«Два возможных места, сэр», — нахмурился молодой человек. «Роща и сарай».

«Но какой именно?»

Салоний неуверенно покачал головой. «Возможно, и то, и другое. В роще им будет неуютно, но там никто их не встретит, и им будет хорошо видно. В сарае будет теплее и комфортнее, но есть вероятность, что фермер их найдёт».

Варрон кивнул.

«Но ведь уже ночь. Все животные на ферме уже спят в своих постелях. Слышите корову?»

«Нет», — нахмурился Салоний. «Ты хочешь сказать, что они убили всех коров?»

«Мы говорим о людях, которые убили как минимум офицера и курьера. Думаете, они откажутся убить фермера и несколько коров?»

Молодой человек всматривался в темноту, пытаясь оценить размеры здания.

«И что же нам теперь делать, сэр?»

«Если они наблюдают за мостом и гостиницей, то вряд ли видят остальную часть долины. Мы направляемся к скалам, затем обходим деревья и спускаемся по долине, прежде чем пересечь дорогу и подойти к сараю с другой стороны».

Не дожидаясь подтверждения от молодого солдата, Варрон тихо и быстро выбежал из укрытия и скрылся в сумраке за грудой валунов у подножия склона долины.

Сердце Салония снова забилось быстрее, и он последовал его примеру, мчась и пригнувшись. Хотя сначала казалось, что расстояние очень велико, он за считанные секунды добрался до валунов и скрылся среди них, тяжело дыша. Он обнаружил, что капитан тоже хрипит и держится за бок, опираясь на один из больших камней.

«Вы в порядке, сэр?»

«Немного болит. Придётся принять лекарства, когда вернёмся в гостиницу».

Не вдаваясь в дальнейшие комментарии, он сделал несколько глубоких вдохов, расправил плечи и вышел из-за валунов. На протяжении нескольких сотен ярдов их движения будут скрыты от коровника деревьями, а за ними они окажутся достаточно далеко, чтобы их скрыла сама темнота. Салоний снова последовал за ним, пристроившись к старшему и с досадой отметив, как Варрон держится за бок, когда тот идёт.

«Если луна выйдет из-за облаков, нас будет гораздо лучше видно», — заметил он. Варрон пожал плечами.

«Если выйдет луна, нам просто придется лечь на траву и ждать следующего облака».

Некоторое время они шли молча, пока Варрон не решил, что они прошли достаточно далеко. Затем они как можно быстрее и легче перебежали дорогу и побежали к относительному укрытию в подлеске на склоне долины. Оказавшись среди невысокого кустарника, они снова остановились передохнуть, наклонившись вперёд, уперев руки в бёдра и глубоко дыша.

Варрон взглянул на Салония и пожал плечами. Молодой человек кивнул, и они вдвоем двинулись к амбару, теперь смутно, темнее, вырисовываясь среди кромешной тьмы. Они двигались медленно и осторожно. Было мало шансов, что обитатели будут наблюдать за ними где-либо, кроме деревни, поэтому скорость была гораздо менее важна, чем тишина. Стараясь как можно тише пробираться среди колючих, шуршащих растений, они приближались все ближе и ближе к амбару, и грубые доски, из которых он был построен, постепенно становились различимы во мраке.

Салоний с тревогой смотрел на своего начальника, стоявшего в трёх шагах впереди. Было ясно, что все эти внезапные движения и движения вызвали проблемы с раной капитана. Возможно, она даже снова открылась, и он мог истекать кровью, пока они двигались. Салоний не мог сказать этого, пока они не достигли пятна света. Состояние Варрона добавляло к его коллекции беспокойств по мере продвижения. Что, если коровы были заперты где-то в другом месте, а амбар пуст. Куда они тогда будут смотреть? Что, если их преследователи уже ушли вперёд и находятся на императорской перевалочной станции? Что, если… и этот вопрос не давал ему покоя весь день: что, если эти люди окажутся невиновными? Или даже союзниками?

Он понял, что его темп замедлился и он начинает отставать от капитана, идущего впереди.

«Чёрт возьми», — пробормотал он себе под нос и немного ускорил шаг. Сейчас уже бесполезно поддаваться сомнениям.

К тому времени, как он догнал Варрона, они были всего в нескольких ярдах от сарая. По крайней мере, один из его страхов рассеялся, когда они, пригнувшись, пересекли открытое пространство; грязь, к счастью, высохла благодаря недавнему отсутствию дождя. Присев у стены сарая, Салоний услышал доносившийся изнутри гул приглушённых разговоров. Он напряг слух, чтобы расслышать больше, но детали всё ещё были неразборчивы. Было ясно, что двое мужчин очень тихо разговаривают.

Варрон молча прошаркал вдоль стены к отверстию в досках, откуда сквозь него пробивались слабые проблески жёлтого света. Он заглянул внутрь и жестом подозвал Салония.

