Когда двое солдат без церемоний высадили пленников в первом попавшемся здании, Катилина обыскал магазин и вернулся с мотком бечёвки. Пока она и Салоний торопливо связывали запястья и лодыжки двух мужчин, Варрон заткнул им рты мотками ткани и заткнул им рты кляпом.

Наконец все трое отступили назад, чтобы полюбоваться делом своих рук, и Катилина улыбнулась.

«Вы же понимаете, что у нас, вероятно, всего час или около того, прежде чем эти гонщики вернутся. Нам нужно хорошо стартовать».

Варрон кивнул.

«Предоставьте это мне», — улыбнулся он, провожая их из здания и закрывая за собой дверь. «А вы идите и готовьте лошадей».

Когда его спутники покинули форт, Варрон остановился позади них, закрыл тяжёлые ворота и запер их на засов. Довольный результатом, он поднялся по лестнице на стену. Взглянув вниз, на пыльную дорожку длиной в двадцать пять футов от стены, он глубоко вздохнул и перекинул ноги через обрыв. Он услышал, как Катилина резко вздохнул, и, улыбнувшись, опустился, пока не ухватился за стену лишь кончиками пальцев, и позволил себе упасть.

«Поехали. Если поедем всю ночь, то к закату завтра будем у Саравис-Форк».

Глава восьмая

Они отлично справились. Высокое седло одного из важнейших перевалов в северных горах открыло величественное и захватывающее дух зрелище. Когда три всадника и их измученные лошади достигли вершины и взглянули вниз, никто из них не мог скрыть своего изумления. Перевал медленно и плавно спускался, превращаясь в широкую, но короткую долину, разделенную на дальнем конце выступом, образующим букву «Y», откуда и произошло его название. Небольшая быстрая река бежала от левого развилка и уходила вниз по правому, пересекая центр большого гражданского поселения с каменными и деревянными домами, расположившегося в долине у подножия отрога. Со всех сторон возвышались горы, более высокие, чем те, через которые проехали всадники, защищая долину от непогоды и превращая ее в райский уголок с пышной зеленью среди снежной серости.

И всё же, несмотря на всё это великолепие и славу, их взгляды неумолимо притягивал отрог земли, возвышающийся над деревней и ограниченный с двух из трёх сторон крутым склоном и быстрой рекой. И, подобно императорскому штандарту с вороном, возвышались каменные стены форта Саравис-Форк, свидетельствуя о несокрушимой мощи имперской армии. Салоний насвистывал сквозь зубы, изучая крепкие стены наметанным взглядом инженера.

«Которую захватили варвары?»

Варрон кивнул.

Клиании были большим племенем, и я имею в виду, большим. Когорта — отличная боевая машина, но даже наши не смогли бы удержать её против целого племени, сколько там, десять тысяч? И клиании не были традиционными варварами. Они не были похожи на тех, с кем мы сражались недавно, — одни волосы, зубы и жажда крови. Клиании учились у Империи больше века. Чёрт возьми, некоторые из них даже служили в нашей армии. Они знали, как строить твои машины, Салоний; машины, которые могли бы пробивать эти стены с другой стороны долины.

Катилина кивнул и указал на возвышающиеся стены форта.

«Кристус продержался пять дней, несмотря на то, что превосходство противника было почти десять к одному. Вот почему он нравится моему отцу. Вот почему Кристус — ваш командир».

"Как?"

Варрон и Катилина повернулись к Салонию, который задумчиво потирал подбородок.

"Что?"

«Как он его удержал?» — Молодой человек широко махнул рукой в сторону отрога и долины. «Если бы у них были катапульты и метательные машины, как у нас, и умение ими пользоваться».

«Что ты имеешь в виду?» — нахмурилась Катилина.

«Ну, не хочу вас раздражать, господин», — ответил Салоний. «Вы не инженер. Уверен, это выглядит как подвиг. Но для инженера это просто невозможно. Если бы вы дали мне две катапульты, я бы за день превратил одну из этих стен в руины. Как когорта может четыре дня противостоять десятикратному превосходству противника без стен?»

Катилина посмотрела на него и пожала плечами.

«Кристус рассказал мне эту историю, когда я впервые встретил его, ещё в Венгене, когда мне было около двенадцати лет, но это была такая эгоцентричная история о мужестве и героизме, что я не помню ни слова. Скорее всего, это в основном ложь. Думаю, мы узнаем больше, когда найдём Петруса».

Все трое снова двинулись дальше, причем Салоний, постоянно хмурясь и потирая лоб рукой, явно был обеспокоен.

Дорога вела вниз, сквозь медленно разрастающийся кустарник и зелень, а затем сквозь яблони и ежевику, густые от плодов. По мере приближения к городу, форт на его большом мысе становился всё более угнетающим. Поселение было обширным даже для того, кто собрался вокруг столь важного форта; размером почти с один из городов южных провинций, с лавками, мельницей, зернохранилищами, большой таверной и даже храмом императорского пантеона. Фермы усеивали обе долины, насколько хватало глаз. Когда они медленно спускались по дороге к городу, Салоний, всё ещё нахмурившись, взглянул на своего капитана.

