Хруст был слышен даже сквозь стук стали о сталь, а всё чаще — и о кость. Варрон удивлённо оглянулся, чуть не упав от меткого удара, и увидел, как шлем откинулся назад, когда шея сломалась внутри, а Салоний и его жертва с грохотом рухнули на землю, подняв облако пыли.

Спустя несколько мгновений, когда Салоний снова встал, отряхнул тунику и пошел за мечом, Варрон и Петр нанесли последние удары единственному оставшемуся бойцу и повернулись, чтобы осмотреть сцену.

Катилина связал рогатку и сумку вместе и с тревожной ухмылкой повел лошадей к мосту.

Капитан устало махнул рукой Салонию, и молодой человек подошел к нему.

«Нам нужно что-то сделать с этим мостом».

Салоний глубокомысленно кивнул, с тоскливым интересом наблюдая, как Петрус на заднем плане занимался своим жутким делом – расправлялся с ранеными врагами. Стараясь не обращать внимания на неприятные звуки и предсмертные хрипы, он постучал указательным пальцем по парапету, где была вставлена деревянная перекладина.

«Этот мост стоит здесь уже давно».

«Тогда это солидно», — со вздохом заметил Варрон.

«И да, и нет», — ответил Салоний, задумчиво глядя на меня. «Он был довольно прочно построен несколько сотен лет назад, вероятно, армией, когда строили тот форпост в верхней части долины, но военные его не обслуживали, и я предполагаю, что местные жители либо не знают, что делать, либо им всё равно».

"Что ты имеешь в виду?"

«Ну», - продолжил Салониус наставническим тоном, - «он был построен с использованием раствора, а не цемента или бетона, и это довольно простой арочный мост с замковым камнем».

«И?» — в голосе Варрона слышалось разочарование.

«Раствор не такой прочный, как цемент или бетон. Поэтому мы сейчас их и используем. А с аркой и замковым камнем весь вес моста приходится на замковые камни. Чем больше вес, тем лучше арка. Но погода здесь, в горах, сильно размыла раствор. Вот как они смогли заклинить дерево поперек моста, понимаете? Раствор такой старый, что его можно вытащить пальцами».

Варрон прикусил губу. «То есть ты хочешь сказать, что мы можем ослабить замковые камни и обрушить мост?»

«Я говорю, что это возможно».

«Но это может быть опасно. Сколько времени это займёт, если мы сможем?» Варрон задумчиво почесал подбородок.

«Честно говоря, я понятия не имею».

«Остальной гарнизон отстаёт от нас максимум на десять минут, Салоний. Сможем ли мы?»

Молодой инженер покачал головой.

«Нет. Недостаточно времени».

«Тогда садитесь в седла. Нам пора. Теперь сквозь деревья видна их пыль».

Салоний моргнул.

«Вперед!» — рявкнул Варрон, поворачиваясь и направляясь к Катилине и лошадям.

Салоний трусцой бежал позади него, медленно поднимая глаза и догоняя капитана, покидавшего мостик.

"Веревка."

«Что?» — проворчал Варрон. «Какую верёвку?»

«Возьмите побольше верёвки. Мы сможем спустить этот бук на мост».

Варрон вздохнул и указал на ветви.

«Это молодое дерево, не очень тяжёлое. Оно не разрушит мост, Салоний!»

«Нет», ответил молодой человек, «но он полностью его заблокирует; и он достаточно мал, чтобы его смогли перетащить четыре лошади».

Варрон моргнул, и на его лице медленно появилась улыбка.

«Это их точно остановит. А долина здесь слишком крутая и покрыта осыпями, чтобы загнать лошадь. Им придётся вернуться на несколько миль, чтобы обойти. Погоди… что мешает им убрать его с дороги?»

Салоний улыбнулся. «Во-первых, у них будет доступ только к хрупким, легко ломающимся ветвям на верхушке дерева. А во-вторых, мы потащим его под углом и заклиним».

Варрон на мгновение прищурился, а затем кивнул. «Петрус!» — крикнул он изуродованному ветерану, хромая к ним с мостика.

"Что?"

«Веревки! Мы тянем дерево на себя».

"Хорошая идея."

Когда Варрон отцепил кусок веревки, которая была вместе с седлом, когда он его украл, и начал разматывать ее, прикрепляя к своей лошади, он нахмурился.

«С меня хватит, но это единственная веревка, которая у нас есть».

Петрус указал на прочное на вид здание вдоль реки на окраине деревни.

«Это мельница. У мельниц есть верёвка», — крикнул ветеран со шрамом.

Когда Варрон подбежал к мельнице вместе с ним, Салоний отцепил кожаный рулон от бока своего коня и, повернувшись, крикнул остальным: «Возьмите хотя бы одного! Одного будет достаточно!»

Варрон вопросительно взглянул на него, но пожал плечами, повернулся и побежал дальше. В конце концов, Салоний был инженером.

Развернув кожаный рулон, Катилина увидел множество инструментов: инструменты военного инженера.

«Я всё думал, для чего это. Ты всегда так много носишь с собой».

