Я всегда гуляю накануне боя, всегда так делал. Это помогает прочистить разум и сосредоточиться на предстоящей работе. Кто-то пьёт, кто-то занимается любовью. Я гуляю. Конечно, мне помогает то, что я офицер и могу покинуть лагерь в любое время.
Там, где мы ночевали, чуть севернее протекала небольшая речушка. На самом деле, это была не река, а скорее ручей, но он впадал в густую рощу медно-красных буков. Я вышел через северные ворота в лунную ночь и бесцельно побрел в сторону рощи.
На мне были доспехи и меч, отчасти потому, что с годами я так привык, что часто забываю об их наличии, но ещё и потому, что я покидал лагерь, а там были варвары. На юге, конечно, но кто знает.
Мир, царивший на прожженной лунным светом пустоши, казался бальзамом и благословением, как только эхо криков и нервных людей в лагере осталось далеко позади. Единственными звуками были шум ветра в вереске и высокой траве, изредка доносившийся шорох, когда что-то ночное убегало прочь, и раз или два жуткий, навязчивый крик совы.
Мне не нужен был ни факел, ни фонарь. Фонарь всё равно бы оплыл и погас на ветрах пустоши, но луна была полной, белой и сияла аурой Охотницы. Было почти так же светло, как днём. Я спустился по склону к ручью, мои ботинки начали чавкать, когда я ступил на мягкий торф на склоне холма. Достигнув ручья, я на мгновение остановился, пытаясь решить, куда идти. Возможно, меня потянуло к роще, или, возможно, мне позже это показалось, учитывая развернувшиеся события. Как бы то ни было, я повернулся и пошёл вдоль журчащего ручья в лес.
Там всё было темно; какая-то первобытная тьма, какая, должно быть, наполняет бесконечные залы подземного мира. Я чуть не повернул назад; стоило бы, правда. Я зашёл достаточно далеко и должен был быть среди людей, прежде чем мы вернёмся. Что-то заставило меня продолжить; опять же, я не уверен, было ли это простое любопытство или нечто большее. Звучит мистически и странно, знаю. Я не очень религиозный человек. Как и большинство из нас, воспитанных в хаосе Имперского Междуцарствия, я лишь на словах почитал богов Империи, сохраняя при этом собственную веру в способность человека управлять своей судьбой.
У богов, возможно, были другие планы. Видите ли, есть много других богов, которым нечасто молятся в Империи, но которые столь же высоко почитаются народами на наших границах. Я достаточно долго сражался с северными варварами, чтобы хорошо познакомиться с некоторыми из этих второстепенных божеств, такими как волк битвы Хрогар и, конечно же, Кернус.
И, спотыкаясь в клаустрофобной темноте деревьев, я наткнулся на склон; скорее, споткнулся, чем упал, вернее сказать. Я протянул руку, ухватился за шершавую кору дерева и снова встал на ноги. Одинокий звериный след, вероятно, барсучий, вел прочь и вниз, направо, и я с любопытством пошел по нему в лощину – неглубокую впадину, скрывающую озерцо. Это был небольшой озерцо, неподвижный, как стекло, отражающий яркую луну на своей темной поверхности, обрамленной колышущимися ветвями. Было так тихо и спокойно, когда я шел сквозь деревья к кромке воды.
И увидел истину этих «пограничных богов». Я увидел Цернус.
На другом берегу, по ту сторону воды, он стоял. Среди теней, но омытый серебристым лунным светом, огромный белый олень спокойно смотрел на меня. Я встречал обычных варваров, которые становились вождями и вели армии в бой только потому, что видели Кернуса во плоти. Увидеть Бога-Оленя при свете полной луны – одно из самых могущественных предзнаменований для племён, хотя в тот момент я пребывал в блаженном неведении об этом. Я почувствовал нечто, что мне трудно описать; словно меня пронзила мысль. Единое сознание перенеслось от большого оленя через воду и вошло в мои глаза, наполнив меня серебристой уверенностью. Только что произошло нечто огромное и важное, чего мне ещё не довелось полностью постичь. Я знал наверняка только то, что это существо было не лесной дичью, а духом самого могущественного и глубокого сорта. И я всё ещё чувствую, что это не было случайностью, не совпадением. Кернус привлёк меня в этот лес. В течение следующих недель это мнение разделяли ещё двое.
В этот момент я застыл, а мой разум был наполнен мерцающим светом озера и Богом, стоящим рядом с ним.
И вдруг меня отпустили. Мой разум прояснился, и я даже слегка пошатнулся. Скептик сказал бы, что облако проплыло сквозь луну и разбило серебристое отражение на поверхности воды, и это действительно так, но это было просто совпадение. Олень глубоко вздохнул, и лёгкий ветерок в лощине развеял облачко пара.
Я чувствовал себя каким-то опустошённым, словно только что потерял что-то по-настоящему важное. И в то же время я чувствовал уверенность, что только что произошло нечто важное, но что впереди меня ждёт нечто ещё более важное. Я был уверен лишь в одном: битва на следующее утро меня не страшит. Я переживу следующий день.