«Что за человек этот Петрус, сэр, если вы не возражаете, я спрошу?»

Варрон поднял бровь, и молодой человек продолжил.

«Что ж, думаю, мы все согласны, что в нынешних обстоятельствах нет причин доверять префекту Кристусу. И, следовательно, любой, кто находится под его контролем, также не заслуживает доверия».

«К чему ты клонишь, Салоний?» — прогремел Варрон.

Катилина наклонилась вперёд, расположившись между двумя своими спутниками и загородив вид двух задумчивых мужчин. Она повернулась к Варрону.

«Он уклоняется от вопроса, можем ли мы доверять Петрусу. Он тоже прав, Варрон».

Капитан яростно покачал головой.

«Мы с Петрусом как братья. Всегда были ими. Чёрт возьми, он был самым добрым и надёжным из нас двоих».

«Он был для Кристуса тем же, кем Корда для тебя», — без обиняков сказал Катилина. «Они были тесно связаны, Варрон. Я не говорю, что ему нельзя доверять, но не позволяй слепой преданности сбивать тебя с толку. Ты не видел его десять лет. Люди меняются».

Варрон продолжал качать головой.

«Я понимаю, что ты говоришь, но ты ошибаешься. Петрус служил со мной под началом твоего отца. Он был одним из людей сержанта Чиало на Изере. Он был там, когда генерал Каэрдин сжёг виллу и положил конец гражданской войне. Лучшего повода для доверия у тебя и быть не может. Что касается Петруса, ты ошибаешься».

"Я надеюсь, что это так."

Троица снова замолчала, пересекая мост через быструю, глубокую, чистую и холодную реку и входя в город. Салоний, чьё лицо всё ещё было мрачным от мыслей о заговоре, оглядывался по сторонам, когда они проходили мимо первых построек. Варрон и Катилина с интересом наблюдали за ним, не обращая внимания на изредка поглядывавших на них из дверей или окон местных жителей.

«Что такое?» — наконец выпалил Варрон с отчаянным вздохом.

Казалось, Салоний нахмурился еще сильнее, если такое вообще было возможно.

«Десять лет назад здесь была недельная осада?»

Варрон кивнул. «На самом деле, кажется, лет четырнадцать назад. Но не неделю. Кристус удерживал крепость пять дней, но капитан, командовавший гарнизоном до этого, сам продержался больше недели. Вся осада длилась не меньше двух недель».

Салоний покачал головой.

«Здесь никогда не было осады, сэр».

"Что?"

Молодой человек указал на стены форта, а затем жестом указал на дома мирных жителей за ними.

«Для меня это очевидно, сэр. И для вас, думаю, если вы посмотрите».

Катилина уставилась на него. «Не для меня. Что случилось?»

«Эти дома совершенно устойчивы, мэм, а вот кровельная черепица старая и обветшалая».

«Ну и что?» — нахмурился Катилина.

«Таким образом, если бы осадные машины в долине и в крепости метали камни больше недели, шансы на то, что эти здания уцелеют, практически равны нулю. А вторгшейся армии нужны еда, добыча и безопасность. Всё это означает, что деревня будет разрушена, а люди изнасилованы, убиты или обращены в рабство. Я знаю, как устроены межплеменные войны, мэм».

Она покачала головой.

«Значит, деревне повезло. Или они заключили сделку».

«Нет», — Салоний покачал головой и указал на форт. «А как насчёт стен форта, сэр?»

Варрон посмотрел на холм и вдруг ударил себя по голове.

«Он прав. Эти башни квадратные!»

«Ну и что?» — раздраженно спросил Катилина.

«После гражданской войны и смены командования новые форты строят с круглыми башнями. Это лучше отражает снаряды катапульт. Это же твой отец, мать его! — рявкнул Варрон. — Эти стены не менялись со времён гражданской войны, что ли… сорок лет назад?»

Катилина кивнула.

«Значит, Кристус лжёт. И у нас есть разумные основания полагать, что он причастен как минимум к двум смертям. Надеюсь, отец благополучно скрылся».

Варрон кивнул.

«Твой отец не глуп, Катилина. Как только он получил мою записку, его, должно быть, окружила личная гвардия и помчалась в Венген».

Она покачала головой, обеспокоенно глядя на Варрона.

«Ты же знаешь моего отца. Вполне возможно, что он останется, чтобы попытаться помочь разобраться с этим», — вздохнула она. «Но сейчас нет смысла паниковать. Лучше найдём твоего кузена и послушаем, что он скажет».

Салоний обратил свое неизменное хмурое выражение на Варрона.

«Но есть еще один вопрос, на который пока нет ответа».