«Всегда будь готов», – ухмыльнулся Салоний, отвязывая от рулона трёхфутовое древко. Осмотрев его на мгновение, он схватил его за узкий конец, и Катилина заметил, что рукоять слегка сужается. Положив широкий конец на землю, он отвязал от рулона тяжёлое лезвие топора и насадил его отверстием на древко, позволяя ему упасть вниз, где оно уперлось в толстую древесину. Наступив ногой на лезвие, чтобы оно вошло как можно глубже, он поднял топор и подошёл к дереву.

Катилина позволила своему вниманию отвлечься от звука топора, вгрызающегося в молодое дерево, и впервые заметила испуганные глаза жителей деревни, выглядывавших из окон и дверей.

И, конечно же, растущее облако пыли неподалёку от деревни. Если бы она напрягла слух, то наверняка услышала бы стук копыт.

«Поторопись», — тихо, про себя, сказала она.

К тому времени, как Петрус и Варрон прибежали обратно по траве с большим мотком верёвки, Салоний перестал рубить и, налегая всем весом на дерево, попробовал подтолкнуть его. Удовлетворённо кивнув, он пару раз ударил топором по стволу, пока лезвие не начало сползать вниз по древку. Разобрав топор, он подошёл к коню и аккуратно вернул его на место. Он раздражённо цокнул, прежде чем выбрать другой инструмент – небольшой медиатор.

«Что случилось?» — спросила Катилина.

«Ненавижу убирать его без чистки и смазки. Так нельзя обращаться с хорошим инструментом».

Он бережно и аккуратно свернул кожаный контейнер и закрепил его под слегка насмешливым взглядом дамы, в то время как Петрус привязал вторую веревку к своему коню и сел в седло.

«Итак, инженер… как нам лучше всего это сделать?» — спросил ветеран со шрамом.

Салоний подвел коня к Катилине, по пути окидывая профессиональным взглядом дерево и веревки.

«Возьми её с собой», — попросил он Катилину. Она кивнула, взяла поводья молодого человека и повела лошадь вперёд, через мост.

Салоний повернулся к Петрусу.

Нам с Катилиной нужно выйти вперёд. Затем вам обоим нужно пройти вперёд по мосту, пока не натянете верёвки; они, очевидно, разной длины. Как только они натянутся, начинайте очень медленно и синхронно делать шаги вперёд. Постарайтесь не делать резких рывков. Очень медленно, но очень плавно. Нам нужно постоянное давление. Я дал вам хороший старт внизу ствола, так что, как только вы достигнете точки разрыва, всё это очень, очень быстро рухнет.

Петрус и Варрон обменялись взглядами.

«Веревки достаточно длинные, — продолжал Салониус, — так что к тому времени вы уже будете далеко от моста, но вам нужно остановиться, как только дерево упадёт, иначе вы рискуете утащить его в реку или даже через мост. Всё поняли?»

«Тихо-тихо, остановись, когда грянет. Кажется, я справлюсь», — проворчал Петрус.

Салоний одарил его, как он надеялся, раздражающе снисходительной улыбкой и пошёл впереди них на мост. Он остановился посередине, прикрыл глаза ладонью и тщательно оценил длину верёвок, размер и угол наклона ствола дерева, а также место сделанного им надреза. Сильно надеясь, что его расчёты верны, он наклонился и выбрал один из самых больших камней, вмурованных в парапет моста примерно на середине пути.

Пробно потрогав раствор вокруг камня, он с удовлетворением увидел, что от лёгкого толчка пальца из него высыпался поток раскрошенного раствора, словно песок в песочных часах. Быстро и ловко он нанёс дюжину ударов киркой, снимая раствор вокруг камня. Удовлетворённый результатом, он перегнулся через парапет и, быстро нащупав внешнюю поверхность камня, повторил процедуру там.

Повесив кирку на пояс, он поднял огромный камень и ухмыльнулся, когда тот плавно выскользнул из стены моста и с громким всплеском исчез в бурлящей воде.

Перебежав мост, он увидел Катилину, державшуюся на значительном расстоянии от берега. Он подбежал к ней и, подобрав поводья, вскочил на лошадь. Катилина приветливо улыбнулась ему, а затем повернулась и стала наблюдать, как кузены медленно поднимаются на мост, а верёвки поднимаются с пола за ними и медленно натягиваются.

Салоний ёрзал, нервно постукивая пальцами по луке седла. Он начал беспокоиться, что верёвки окажутся слишком старыми и слабыми, или что он недостаточно глубоко надрезал дерево. Возможно, дерево оказалось крепче, чем он предполагал, или лошади слишком устали. Возможно…

'ТРЕСКАТЬСЯ'.

Разрыв произошёл так внезапно и с таким грохотом, что все четыре лошади вздрогнули. Пока Салоний и Катилина пытались успокоить испуганных коней, юноша с лёгкой паникой наблюдал, как Петрус и Варрон пытались остановить своих лошадей, всё ещё привязанных к дереву, которое лежало, дрожа и подпрыгивая, на траве в восьми футах от дальнего конца моста.

«Черт!» Варрон повернул коня, который взбрыкивал и бил.