Я поклонился один раз; тихо, с военной выправкой, почти незаметно поблагодарив, Кернус повернулся и молча зашагал прочь через тёмную лощину под деревьями. Целеустремлённо развернувшись, я направился по трудной барсучьей тропе и дальше через рощу к месту, где впадал ручей. Снова поднявшись по торфяному склону, я устремил взгляд на далёкое мерцание факелов и вернулся в уют и человеческое тепло лагеря.
Глава первая
Луций Варрон, капитан второй когорты четвёртой армии, крепче сжал большой, тяжёлый щит, закрывавший большую часть его тела. Костяшки пальцев правой руки побелели, когда он крепко сжимал короткий меч, лежавший рядом, наблюдая за неровным строем варваров всего в ста ярдах от себя, которые насмехались над врагом, выкрикивая непонятные боевые кличи и завывая. Такое поведение, возможно, и напугало соседние племена, но нескольких хрюканья и криков было недостаточно, чтобы сломить волю имперской армии. Опустив взгляд, он ещё раз внимательно посмотрел на землю под ногами.
Низкий травянистый склон, ведущий к вражеской линии; не самая лучшая местность. Вчера в командном шатре состоялось стратегическое совещание, и Варрон был лишь одним из тех, кто спорил о необходимости использовать рельеф местности в интересах армии, но префект был непреклонен, отдав склон варварам, чтобы солнце оставалось за линией имперских войск. Обсуждение продолжалось до позднего вечера, командующий отмахивался от всех предложений насчёт лучников, пращников и артиллерии. В конце концов, это будет лёгкий бой. Префект Кристус имел тревожную привычку игнорировать лучшие тактические советы своих офицеров, несмотря на послужной список славных побед. Но префект не сможет увидеть последствия своих решений, отправившись в Венген на совещание штаба, как и сейчас. И хотя Варрон совершил долгую прогулку прошлой ночью перед битвой, это не помогло ему успокоиться. Его взгляд снова устремился к травянистому склону.
Всего в нескольких футах впереди находилось нечто, похожее на кроличью нору. Лучше быть осторожнее. Один промах, и его доставят обратно в форт в повозке с трупами. Он пожал плечами и почувствовал, как сцепленные пластины доспеха слегка опустились под действием веса, избавляя от надоедливого щемления в плече. Он улыбнулся.
Взглянув налево, он увидел знаменосца, высоко держащего великолепное знамя с изображением ворона, императора и барана с молнией – символом Четвёртого легиона. Белианус оглянулся на него и ухмыльнулся.
«Хотелось бы, чтобы они просто напали. У меня ноги болят».
Варрон рассмеялся и снова взглянул на врага, чьи синие лица исказились от неистовой похоти. Кто-то позади него начал насвистывать. Он снова погрузился в мечтания, мысленно перенесясь через девятнадцать лет службы в Третьей, а затем Четвёртой Северных армиях и пять лет гражданской войны до этого, когда он служил в личной армии Велутио. За короткое время, проведённое им в этом мире, всё так изменилось. Слегка покачав головой, он снова сосредоточился на вражеской линии и увидел, как некоторые воины в центре двинулись вперёд. Их товарищи остались на месте, завывая, и вскоре выступ снова сгладился. Глупо! Как можно сражаться без тактики и руководства? Тем не менее, варвары нервничали, и вот-вот их строй прорвётся, когда они хлынут вниз по склону к ожидающей стальной линии Империи. Вторая когорта, вместе с первой и третьей, занимала центр имперской линии. Именно здесь атака должна была ударить сильнее всего. Он откашлялся.
«Спокойно, ребята. Они сейчас придут».
Позади себя и вдоль передовой линии он слышал лязг и грохот: его люди занимали боевые позиции, готовые к мощной атаке варваров. Рискнув ещё раз отвести взгляд, он посмотрел далеко вправо, за линию пехоты, на небольшой отряд кавалерии, спрятавшийся за линией деревьев. Если бы вы знали, что они там, вы бы заметили движение, но у противника не было ни дозорных, ни разведчиков. Они пребывали в блаженном неведении о всадниках, ожидающих возможности заскочить им за спину и уничтожить с тыла.
Какофония на склоне затихла, и, снова взглянув, он увидел, как воины, выглядевшие поважнее, поднимают оружие. Шум стих до тихого гула, а затем снова усилился до оглушительного крещендо, когда шеренга грязных, волосатых, одетых в кожу воинов хлынула вниз по склону.