Капитан ответил лишь приподнятой бровью.

«Командир гарнизона», — Салоний снова указал на форт. «Большинство там слишком молоды, чтобы заметить подобные вещи; я бы сам не догадался, если бы не моя инженерная подготовка. Но командир там, наверху, он должен знать. Он, должно быть, капитан, так что достаточно взрослый, чтобы помнить, что здесь произошло. Он командует одним из важнейших форпостов на севере Империи, так что его никак нельзя назвать глупым. И он без колебаний управляет, судя по всему, тихим, укреплённым фортом. Полагаю, тот же человек командует здесь со времён «осады». Также полагаю, что он был близким другом префекта Кристуса. Вы знаете, что это значит».

Варрон кивнул.

«Шарп. Да, это значит, что мы не можем доверять солдатам Саравис-Форк. Если Кристус действительно пытается нас убить, то, скорее всего, у этих людей те же приказы, что и у тех, кто нас преследует».

Катилина нахмурился и заговорил сквозь стиснутые зубы.

«И даже если они не знают, что мы здесь, как только эти двое всадников прибудут сюда, на нас набросится весь форт».

«Чёрт, — Варрон устало потёр висок. — Нам лучше поскорее скрыться. Где привязать лошадей?»

Катилина улыбнулась ему.

«Просто отпусти их, Варрон. Они совсем измотаны после этой скачки. Нам понадобятся новые лошади, когда мы уедем, иначе они поймают нас прежде, чем мы успеем покинуть долину».

Все трое спешились, сняв с себя вьюки и снаряжение. Салоний перекинул седельные сумки через плечо.

«Мы просто оставим их здесь? Слоняться без дела? Как-то несправедливо».

Варрон улыбнулся ему. «Думаю, они в лучшем положении, чем мы, ну же!»

Салоний протянул мощную руку и снял с Катилины тяжёлое седло и седельные сумки. Тяжело нагруженный, он направился в поселение.

«Сильный парень, не правда ли?» — заметила она Варрону, когда они пошли следом.

Город стал более оживлённым, когда они свернули с пригородной дороги на более широкую улицу, полную народу. Здесь они едва ли обратили внимание на местных жителей: трое запылённых незнакомцев в дорожных плащах, все шли пешком. Когда широкая улица вышла на главную площадь в центре города, в поле зрения появилось скопление рыночных лотков, вокруг которых толпа кричала, словно стая птиц.

«Нам, должно быть, легко здесь заблудиться», — заметил Варрон.

«Да», — кивнула Катилина, — «но и другим людям там легко спрятаться».

Салоний нахмурился.

«Почему здесь только одна гостиница? Твой кузен написал в записке, что был в гостинице. Такое большое место, да ещё и форт так близко? За пределами Кроу-Хилла есть с полдюжины баров».

Варрон кивнул.

«Это просто означает, что солдаты в Кроу-Хилл большую часть ночей не дежурят за пределами лагеря. Это пограничная территория. Полагаю, для выхода из форта по личным делам требуется разрешение командования. Здесь не будет солдат, напивающихся ночью. Это значит, что мы, вероятно, будем немного выделяться, но это также означает, что мы вряд ли столкнёмся с кем-нибудь из гарнизона».

Салоний кивнул в знак понимания и, когда они вышли на площадь, обернулся, слегка похлопав молодого человека по плечу. Катилина моргнул, а Варрон замер от удивления, услышав гортанную череду неразборчивых фраз, исходивших от их спутника. Они завороженно наблюдали, как молодой человек повернулся к Салонию, отвечая на том же наречии и завязывая глубокий и сложный разговор, смысла которого ни один из них не понимал. Наконец, молодой человек ухмыльнулся и коротко пожал руку Салонию, прежде чем отвернуться и заняться своими делами. Двое других тоже ухмылялись, когда он повернулся к ним.

«Что? Ты думаешь, племя, в котором я родился, нормально говорит на твоём прекрасном южном языке?»

Варрон рассмеялся, а Салоний жестом пригласил вперёд. Втроём они протиснулись сквозь толпу на площади и наконец вышли на открытое пространство между палатками.

«О чем вы говорили?» — с улыбкой спросила Катилина.

«Всякое, — ответил Салоний. — Но сначала, где найти гостиницу?»

Он остановился и указал на большое деревянное здание с каменным цоколем в дальнем конце площади. Гостиница возвышалась над другими зданиями вокруг центральной площади на целый этаж, и сравниться с ней мог только храм напротив. Трёхэтажная и достаточно широкая, чтобы вместить, пожалуй, четыре комнаты вдоль фасада, она представляла собой впечатляющий образец архитектуры для северного города, построенного преимущественно из дерева. Все трое поспешили через площадь и направились к распахнутой двери, с удивлением обнаружив, что внутри, ярко освещенном окнами и отапливаемом камином, царила тьма, а не мрачная и темная комната, которую ожидал увидеть Варрон.