь и крики победы и агонии пронеслись по полю боя, словно звуковой покров, когда Варрон выпрямился, чтобы взглянуть на холм. Скоро всё закончится.

Он осторожно ткнул себя в бок, где удар, то ли удачный, то ли очень меткий, проскользнул между кожаными ремнями юбки и нижней пластиной бронежилета. Глаза его мгновенно наполнились слезами, когда боль снова пронзила всё тело.

«Чёрт возьми! Предзнаменование великих дел, да?» — рявкнул он.

И тут кто-то оттолкнул его руку, и он оглянулся: один из полевых медиков присел рядом с ним, роясь в его сумке. Взмахом руки медик подозвал двух санитаров с носилками.

«Лежите спокойно, капитан», — тихо проговорил мужчина, быстро и умело перевязывая рану. «Вы теряете немало крови, но вам очень повезло. Через несколько недель вы снова будете на передовой. Ещё немного выше, и я бы уже прикладывал монеты к вашим глазам».

Варрон пытался найти подходящий ответ, но медик встал, как только снял повязку, и скрылся на поле. Вздохнув, Варрон прекратил разговор, стиснув зубы от боли, пока двое санитаров как можно бережнее переносили его на носилки. Взглянув ещё раз на рану, капитан с раздражением отметил, что медик перерезал три кожаных ремня, которыми его перевязывали. Это будет дорого стоить.

Когда его подняли на уровень плеч, капитан слегка приподнял голову, чтобы окинуть взглядом поле боя. Армия варваров оказалась зажата в тесную зону и с каждой минутой уменьшалась в размерах. Скорее всего, всё закончится ещё до того, как он доберётся до импровизированного госпиталя в лагере. Он раздражённо цокнул языком.

«Напряженный день у вас, джентльмены?» — спросил он двух коренастых санитаров, уносивших его с поля.

«Каждый день — напряжённый день, сэр. Если мы не в бою, вы удивитесь, как часто мы сталкиваемся с обморожениями, инфекциями и прочим. Жаль, что нас не отправили обратно на юг, где тепло».

Другой санитар хрипло рассмеялся.

«Есть и другой вид инфекции. У нас таких очень много».

Варрон улыбнулся. По крайней мере, он мог гордиться своим шрамом. Он повернул голову и неловко вытянул шею, чтобы посмотреть, куда они направляются; его раздражало, что битва так успешно развивается без него. Проходя мимо, он увидел два отряда лучников, приданных Четвёртому, и они выглядели ещё мрачнее его. Командование предписывало, что сегодняшнее развертывание стрелковых войск и артиллерии будет излишним и расточительным, поскольку шансы и так были весьма благоприятными; и все знали, что Кристус с некоторым недоверием относится к непрямым действиям. Отряд выглядел таким же скучающим, как и артиллерийские инженеры, стоявшие позади них, пожевывая губы, наблюдая за происходящим вдали.

Снова улыбнувшись, он поманил к себе одного из инженеров, проходя мимо.

"Вы там!"

Инженер, испуганный неожиданным вниманием со стороны старшего офицера, отдал честь и подбежал к подпрыгивающим носилкам.

«Сэр?» Он выглядел нервным.

Варрон изо всех сил пытался приподняться на бок, вызывая стоны неловкости у двух мужчин, которые его несли.

«Найди мне фляжку чего-нибудь алкогольного и принеси в больницу. Мне всё равно, что это будет, лишь бы алкоголь. Я заплачу тебе вдвое больше, когда ты приедешь».

Глаза инженера загорелись, он кивнул и отдал честь, прежде чем поспешить на поиски своей добычи. Варрон снова откинулся назад и увидел, что один из санитаров наблюдает за ним, приподняв бровь.

«Ты что-то хочешь сказать, солдат?»

«Не я, сэр», — ответил санитар, — «но, вероятно, доктор».

«Позволь мне разобраться с доктором».

Он снова откинулся назад и застонал при каждом лёгком движении носилок. Конечно, за почти двадцать пять лет службы он был ранен множество раз. Первое серьёзное ранение он получил во время гражданской войны, и ему повезло дожить до восшествия на престол нового императора в Велутио. Но всё же каждая рана была новой заботой. Он был уже не так молод, как тогда, и в последнее время заживал дольше. И каким бы лёгким ни был тон полевого врача, он знал, что такое серьёзное ранение, и ему чертовски повезёт, если он окажется в бою через две недели. Может быть, через месяц или два.

Его лицо потемнело при мысли о двух месяцах вынужденного выздоровления; он никогда не доживёт до него. Он всё ещё ворчал про себя, как глупо позволять отвлекаться во время боя, когда понял, что они вошли в лагерь и приближаются к огромной кожаной госпитальной палатке. Запах был отвратительным, но они пробудут здесь только до утра, а потом все вернутся в форт на Вороньем Холме, чтобы дождаться возвращения префекта и сообщить ему о его славной победе.

Он с некоторым отвращением наблюдал, как они миновали первую волну раненых, привезенных с первой атаки. Удивительно небольшие потери, подумал он, но всё же ужасное зрелище и слабое утешение для пехотинца, сидевшего у палатки в ожидании внимания, держа оторванную левую руку в правой. Будь проклят этот Кристус, что не дал лучникам и артиллерии. Этот человек, возможно, и был героем войны, но независимо от того, доверял ли он стрелковым подразделениям или нет, ему следовало использовать любую возможность, чтобы проредить их ряды перед боем. Префекту, возможно, повезло и у него был послужной список побед, но он определённо не был великим тактиком.