«Сомкнуть щиты!» – крикнул он, когда воины по бокам приготовились к атаке. Костяшки его пальцев снова напряглись, и он стиснул зубы в оскале, когда варвары бросились на стену имперского железа. Первый удар чуть не сбил его с ног, но он удержал строй, когда туземцы начали бешено размахивать руками, обрушивая удары на стену щитов. Когда ряды по обе стороны снова напряглись после первого столкновения, короткие мечи второй когорты начали пронзать щиты, тщательно отмечая цели и нанося точные удары. Варвары надеялись, что мощный натиск прорвет строй, но теперь им это не удалось, и имперские войска продержатся мгновение, а затем начнут неумолимое, медленное наступление. Передний ряд дикарей почти сразу же начал редеть, их товарищи в тылу карабкались по павшим, жаждущие имперской крови. Почти презрительным взмахом Варрон просунул клинок сквозь узкую щель в щитах и глубоко вонзился в бок стоявшего перед ним воина. Тот на мгновение застыл, его поднятый меч дрогнул и безвольно выпал. Вытащив клинок для нового удара, капитан стиснул зубы и крикнул по строю.
"Продвигать!"
Передовая медленно и осторожно сделала шаг вперёд, инстинктивно ориентируясь среди павших варваров и преодолевая неровности местности. Когда варвары собрались и снова обрушились на линию фронта, на этот раз неравномерно и небольшими группами, а не одной мощной атакой, солдаты Четвёртой армии сомкнули щиты, сдвинув их в стену, и целенаправленно наносили удары короткими мечами.
Серия грохота и криков разнеслась по строю, когда, размеренным и ровным шагом, вся когорта сделала еще один шаг вперед, нанося колющие и рубящие удары своим жалким противникам. Еще шаг, еще больше резни, и строй начал дрогнуть. Продвижение было трудным по трупам врагов, и в нерегулярных точках вдоль линии солдаты Четвертого полка поддавались случайным метким или удачным ударам, вторая линия бросалась вперед, чтобы закрыть брешь. И все же, размышлял Варрон, отводя плечо назад и снова пронзая стену щитов и глубоко впиваясь в плоть, вражеская линия к этому времени превратилась в полную бойню. Бросив взгляд поверх голов противника, он заметил, что кавалерийское крыло теперь терзало тыл вражеских сил. Вот оно, время. Он глубоко вздохнул.
«Рукопашный бой!» — крикнул он, перекрикивая звуки стали и резни.
Имперская стена тут же рухнула. Те, кто уже сражался с воином, продолжали сражаться, в то время как те, у кого было чистое поле, намечали цель среди толпы и устремлялись к ней, некоторые оказывали помощь своим более осажденным товарищам, когда те устремлялись вперёд. В неразборчивых криках противника теперь слышалась нотка паники. Они больше не наступали, а были вынуждены отступать, в то время как их задние ряды развернулись, чтобы противостоять быстро движущейся кавалерии. Они оказались в ловушке.
Не обращая внимания на своих людей, которые прекрасно знали, как действовать, Варрон шагнул вперёд, взглянув на невысокого, но крепкого мужчину, одетого в меха, кожу и кольчугу. Ловко перешагнув через тело одного из павших, капитан поднял щит, глядя поверх края на своего противника. Тот явно его отметил. С громким криком вызова воин ринулся вперёд, презрительно отбив клинок одного из имперских солдат и глубоко вонзив свой меч ему в рёбра. Солдат с криком рухнул, отступив в гущу схватки, а варвар отпустил рукоять, позволив клинку упасть вместе с телом. Мрачно улыбнувшись, он выхватил из-за пояса второй меч и ринулся вперёд, не удостоив жертву ни взглядом. С удивлением Варрон отметил, что новое оружие оказалось имперским клинком довольно высокого качества. Рукоять была обтянута красной кожей, а навершие имело форму ворона. Этот ублюдок лишил имперского офицера его прекрасного оружия в каком-то предыдущем бою, и это взбесило Варрона. С рычанием он шагнул вперёд от теперь уже разорванной линии и поднял щит, сменив хват для удобства.
«Ну, иди сюда, сын больного пса!» — крикнул он коренастому варвару, на мгновение ослабив хватку на рукояти меча и тремя пальцами подзвав его вперед.
Мужчина поднял небольшой круглый бронзовый щит с рельефным изображением какого-то бородатого лица, вероятно, одного из их богов, которого Варрон не знал, а его собственное лицо застыло в гримасе звериной похоти. Он сократил разрыв и с энтузиазмом ринулся в бой.
Варрон слегка приподнял свой щит и блокировал первый удар – выпад через плечо, направленный выше щита, прямо в шею. Скрип клинка варвара, царапавшего бронзовую окантовку щита, заставил зубы Варрона завибрировать, и оружие продолжило опускаться, оставляя глубокую рану в дереве и коже. Варрон отступил назад и ответил своим мечом, резко ударив вокруг щита и целясь в почку, но был неожиданно быстро заблокирован бронзовым щитом, оставив глубокую борозду на рельефном лице.
Снова и снова они наносили друг другу удары, блокируя каждый удар щитами. Скрежет меча Варрона о бронзовый диск продолжал терзать капитана, а щепки и обрывки кожи разлетались от его быстро разваливающегося щита.