«Чушь собачья», — пробормотал он, тряся ногой и снова завязывая штанину. Продолжая стряхивать мочу с ноги, он, не оглядываясь, вышел из переулка и пошёл по лужайке. Через мгновение он исчез из виду, и единственным признаком его присутствия был далёкий радостный свист.

Вздохнув с облегчением, Салоний отступил от стены и поднял взгляд: Варрон содрогался в безмолвной истерике, раскачиваясь взад-вперед. Улыбнувшись, молодой солдат ухватился за доску и подтянулся, чтобы присоединиться к своему капитану.

Варрон вытер глаза, снова разразился приглушённым смехом и замер, глубоко вздохнув. «Прелесть. Абсолютно прелесть». Хлопнув Салония по спине, он потянулся через крышу и ухватился за подоконник. Он подтянулся, всё ещё глядя на Салония, и уперся в раму.

«Ладно. Пропусти его».

Салоний с хрипом потянулся, толкая бесчувственное тело к окну. Варрон схватил его за плечо и поднял, тихо ругаясь.

«Этот ублюдок — настоящий кретин».

Когда тело пролетело через окно, и Варрон внезапно освободился от тяжелого веса, он упал спиной на пол и обнаружил, что смотрит в глаза, сияющие любопытством.

Он внезапно вздрогнул и, когда его глаза привыкли к полумраку комнаты, обнаружил, что смотрит на улыбающееся лицо Катилины.

«Какого чёрта ты здесь делаешь?» — спросил он. Позади него раздался скрежет: Салоний пролез через окно и присел рядом с телом, удивлённо уставившись на женщину, сидевшую на краю кровати.

Катилина посмотрела на капитана.

«Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя бегать одну? Даже с твоим неотступным опекуном».

Варрон сел и покачал головой.

«Твой отец будет в ярости. Он больше никогда не позволит тебе покинуть Венген. Чёрт, он растерзает меня лошадьми, когда узнает, что ты со мной!»

Катилина вздохнула, и глаза ее лукаво блеснули.

«Позволь мне разобраться с отцом. Ты же знаешь, я справлюсь. К тому же, он так занят всем происходящим в Кроу-Хилле, что, вероятно, даже не заметил моего ухода». Она взглянула на выражение лица Варрона и приложила палец к его губам, когда он открыл рот, и мягко сжала их.

«Только не пытайся меня отговаривать. Ты же знаешь, что это не сработает, так зачем же тратить наше время? Если твой кузен жив, мы с ним встретимся. К тому же, — улыбнулась она, — если это какой-то военный заговор, разве ты не считаешь, что здесь я в большей безопасности, чем среди тысяч потенциальных врагов в форте?»

Варрон смотрел на неё со смесью паники и восхищения. Он привык справляться с противоречивыми чувствами, когда дело касалось Катилины. Он также знал, что она права. Как только она примет решение, ничто его не изменит. Ни Варрон, ни её отец, ни, вероятно, даже сами боги. К тому же, что он сделает, отправит её обратно одну? Безопаснее оставить её с собой до возвращения с Саравис-Форк. Безопаснее. Безопаснее подальше. «Страж Кристуса!»

«Что?» — Катилина уставилась на него.

«Твой отец», — сказал Варрон, хлопнув себя по лбу.

«О чем ты говоришь, Варрон?»

Если охрана префекта следит за мной и убивает фермеров, то велика вероятность, что сам префект замешан. И если это так, и твой отец расследует это, то каждый день, проведённый в Кроу-Хилл в окружении людей Кристуса, он в опасности.

Катилина прищурилась.

«Люди, следующие за тобой, — это Кристус?»

«Один точно был. Я хорошо знаю его лицо». Он присел и перевернул бесчувственное тело, чтобы она могла видеть его лицо. «Этот человек проиграл мне деньги в кости. Он определённо один из них».

«А остальные?» — спросил Катилина, глядя в умиротворенное лицо потерявшего сознание мужчины.

Салоний вышел в центр комнаты.

«Простите, сударыня, но вы о них знали. И что вы имеете в виду под «другими»?»

Катилина откинулась назад и потянулась.

«Я видел, как они вышли из форта; четверо из них были замаскированы и действовали скрытно. Я всё время отставал от них примерно на милю. Они не особо наблюдательны».

"Дерьмо!"

Варрон повернулся к Салонию.

«Где-то ещё двое. Возможно, они уже на перевалочном пункте в долине».

Молодой человек кивнул и указал на тело возле окна.

«Я подозреваю, что наш друг знает, где они».

Варрон расправил плечи и потер бок.

«Ну, он не спешит просыпаться. Привяжите его и заткните рот кляпом. Убедитесь, что он надёжно закреплён, и засуньте его под кровать. Сомневаюсь, что он проснётся до утра, но я не хочу его потерять».

Он повернулся к Катилине.

«Думаю, нам нужно поговорить. Могу я угостить вас выпивкой?»

Она одарила его сокрушительной улыбкой.

«Давно ты этого не говорил, мой маленький кролик».

