«И что же он сказал?» — небрежно спросил капитан.

«Ничего особенного», — молодой человек повернулся к ним. Он выглядел обеспокоенным. «Он говорит, что этих четверых послал за нами Кристус. Им было приказано наблюдать за нами и докладывать, пока мы не доберёмся до перевалочной базы. После этого им было приказано «разобраться с нами». Судя по тому, как он это сказал, это явно не по правилам. Убить нас и сбросить тела где-нибудь, где их никогда не найдут, ну и всё в таком духе».

«А остальные двое?» — спросил Катилина.

«Он уже опередил нас и ждет на посту, мэм».

«Тогда всё», — фыркнул Варрон. «Нам нельзя подходить слишком близко к этому месту. Если у них двоих есть приказ взять нас, то гарнизон перевалочной станции будет на их стороне».

«Почему?» — нахмурился Салоний.

Капитан вздохнул.

«Мы по личным делам. У меня сейчас нет действующего звания, ты официально не числишься в списках командиров стражи когорты, и гарнизон не сможет опознать Катилину. Эти люди, даже если они совершенно невиновны, совершенно не обязаны подчиняться нашим приказам или даже доверять нам. Можете быть уверены, у двух мужчин, ожидающих нас там, есть письма от Кристуса, дающие им полную власть над местными гарнизонами. Именно так я бы и поступил, будь я префектом».

«Тогда мы найдем другой путь», — заявил Катилина.

«Боюсь, что нет, миледи», — Салоний покачал головой, а Варрон кивнул в знак согласия. «Единственная причина для форпоста здесь — это то, что он контролирует единственный доступный путь».

Капитан повернулся к своему товарищу.

«Если только вы, как местный житель, ничего не знаете...»

Салоний покачал головой,

«Мой дом в добрых сорока милях отсюда. Я не знаю этих долин».

«Тогда есть четыре варианта», — Катилина подняла руку и начала считать на пальцах, пока говорила.

«Первое: вы атакуете перевалочный пункт. Не знаю, сколько там людей, но предполагаю, что да. Очень опасно, но, по крайней мере, на вашей стороне инициатива и эффект внезапности».

Она согнула указательный палец.

«Во-вторых: мы едем так, словно за нами гонятся боги подземного мира, и пытаемся прорваться вперед только за счет скорости».

Ее второй палец согнут.

«Три: мы подкрадываемся туда и пытаемся обойти. Можно дождаться наступления темноты, чтобы найти дополнительное прикрытие. Самый безопасный способ, конечно, но и самый медленный».

Согнув третий палец, она постучала по четвертому.

«И наконец: мы едем туда со всей смелостью и пытаемся прорваться. Если не получится, нам придётся либо пробиваться с боем, либо ехать так быстро, как только позволяет ветер. В любом случае, шансы невелики».

Салоний и Варрон долго смотрели друг на друга, и молодой человек пожал плечами. «Вот так всё и будет, сэр. Шансов практически нет».

Варрон нахмурился в задумчивости.

«Но у меня номер пять», — он улыбнулся и постучал по её оставшемуся пальцу. «Я не могу подвергать тебя риску какой-то безумной атаки или безумной погони, но мы не можем позволить себе тратить здесь целый день. У меня мало времени. Катилина, я хочу, чтобы ты оставалась здесь с лошадьми. Уведи их подальше от дороги, полностью скройся из виду за теми деревьями и оставайся там, пока мы с Салонием не вернёмся».

Она нахмурилась, но кивнула в знак согласия. Салоний пнул камешек, упавший с дороги.

«Что мы будем делать?»

«Отвлекает. Да ладно».

Салоний последовал за ним к повешенному солдату, который теперь молчал, к счастью, был без сознания, хотя ещё дышал. Варрон указал на него.

«Сруби его и приведи с собой».

С неуверенным видом Салоний выхватил нож, зарубил противника на земле, перебросил его через плечо и, повернувшись, последовал за капитаном. Варрон на мгновение остановился и улыбнулся Катилине.

«Мы вернёмся меньше чем через час. Не попадайтесь на глаза».

«Будьте осторожны», — категорически заявила она.

Ответив ему лишь улыбкой, двое солдат с пленником зашагали по траве, удаляясь от уединённого холма. Когда они вышли на дорогу, и деревня снова показалась в поле зрения, Салоний остановился.

«Мы возвращаемся в деревню?»

"Да."

«С ним?»

"Да."

«После всех этих хлопот, которые нам пришлось пережить, чтобы вытащить его незамеченным?»

"Да."

Салоний с изумлением смотрел на капитана, продолжавшего идти вперед, а затем поспешил его догнать.

"Но почему?"

Варрон мрачно усмехнулся.

«Он будет полезен. Нужно дать его друзьям повод покинуть промежуточную станцию».