Петрусу повезло больше: его лошадь теперь просто фыркала и закатывала глаза, вытягивая шею, чтобы увидеть шуршащее дерево, к которому она все еще была прикреплена.

«Ради бога, возьмите его под контроль!» — закричал молодой инженер.

«Салоний, смотри!»

Катилина указала на дерево, и Салоний прищурился, пытаясь понять, что именно она имеет в виду, но затем его взгляд снова сфокусировался, и он понял, что она имела в виду не дерево. Она указывала между ветвями на силуэты всадников, поднимающихся на вершину холма на дальней стороне деревни.

"Вот дерьмо!"

Он пришпорил коня и подъехал к двум кузенам. Варрон наконец успокоил брыкающегося коня и успокаивающе поглаживал его гриву, хотя глаза его продолжали вращаться.

«Компания!» — крикнул он, указывая за дерево.

«Ладно, дальше нужно делать быстро, но аккуратно! Варрон? Примерно пятнадцать футов вперёд и перережь верёвку! Петрус, продолжай, пока не почувствуешь, что она натянута так туго, что ты больше не можешь двигаться».

Он развернул коня и быстро подошел к месту, где, по его расчетам, им нужно было остановиться, а затем указал на землю рядом с собой.

Варрон и Петрус медленно и успокаивающе понукали своих испуганных лошадей идти вперёд. Эти несколько шагов, казалось, длились вечность, сопровождаемые скрипом верёвки и скрежетом дерева, которое тащилось и катилось с открытого пространства в проём моста, преодолев треть пути.

Варрон остановил коня и быстро перерезал верёвку. Он кивнул Петру и Салонию, а затем поехал вперёд, к Катилине.

Петрус медленно повел коня шагом.

«Еще...» — подбадривал его Салоний, хотя в этом не было необходимости.

"Дальше…"

Он поднял глаза и, увидев выражение лица пожилого мужчины, опустил голову и понизил голос, хотя и продолжал подбадривать его про себя.

Он обернулся, наблюдая за медленным продвижением срубленного дерева по мосту. С одним перерезанным канатом дерево медленно поворачивалось. Отчаянно пытаясь не обращать внимания на стук десятков копыт, раздающихся теперь тревожно близко, он с удовлетворением, понятным только инженеру, наблюдал, как срубленный ствол бука аккуратно скользнул в отверстие, образовавшееся после выпавшего камня в стене моста.

«Затягивайте до тех пор, пока не станет слишком туго, чтобы сдвинуть с места».

Петрус снова сердито посмотрел на него, но промолчал, погоняя коня под оглушительный скрежет веревок и дерева. Наконец, с хрустом и градом раствора, дерево заклинило мост. На дальнем конце деревенской площади, за колышущимися верхушками ивовых ветвей, виднелись фигуры всадников. Салоний ухмыльнулся им, а затем обратил ухмылку на Петруса, который, протянув руку, перерезал веревку. Его конь свободно шагал в сторону, благодарный за то, что якорь сняли.

Петрус вздохнул и улыбнулся в ответ.

«Давайте просто уйдем отсюда»

Салоний кивнул, повернулся и, повернув коня, они поскакали рысью к Варрону и Катилине, оставив солдат на другом берегу реки неуверенно топтаться на месте и выкрикивать друг другу противоречивые приказы.

«Молодец!» — похвалил его Варрон, когда они остановили лошадей. «Это даст нам несколько часов отсрочки».

«Вперед!» — крикнул Петрус.

Варрон удивлённо обернулся и, услышав характерное шипение, успел пригнуться. Стрела просвистела там, где мгновением ранее была его грудь. Петрус уже пришпорил коня и помчался вперёд. Салоний и Катилина присоединились к Варрону, быстро скачущему, чтобы уйти от вражеских лучников.

Когда они проносились мимо сарая, Салоний оглянулся, вспоминая их атаку, когда они впервые вошли в долину. Осознав, через что им удалось пройти, он улыбнулся про себя. Его взгляд упал на Катилину, сгорбившегося над шеей коня, мчавшегося словно ветер.

Его улыбка медленно померкла, когда он увидел торчащее из её спины древко стрелы и красное пятно, растекающееся по её плащу. Она слегка поскользнулась, и её рука упала и свободно взмахнула.

«О боги, нет!»

В отчаянии он подтянул коня к себе и схватил его за поводья, остановив обоих животных, сначала переведя их на шаг, а затем и вовсе остановив. Тихий стук стрел где-то позади дал понять, что они, должно быть, уже вне досягаемости и в безопасности. Он обратил всё своё внимание на женщину рядом с собой.

Подняв руку, он положил пальцы ей на шею под ухом, на линию подбородка. Он чуть не рухнул от облегчения. У неё был пульс. Немного неровный, насколько он мог судить, но достаточно сильный. Максимум, что могли сказать ему его медицинские познания, – это то, что она жива. Вздохнув, он вытянул шею, чтобы посмотреть на её спину. Стрела вонзилась глубоко и пробила лопатку. Ломая голову, он представил себе карты, которые видел в комнате Салониуса. Слава богу, он интересовался такими вещами. Удар был слишком сильным, чтобы пройти рядом с сердцем, но мог задеть лёгкое.