Варрон на мгновение улыбнулся, а затем заметил улыбающегося на заднем плане Салония.

«И ты можешь перестать ухмыляться и заняться им. Когда он успокоится, спустись вниз и присоединяйся к нам. Я принесу тебе выпить».

«С удовольствием, сэр».

Варрон злобно взглянул на Салония, а затем повернулся, чтобы проводить даму в дорожной одежде вниз по лестнице к бару.

Глава седьмая

Адана проснулся, чувствуя необычайную боль и дезориентацию. Что он пил прошлой ночью? Он попытался дотянуться до ноющей головы и понял, что с миром творится что-то ужасное. Окружающее медленно прояснилось, и ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он лежит вверх ногами и слегка покачивается взад-вперёд. Он прищурился, разглядывая фигуры перед собой. Ах, да…

Варрон схватил палку, которой он лениво постукивал себя по ноге, и вытянул ее вперед, чтобы остановить раскачивающегося человека.

«Боюсь, у тебя могут возникнуть небольшие неприятности, мой друг».

Рядом с ним Салоний ехидно улыбнулся.

«Не хотите ли рассказать нам немного о себе?» — спросил Варрон дружелюбным, певучим голосом, словно обращаясь к трудному ребенку.

«Кто вы такие?» — невинно спросил висящий человек.

Варрон радостно улыбнулся и ударил мужчину по голове крепкой, молодой и зелёной палкой, которую он держал в руке. От удара тот вскрикнул, а на его щеке и виске осталась длинная красная полоса.

«Со мной недавно случилось кое-что плохое, — сказал Варрон своим радостным голосом, — и это действительно начинает радовать меня. Более того, осмелюсь сказать, чем дольше ты будешь терпеть, тем счастливее я стану!»

«Понятия не имею, о чём ты говоришь!» — Мужчина, висевший на дереве, наконец осознал, что ему холодно, и с трудом поднял голову, чтобы увидеть своё тело. Он был голым. «Что ты делаешь со мной?»

«А, а про наготу? Боюсь, это совершенно лишнее и ни к чему, — рассмеялся Варрон. — Я просто хотел тебя немного унизить. А теперь скажи мне, кто ты».

«Меня зовут Марко. Я кузнец из…»

Его прервал ещё один резкий удар хлыста Варро, и он снова вскрикнул. На груди у него пробежала красная полоса. Варро наклонился вперёд, ухмыляясь.

«Ты можешь пропустить самую очевидную ложь. Я не помню твоего имени, но, кажется, оно начинается на «а». Я знаю, что ты в гвардии префекта, и знаю, что тебе ужасно везёт в кости. Как насчёт того, чтобы ты всё признал, или мне достанется больше удовольствия?»

Мужчина закашлялся и затрясся на привязи.

«Хорошо, я из охраны Кристуса. И да, меня зовут Адана. Нас прислал префект присматривать за тобой. До него дошли слухи, что ты замышляешь что-то важное, и он прислал нас защищать тебя».

«В самом деле», — Варрон ухмыльнулся и резко щёлкнул хлыстом, оставив неприятную царапину на бедре мужчины. «Чёрт. Я целился в какое-то уязвимое место, но ты пошевелился».

«Эй!» — вскрикнул мужчина в панике и боли.

«Да ладно тебе», — уговаривал Варрон. «Ты даже не спросил о своём товарище-провосте, которого, как ты прекрасно знаешь, я оставил мёртвым в том сарае. Мы не дураки, Адана. Просто раздражительные и вооружённые!»

Он снова ударил, на этот раз по ягодицам, гораздо сильнее, чем прежде. Хлыст, блестя, упал обратно к его боку, и капля крови упала с его кончика на землю. Мужчина закричал.

«У меня в руке стало гораздо больше энергии», — ухмыльнулся Варрон, — «я мог бы продолжать это часами».

В поле зрения появился Катилина.

«Варрон, тебе, может, и весело, но это всё. Он профессиональный солдат, как и ты. И хороший, раз дошёл до стражи префекта. Тебе нужно усилить это».

Варрон поднял бровь. Катилина откашлялась.

«Адана, скажи нам, где остальные двое».

Висящий человек нахмурился. «Ещё двое?»

Вздохнув, Катилина присела у подлеска у обочины дороги и отломила острый древесный стебель. Сосредоточенно стиснув зубы, она разломила стебель длиной в фут на три части. Наклонившись под озадаченными взглядами Варрона и Салония, она вытащила поясной нож Варрона и с его помощью обрезала концы трёх частей под углом. Спрятав нож в ножны, она пожала плечами.

«В Венгене мой отец установил правило: всех женщин нужно учить самообороне, учитывая, что там постоянно находится огромное количество солдат, не находящихся на службе, и не все из них — джентльмены. Я посмотрел первое занятие и решил, что просто поставить подножку и укусить — это мало. Я спросил адъютанта отца, капитана Чиало, и они с Меркуриасом составили схему так называемых болевых точек. Это действительно очень интересно».