Размышляя о том, какие ошибки префекта он считал допущенными и что бы он сделал иначе, он снова хмыкнул, когда двое санитаров занесли его носилки в дверной проём огромной палатки. Он провёл долгие минуты, прислушиваясь к стонам и общему гвалту больницы, пока один из санитаров не подошёл к нему.

«Капитан Варрон. Боюсь, вам придётся нас немного потерпеть. Скортию предстоит ампутация, но скоро он будет свободен».

Он присел и осмотрел бок капитана, осторожно отодвинул временную повязку. Кивнув, он снова встал. «Всё будет хорошо».

Варрон ворчал и морщился, слегка поерзав на неудобных носилках.

«Если только мне не придется провести час, лежа в дверном проеме, я так и сделаю».

Служитель улыбнулся и подошёл к ряду раненых, выстроившихся вдоль внешней стороны огромной кожаной палатки. Варрон наблюдал, как он ощупывает раны и отмечает на них угольным стержнем раны категории I, II или III. Он видел это достаточно часто, чтобы знать, что его рана в лучшем случае относится ко II, возможно, даже к III категории. Однако привилегированный ранг давал ему I категорию.

«Варрон?»

Капитан обернулся и увидел Скортия, главного врача Четвертого, стоящего над ним со скрещенными на груди окровавленными руками и веселым выражением на ястребином лице.

«Ты пытаешься отмазаться от бумажной волокиты?» — рявкнул доктор. «Как, во имя четырёх адов, ты умудрился получить ножевое ранение в первые пять минут? Когда ты наконец научишься стоять сзади?»

Варрон хмыкнул. Скортий прекрасно понимал, почему офицер идёт впереди, но за два десятилетия совместной службы они хорошо узнали друг друга, и Скортий никогда не упускал возможности подшутить над капитаном.

«Просто заткнись и зашей меня, Скортий. У меня нет времени лежать у тебя на пороге и истекать кровью».

Врач рассмеялся и, вытянув шею, взглянул на санитара, стоявшего на коленях рядом с ранеными.

«Ну и что ты думаешь? А-3?»

Санитар улыбнулся им в ответ и склонил голову набок. «Может быть, нам начать использовать капельницу, сэр?»

Варрон зарычал, а Скортий громко рассмеялся. «Ладно, капитан. Не напрягайся, а то ещё больше раны усугубишь». Он обернулся, чтобы заглянуть в палатку, и заметил ещё двух санитаров.

«Осторожно отведите капитана Варрона в заднюю комнату и положите его на стол».

Когда два санитара выбежали за раненым офицером на носилках, Скортий поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и посмотрел на открытое пространство, где на противоположном склоне бушевал бой. Фигуры, роившиеся вдоль склона, теперь были преимущественно в зелёном, что ясно указывало на то, что битва практически окончена. Он кивнул, отвечая на какой-то внутренний вопрос, затем повернулся и последовал за капитаном, которого несли через госпитальную палатку в заднюю комнату, предназначенную для самых тяжёлых или самых важных случаев.

Варрон снова крякнул, когда санитары осторожно опустили его на стол. Его взгляд на мгновение задержался на небольшом столе справа, заваленном кошмарными инструментами, которыми он так и не воспользовался. Что ж, ему, в любом случае, не нужно, чтобы кто-то из них тыкал ему в бок. Снова повернув голову, он заметил мрачный, унылый взгляд, скользнувший по лицу Скортия.

«Ты же не собираешься сказать мне, что всё хуже, чем я думал?» — спросил он полушутя. Скортий покачал головой, видимо, скорее для того, чтобы прогнать уныние, чем для ответа на вопрос. Затем он улыбнулся, и улыбка эта была не слишком располагающей.

«О, ты не умрёшь, Варрон. Не глупи. Но будет очень больно, и ты же знаешь, что я не могу дать тебе кобылий мёд после всеобщего запрета. Извини. Сражения делают меня… не знаю, но в любом случае несчастливым. Знаю, это немного обидно для действующего офицера, но ты знаешь почему. А теперь лежи смирно».

Скортий жестом подозвал двух ординарцев, и они подошли к столу, осторожно приподняв туловище Варрона, пока он не сел, полулёг. Один из них держал его, кряхтя от усилий, а другой расшнуровывал пластинчатый доспех и наконец высвободил его из-под него. С облегчением ординарец позволил Варрону медленно упасть на стол. Варрон наблюдал, как они растирают руки после напряжения, и застонал, слегка подвигая плечами, теперь уже свободными от доспехов.

«Я сказал, лежи спокойно, Варрон».

Капитан лежал, как можно напряженнее, пока врач осторожно снимал с него временную повязку. Конечно, в природе врачей было ненавидеть битвы. Капитан видел только славу атаки, рукопашную схватку и победу, или, если не везло, поражение и разгром. Ближе всего к истинным потерям он подходил по бесконечным отчётам о потерях, которые должны были быть доставлены штабу на следующий день; поголовный счёт в надежде, что старые друзья назовут их имена. Но для врача первые пять минут битвы уходили на подготовку помещений, а остальное – на бесконечное море крови и криков. Брат капитана, чиновник в Серфиуме, всегда хвалил его, восхищаясь храбростью, необходимой для того, чтобы броситься в бой с варварами, но Варрон знал другое. Битвы велись в основном на адреналине, и храбрость не всегда была обязательным условием. Но он никогда не смог бы стать врачом. Он не завидовал Скорцию в его профессии.