Внутри сарая находились двое мужчин. Один лежал на грубой соломенной подстилке, плотно укутанный в одеяло, под головой у него была свернута потница. Другой сидел у окна сарая, глядя на деревню вдали. Он был одет в грубую тунику и штаны. Это была не военная туника, а гражданская, но на поясе, застёгнутом на талии, висела крепкая имперская сабля. Быстрый взгляд назад подтвердил, что рядом с лежащим мужчиной, на расстоянии вытянутой руки, лежит второй меч. Салоний вытянул шею, чтобы заглянуть глубже в хлев, и с отвращением отметил источник запаха, мягко доносившегося через окно. Полдюжины коров лежали в разных позах позади, куда их привели и, не задумываясь, перерезали им горло. Салоний почувствовал необъяснимую тошноту.

Варрон подтолкнул его локтем, указал на наблюдателя, а затем тихонько постучал себя по груди. Двумя пальцами, изображая шаг, он имитировал обход сарая к окну, а затем слегка похлопал себя по мечу. Салоний кивнул в знак понимания и указал на дверь сарая. Большая дверь была закрыта лишь бечёвкой, предназначенной, как и предполагалось, для закрытия снаружи. Он изобразил, что перерезает бечёвку клинком, а затем указал на лежащую фигуру. Варрон кивнул в знак согласия и протянул руку. Салоний схватил её и пожал один раз, прежде чем медленно и тихо вытащить меч. Варрон сделал то же самое и, кивнув, начал медленно и тихо крадучись ползти вдоль стены.

Салоний побрел в противоположном направлении, к двери. Вокруг двери были щели, и ему нужно было быть осторожным, чтобы его не заметили. Он занял самую скрытую позицию, откуда мог видеть завязанную верёвку через щель, достаточно широкую, чтобы просунуть меч. С колотящимся сердцем он искал другую щель и, найдя удобную, тихо ждал, наблюдая за человеком у окна. К его раздражению, теперь, когда он мог слышать, они перестали разговаривать. Затаив дыхание, он ждал.

Первый признак того, что Варрон сделал движение, напугал его. Раздался неприятный хруст, и человек у окна тихонько вскрикнул. Пока Салоний вонзал меч между досками и с лёгкостью перерезал верёвку, он с заворожённым ужасом наблюдал, как человек у окна медленно откинулся назад и упал на пол. На месте его глаз зияла дыра, а из раны хлынула разноцветная липкая струя неприятных ощущений. Он на мгновение дёрнулся, булькая, когда Салоний распахнул дверь. В окне появился Варрон с мрачным выражением решимости на лице, с меча, залитого кровью.

Закутанный в одеяло мужчина схватил меч и быстро поднялся на ноги, его взгляд метался между изможденным трупом на полу и кровожадным зрелищем в окне. Он был так поглощен Варроном, что не заметил, как дверь распахнулась за ним, и не увидел, как коренастый молодой солдат перепрыгнул через порог, высоко подняв меч.

С мрачной улыбкой Салоний с силой ударил бронзовым эфесом меча по самой макушке, мгновенно лишив противника сознания. Тот рухнул на пол.

Варрон пристально посмотрел на него.

«Думаешь, у нас есть время брать пленных?»

Салоний пожал плечами, защищаясь.

«Прежде чем убить их, я бы предпочел узнать, кто они, сэр».

Рыча, Варрон обогнул стену сарая и ворвался внутрь. Наклонившись и вытерев меч о тунику убитого, он бросил на своего товарища сердитый взгляд.

«Вы думаете, они невиновны?» — рявкнул он. «Они в штатском, без знаков различия или званий. Но они вооружены, как солдаты, и следуют за нами. Хотите ещё?»

Салоний стоял молча.

Варрон пнул упавшее тело.

«Этого я не знаю, но думаю, это мог быть один из ректоров из Кроу-Хилла».

Он указал на потерявшего сознание человека.

«А вот этого ублюдка я знаю. Я его в лицо знаю. Он из охраны префекта».

Салоний отпрянул под напором гнева капитана. Варрон подошёл и прижал палец к груди Салония.

«Ты ему голову размозжил — ты его и носи».

«Да, сэр».

Вложив меч в ножны, юноша наклонился и легко поднял бесчувственного солдата, перекинув его через плечо. Пока он устраивался поудобнее, Варрон собрал седельные сумки из кучи в комнате и взвалил их на плечи. Бросив гневный взгляд на Салония, он решительно вышел из сарая и направился к дороге, ведущей к мосту.

Молодой человек поспешил за ним, бросив обеспокоенный взгляд на интерьер.

«Сэр?» — позвал он, подбегая, чтобы догнать их.

«Что?» — яростно рявкнул Варрон.

«А как же этот бардак? Разве нам не следует спрятать тело? И найти их лошадей, сэр?»

Варрон замер на месте, и Салоний чуть не упал на него. Он обернулся и указал на амбар.

«Во-первых, если бы вы были более внимательны к окружающей обстановке и меньше беспокоились об этических последствиях своих действий, вы бы увидели, что фермер лежит выпотрошенный в глубине сарая, за коровами. Никто не найдёт его до завтрашнего утра; возможно, до полудня. К тому времени нас уже давно не будет».