Салоний нахмурился. У него возникло ужасное подозрение о том, что должно было произойти, но, как он ни старался, лучшего варианта он придумать не мог. Он начал чувствовать себя всё более неловко, когда они вошли в деревню, проезжая мимо домов на противоположном конце от того места, где они впервые появились. Но дискомфорт усилился, когда он заметил, что жители деревни смотрят на него, тащащего тело по дороге. Тот факт, что эти двое мужчин были явно хорошо вооружены, удержал бы большинство обычных людей от расспросов этих пугающих незнакомцев, но что бы ни задумал Варрон, ему нужно было поторопиться, иначе всё могло бы очень быстро обернуться скверно.

Капитан указал на небольшую травянистую площадку под тремя буками в центре деревни.

«Высади его там, а потом забери его друга и всё, что найдёшь в сарае. Поторопись».

Салоний бросил на своего спутника быстрый, обеспокоенный взгляд, затем кивнул и позволил потерявшему сознание человеку бесцеремонно упасть на землю. Что бы ни задумал Варрон, Салоний был почти уверен, что тот не уйдёт в конце концов. Уходя, он намеренно избегал смотреть ни на капитана, ни на их пленника. Он крепко зажмурился, услышав следующие слова капитана, затем открыл их и ускорил шаг, пересекая мост к расположенным дальше фермерским постройкам.

«Ты!» — Варрон повернулся и указал на группу из полудюжины обеспокоенных зрителей, собравшихся у входа в гостиницу. При других обстоятельствах было бы забавно наблюдать, как люди в толпе автоматически отшатнулись от пальца, оставив испуганного мужчину, опирающегося на трость, в центре расширяющегося круга. Мужчина испуганно посмотрел на Варрона и заговорил дрожащим голосом.

«Да, сэр?»

Варрон раздраженно покачал головой.

«Где-то в этой деревне есть верёвки, гвозди и молоток. Найди мне их».

Мужчина коротко повернул голову влево и вправо, беспомощно оглядывая толпу вокруг, но никто из присутствующих не встречался с ним взглядом. Слегка дрожа, он взял трость и повернулся к дому рядом с гостиницей.

Варрон пошевелил пальцем и указал на молодую женщину неподалеку.

«Поезжай с ним и убедись, что он найдёт для меня эти вещи. Я не люблю, когда меня заставляют ждать, и я не самый терпеливый человек на свете».

Когда женщина повернулась и бросилась вслед за отсутствующим мужчиной, Варрон обернулся и увидел одинокую фигуру, стоящую на другой стороне лужайки. Там, где глубокая узкая река немного расширялась, образуя заводь, вероятно, использовавшуюся для стирки белья, был возведён забор с воротами, вероятно, чтобы дети и животные не падали в бурлящую воду. Опираясь на забор, стоял крупный, крепкого телосложения мужчина с вислыми рыжими усами и блестящей лысиной, одетый в огромный кожаный комбинезон. Кузнец, очевидно. И смотрел на Варрона с чем-то, похожим на гнев, и, по-видимому, без всякого страха. Капитан улыбнулся. Могут быть неприятности; могут быть и полезными.

Он помахал рукой кузнецу и пошёл дальше.

«Мне нужна помощь, чтобы снять одну перекладину с этого забора. Только верхнюю перекладину; она всё равно не даст детям и животным утонуть».

Здоровяк пристально посмотрел на него.

«Я не собираюсь помогать тебе, разбойник!»

Варрон неприятно улыбнулся.

«Пропущу это. Я не разбойник и, как всегда, всё, что я делаю, — на благо Империи». Он дошёл до ограды и встал рядом с кузнецом, значительно ниже ростом, глядя на него суровым взглядом. Его голос понизился до тихого рычания. «Ты мне поможешь. Если сделаешь это без лишних слов, мы скоро уйдём. Ты же не хочешь устроить „инцидент“!»

Большой человек пристально посмотрел на него, а затем медленно кивнул.

«Дай мне слово, что ты тихо уйдешь и не вернешься, а я сделаю все, что в моих силах, чтобы ускорить твой путь».

Двое мужчин на мгновение встретились взглядами, а затем Варрон кивнул. Он схватился за один конец перекладины, готовясь поднять, и на мгновение заморгал от удивления, когда огромный кузнец небрежно оторвал перекладину от ограды под мучительный скрежет железных гвоздей. Он повернулся с длинным куском дерева и пошёл обратно через лужайку.

Пока они шли, Варрон с интересом заметил, как кузнец на мгновение изменил хватку на перилах. С улыбкой он пригнулся и вытащил поясной нож. Когда кузнец взмахнул огромным перилами на уровне головы, Варрон оказался под ними и снова встал, мягко прижав остриё клинка к боку здоровяка рядом с почкой.

«Последнее предупреждение, друг. Иди и встань вместе с соседями», — он указал на растущую толпу у входа в гостиницу.

Кряхтя, кузнец бросил перила на траву и сердито отступил, присоединившись к толпе. Варрон огляделся, разминая плечи и шею. Стыдно. Хорошие люди, и капитану не нравилось выглядеть без причины жестоким. Однако были и более серьёзные проблемы.