Катилина держала две палки в левой руке, а другую крепко сжимала в правой. Медленно повернув повешенного лицом к себе, она присела. Одним тонким, безупречно ухоженным пальцем она провела линию мышц, идущую от уха к плечу. Почти дразня, она остановилась на полпути и ногтем провела линию к позвоночнику. Пройдя пару дюймов, она остановилась и с силой вонзила заостренный конец палки в мышцу мужчины. Он закричал и дёрнулся на верёвке, как рыба на леске.

Глаза Салония расширились, а Варрон ухмыльнулся, когда кровь медленно потекла по его шее и впиталась в волосы. Катилина слегка постучал по кончику стебля, торчащему из кожи, и повернул его к ним. Глаза мужчины были зажмурены, по лицу струились слёзы.

Элегантная дама улыбнулась ему.

«Адана, я настоятельно рекомендую тебе начать отвечать на вопросы Варрона. Там больше сотни точек давления. Я помню только около тридцати, и они закончатся раньше, чем палки, но тебе же не стоит заходить так далеко».

Мужчина демонстративно покачал головой, сжал губы и крепко зажмурил глаза.

«Не говори, что я тебя не предупреждал, солдат».

Она повернулась к Варрону: «Хочешь попробовать?»

«Не возражаю», — легко ответил он. «А дальше куда?»

Она снова повернула висящую фигурку и указала на точку на задней стороне ноги мужчины, чуть выше колена. «Вот это хорошо».

Варрон кивнул, шагнул вперёд и вонзил палку в это место остриём вперёд. Мужчина снова закричал.

Когда Варрон снова развернул его и отступил назад, он протянул ему третью палку.

«Салоний?»

«Спасибо, но я не буду. Хотя наблюдать за этим очень интересно».

Катилина схватил его.

«Пора прекратить давать ему время передохнуть и восстановиться. Салоний, нарежь ещё палок».

Она шагнула вперёд и пальцами нащупала точку рядом с сухожилием над пяткой мужчины. Задержавшись лишь на мгновение, чтобы перевести дух, она вонзила палку в тело, вызвав новые крики боли.

Вернувшись к Варрону, она улыбнулась плачущему солдату.

«Салоний: поторопись с палками, мне становится скучно».

Варрон искоса взглянул на нее.

«Ты можешь быть пугающей женщиной, Катилина».

Она пожала плечами. «Никто не станет создавать проблемы моему отцу. И никто не причинит вреда моим друзьям».

Она схватила прут и вырвала его из его руки. Варрон на мгновение увидел, как по её щеке скатилась слеза, прежде чем она шагнула вперёд и начала хлестать мужчину зелёным прутом, отчего по его груди и лицу побежали складки, рубцы и ручьи крови. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что мужчина бормочет что-то паническим голосом, среди рыданий и повторяющихся ударов быстро распадающейся трости.

«Салоний!»

Молодой человек поднял взгляд на Варрона и увидел, как Катилина яростно отбивается от него. Варрон шагнул вперёд, схватил прут и мягко, но с силой вырвал его из её руки, повернулся и повёл её по траве. Салоний подошёл к бормочущему мужчине и, присев, заговорил с ним, всё время сжимая в руках несколько заострённых палок для поощрения.

Варрон повернул Катилину к себе и обнял её за плечи. Она уткнулась лицом ему в грудь и заплакала, прижимая его к себе так крепко, что он поднял голову и глубоко вздохнул.

«Всё в порядке, Катилина. Сегодня утром я отправил двух гонцов обратно в Кроу-Хилл, чтобы сообщить твоему отцу, что он в опасности и ему нужно вернуться в Венген».

Она покачала головой, не отстраняясь от него.

«И я сказал ему, что ты со мной и в безопасности», — добавил он.

«Нет…» — приглушенно проговорила она из складок его туники.

«Не волнуйтесь», — ответил он. «Им хорошо заплатили и обещали гораздо больше, когда они сдадут. И их двое. Они справятся».

«Но это тебе не поможет», — крикнула она хриплым голосом, полным гнева и отчаяния, который все еще заглушала его туника.

Он несколько раз открывал и закрывал рот, не в силах найти нужные слова, и наконец закрыл глаза и обнял её так крепко, как только мог, словно хотел выжать из неё всю боль. Постепенно её рыдания утихли, и он ослабил объятия. Он улыбнулся ей сверху вниз; странной улыбкой.

«Это было совсем на тебя не похоже».

Она слабо улыбнулась ему в ответ.

«Иногда просто нужно выплеснуть это из себя, Варрон. Иногда, если держать себя в руках, то треснёшь, как новый горшок, остывший слишком быстро. Солдаты дают выход своим эмоциям через насилие и разврат, а и то, и другое в дамах не приветствуется».

Варрон рассмеялся.

«Тот, кто это сказал, никогда не видел тебя с острой палкой!»

Он заметил, что Салоний терпеливо стоит на некотором расстоянии от них, тактично отвернувшись и, по-видимому, изучая какую-то точку на горизонте. Слегка оттолкнув Катилину, он указал на своего молодого спутника. Катилина кивнула, и, вытирая глаза и пощипывая щеки, они подошли к Салонию.