Он снова двинулся вперед, медленно, а Салоний шел рядом, и на его лице отражалось раскаяние.

«Во-вторых: нам не нужны их лошади. У нас есть свои, и у меня есть их седельные сумки. У лошадей не будет ничего, что могло бы нам пригодиться».

Он искоса взглянул на молодого человека.

«В-третьих, перестаньте называть меня «сэр»!» — вздохнул он.

Салоний слабо улыбнулся.

«Прости. Это тяжело. Годы солдатской службы, и эти вещи укореняются. Знаешь? Мне трудно остановиться. Будь ты со вторым составом или сам по себе, ты всё равно капитан. Ты всё ещё мой начальник, и это неправильно».

Варрон открыл рот, чтобы что-то сказать, но Салоний не унимался.

«Я знаю, что должен. Я знаю, что сейчас нам нужно быть максимально незаметными, и эти «капитан» и «сэр» привлекают внимание, и я стараюсь. Время всё изменит».

«В этом и есть часть проблемы, Салоний», — проворчал Варрон. «У меня мало времени. Каждый прожитый час приближает тебя к повышению или отставке. В итоге ты можешь стать владельцем такой вот гостиницы». Он указал через мост туда, куда они направлялись.

«Я всегда так планировал. Но каждый час, приближающий тебя к будущему, приближает меня к дыре в земле».

Он молча шёл вперёд, опустив голову и хрустя гравием, ведущим к мосту. Теперь не было нужды в деликатности.

"Мне жаль."

Капитан повернулся к Салонию.

«Извините, — повторил он. — Я с этим справляюсь, но иногда кажется, что это безнадёжно».

Салоний улыбнулся, как он надеялся, с одобрением.

«То, что ты делаешь, важно. То, что мы делаем, важно. Мы обречены на это. Сами боги направили нас на этот путь, и кто может спорить с богами? А будущее нам неизвестно, ибо все боги могут его прочесть. Мой сержант говорит, что Скортий — лучший врач во всей армии. Если есть способ тебя вылечить, он его найдёт. Но мы должны это сделать: добраться до развилки Саравис и найти твоего кузена. Если это настолько важно, что люди готовы убить, чтобы остановить это, то нам нужно это найти».

Варрон взглянул на своего спутника, и наконец его брови разгладились, и на лице мелькнула улыбка.

«Ты возлагаешь большие надежды на этого Цернуса, не так ли?»

«При всём уважении, — ответил молодой человек с ухмылкой, — ты нашёл меня благодаря Оленю-Повелителю. Когда тебя ранили, ты хотел пить. По пути к госпитальной палатке ты, должно быть, встретил больше сотни человек: сержантов, инженеров, лучников, пехотинцев и медиков. Сколько из них знают Цернуса?»

Варрон моргнул.

«Возможно, горстка», – продолжал Салоний. «А из этой горстки людей, слышавших о Кернусе, из сотен окружавших вас, сколько, как вы думаете, стояли перед ним?»

«Я никогда об этом не думал», — ответил капитан, снова удивленно моргая.

«Судьба. Боги. Путь». Салоний улыбнулся. «Цернус благословил тебя, потому что тебе нужно кое-что сделать. Что-то действительно важное». Он усмехнулся. «И поскольку ты не мог справиться один, Цернус благословил меня и послал к тебе. Эти события развивались ещё до того, как я вступил в армию».

Их голоса немного понизились, когда они вышли на деревенскую площадь. Свет всё ещё горел из входной двери и окна гостиницы. Двое мужчин, не спавших двое суток, ощущали полночь, но на самом деле был лишь разгар вечера.

«Мне нужно выпить», — усмехнулся Варрон.

Салоний нахмурился, глядя на него.

«Но нет, если вы принимаете сильные лекарства».

«Я откажусь от этого и просто приму обычные лекарства и немного чего-нибудь покрепче с полки за барной стойкой».

Они вдвоем нырнули в переулок рядом с гостиницей, и Варрон посмотрел на Салония и указал на тело, свисающее с его плеча.

«Я поднимусь на крышу и вытащу его оттуда».

«Хорошо». Салоний слегка переместил вес и замер, слегка расставив ноги, готовый к прыжку. Варрон ухватился за деревянную доску, слегка выступавшую из стены хозяйственной постройки, и с кряхтением поднялся на крышу. Салоний воспользовался возможностью осмотреть бок капитана и, к своему удивлению, не увидел крови. Возможно, он слишком переживал из-за раны. Собравшись с духом, он поднял тело на уровень крыши и почувствовал, как вес поднимается, когда Варрон схватил его и закинул на крышу. Его внимание привлек лёгкий свист, и он нырнул обратно в тень рядом с хозяйственной постройкой, его взгляд метался туда-сюда в поисках источника шума.

Какая-то фигура, радостно насвистывая и пьяно петляя, вышла в переулок от входа в гостиницу. Салоний, затаив дыхание, с болезненным интересом наблюдал, как мужчина, войдя в тень у входа в переулок, повозился со своими штанами и помочился, в основном на стену соседнего дома, но частично и себе под ноги.