Через мост он увидел, как из коровника выходит коренастая фигура Салония, перекинув тело через одно плечо и сумку через другое. У постоялого двора мужчина с палкой и молодая женщина вышли из дома и толпились позади толпы, сливаясь с ней. Варрон опустил голову и улыбнулся про себя, но затем, снова подняв её и взмахнув ножом, принял свирепое выражение лица.

«Гвозди! Верёвка! Молоток!»

Мужчина, нервно и дергаясь, обогнул толпу, используя палку вместо третьей ноги, с небольшой сумкой в руках. Он добрался до поляны, нервно обошел тело, лежащее на полу, и остановился в нескольких метрах от Варрона, протягивая сумку с испуганным взглядом. Варрон улыбнулся ему, стараясь не выглядеть слишком свирепым.

«Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Бросай сумку и уходи!»

Мужчина не нуждался в дополнительных указаниях, суетливо пробираясь по траве, едва касаясь земли палкой. Варрон скрыл улыбку, вытаскивая из сумки молоток и длинный гвоздь. Подняв рейку, он прислонил ее к дереву на высоте плеча и забил гвоздь глубоко, вбивая его до тех пор, пока он не выступал всего на полдюйма, а затем загнул лишнюю часть. Взяв еще один гвоздь, он схватил другой конец рейки и поднял ее так, чтобы она опиралась на одно из других деревьев на высоте плеча. Тремя эффективными ударами молотка он повторил процесс. Вскоре он вбил еще по два гвоздя в каждый конец для полной уверенности, а затем потянул и оперся на рейку, проверяя ее вес. Удовлетворенный, он отступил назад и осмотрел свою импровизированную раму.

За ним, тяжело дыша, нес свою ношу Салоний.

«Вы уверены, что это хорошая идея, сэр?»

Варрон хмыкнул.

«Эти люди пошли на риск, подписав контракт. Для меня, как и для вас, они — вражеские бойцы, шпионы и убийцы. Они заслужили смерть, не так ли?»

«Думаю, что да, сэр, но не могу сказать, что мне это нравится».

«Я тоже, Салоний, но иногда приходится делать то, что тебе не нравится. Иногда наш долг, как офицеров, быть суровыми и непреклонными ради общего блага. И мы не причиняем вреда невинным».

Салоний кивнул и позволил изуродованному телу упасть на пол. Бросив вещмешок рядом с капитаном, он подошёл к бессознательному пленнику и схватил его за запястья. Глубоко вздохнув, он схватил их и потащил тело к новому зданию. Он бросил короткий взгляд на неожиданно большую толпу у входа в гостиницу.

«Я понимаю, что вы пытаетесь отвлечь внимание, но не уверен, как это сработает?»

Варрон кивнул. «Их нужно будет слегка подтолкнуть, но продолжай наблюдать. Теперь подними их, чтобы я мог их привязать».

Салоний поднял тело на уровень поручня, и капитан привязал запястья к дереву. Когда он отпустил, безликое, бесформенное тело обмякло, ноги свисали к полу под неудобным углом. Он достал из сумки у ног ещё два гвоздя. Зажав один между зубами, он прижал другой к запястью, между двумя костями, и поднял молоток.

Салоний отвёл взгляд и стиснул зубы, поморщившись при первом ударе. С открытым сочувствием он начал поднимать потерявшего сознание человека. Ещё два удара. Он замер и ждал, не глядя. Он услышал, как вбивается второй гвоздь, и ещё три удара. Глубоко вздохнув, он повернулся к ужасающей сцене и поднял потерявшего сознание пленника на перекладину. Хотя сама мысль о том, что они делают, вызывала у него отвращение, капитан был прав, и он это знал. Эти люди заслужили это; они заслуживали худшего, и Варрон не совершал ничего жестокого.

Он заставил себя смотреть, как капитан привязывает запястья мужчины к поручню. Взглянув на толпу перед гостиницей, он понял, что должен выглядеть таким же заинтересованным, как и капитан. Он потянулся к сумке и вытащил два гвоздя, держа в руках молоток. Варрон поднял бровь.

«Моя очередь», — прорычал Салоний, выглядя явно недовольным. «Полагаю, речь у вас готова?»

Варрон кивнул.

«Тогда иди и говори», – сказал молодой человек, держа гвоздь на месте над запястьем. Стиснув зубы, он взмахнул молотком. Конечно, жертва Варрона была мертва уже несколько часов и почти не истекла кровью. Это было совсем другое дело. Он отошел в сторону, благодарный за возможность нанести мужчине сильный удар по голове по пути к дереву. Хотя тот был еще жив, шансы, что даже агония разбудит его сейчас или когда-либо снова, были крайне малы. Продолжая свою ужасную работу, профессионально скрывая свои истинные чувства, он сосредоточился на голосе Варрона и позволил себе блаженство отвлечься от работы.

«Вы считаете нас разбойниками или убийцами. Но даже здесь, на границе, в Империи есть справедливость».

Он подождал немного, чтобы его слова дошли до слушателей, а затем продолжил.