Молодой человек нахмурился.

«Как думаешь, нам стоит попробовать выбраться из долины незамеченными и обойти холм с другой стороны?»

«Нет смысла», — покачал головой Варрон. «Они, очевидно, знают, что мы здесь, и, если только они не видели, как ты пригнулся, наше главное преимущество заключается в том, что они не знают, что мы о них знаем».

«Хорошее замечание. Как будто ничего необычного не произошло».

Двое мужчин несколько минут сидели в задумчивом молчании, жуя хлеб с сыром, пока Варрон не заметил, что его спутник с интересом наблюдает за ним.

"Что?"

«Я не понимаю, сэр».

«Чего не понимаю?» — терпеливо ответил капитан.

«Зачем кому-то убивать вас, я имею в виду?» Салоний нервно поерзал на своём камне, понимая, что ступает на опасную почву. «Высшее командование вас уважает, все старшие офицеры вас любят и подчиняются вам, у вас самые преданные младшие офицеры в армии, и ваши солдаты вас любят, сэр. Я знаю, что инженеры — самое изолированное и избегаемое подразделение в армии, и даже инженеры вас уважают. Так кто же мог это сделать?»

Варрон устало рассмеялся.

«Если бы я знал это, не думаю, что мы оказались бы в таком положении, но боюсь, что я, скорее всего, просто стал жертвой чего-то гораздо большего, чем я».

«Послание твоего кузена», — кивнул Салоний. «Этот солдат был убит, чтобы помешать доставке сообщения в форт, а ты…» Он на мгновение запнулся. «То, что случилось с тобой, произошло по той же причине. Так что…»

«Значит, что бы за всем этим ни стояло, оно как-то связано с Петрусом и фортом Саравис-Форк. А это значит, что префект Кристус, учитывая его связи с Саравис-Форк, возможно, как-то в этом замешан. Но мы не можем исключать кого-либо только из-за отсутствия очевидной связи. Что бы вы ни говорили, в своё время я нажил себе врагов».

Салоний откинулся на спинку стула и спрятал остатки сыра и мяса.

«Ну, я думаю, мы узнаем больше, когда приедем туда».

Двое мужчин встали и снова упаковали седельные сумки, украдкой, но зорко поглядывая на пейзаж. Больше никакого движения не было, и утренний туман начал рассеиваться, оставляя после себя зелёную зелень, простирающуюся до самых дальних холмов. Отвязав лошадей, они сели в седла и выбрались из подлеска обратно на дорогу.

Мили пролетали быстро и тихо, солнце неуклонно поднималось всё выше, принося тепло, которого не было накануне. Редкие птичьи трели постепенно сменились щебетанием, жужжанием пчёл в цветах у дороги, отдалённым мычанием коров и другими звуками фермы, а также равномерным хрустом копыт по гравию дороги. Разговоры были редкими и короткими, оба всадника остро ощущали окружающее и старались подмечать любое движение в поле зрения, при этом, по-видимому, не замечая никого из наблюдателей.

Когда солнце миновало зенит и начало медленно клониться к холмам и западному океану, они остановились у разрушенного амбара и, укрывшись в укромном и удобном месте, съели ещё несколько кусков хлеба и мяса. Снова закончив трапезу и упаковав остатки, Салоний вытащил руку из сумки, когда Варрон схватил его за руку и указал на окно с давно выбитым стеклом, гнилой рамой и подоконником, увитым плющом.

«Посмотрите туда!»

Салоний проследовал в указанном направлении и заметил двух конных. Всадники находились примерно в полумиле от него, их было видно там, где они вышли из-под укрытия редких деревьев. Сомнений в их коварных намерениях почти не оставалось, учитывая, как быстро и скрытно они двигались по открытой местности параллельно дороге. Он прищурился, но не смог разглядеть почти ничего, кроме их тёмных плащей.

«Они нас опережают. Может быть, они нас потеряли?»

Варрон покачал головой. «Они точно знают, где мы. Они просто пользуются возможностью, пока мы заняты, быстро прочесать открытое пространство, чтобы потом вернуться в укрытие и дождаться, пока мы пройдём».

«Тогда мы продолжим как обычно?»

«Да», — кивнул Варрон.

«Что ты собираешься с ними делать?» — спросил молодой человек, завязывая ремни на седельной сумке.

«Я думал об этом. Думаю, нам придётся разобраться с ними сегодня вечером. Деревня — переправа по дороге в долину. Это единственный мост через реку, и вода там довольно быстрая и глубокая. Теоретически велосипедисты могли бы объехать, но местами это довольно рискованно, и в темноте туда не ехать».

«Значит, им придется идти через деревню?» — нахмурился Салоний.

«Вероятно. Если бы было ещё светло, они могли бы обойти холм и направиться к имперскому форпосту, но тогда они потеряют нас из виду, так что, думаю, останутся в поле зрения. Значит, нам нужно немного сбавить темп. Я хочу добраться до гостиницы, когда стемнеет, чтобы им пришлось либо перейти мост, где мы сможем их видеть, либо разбить лагерь где-нибудь по эту сторону деревни».

Молодой человек улыбнулся.

«И что бы они ни делали, мы будем знать, где они».

Варрон кивнул.

«Но сегодня вечером, думаю, нам, вероятно, придётся с ними разобраться. Хочу поближе рассмотреть, с кем мы имеем дело».

Они снова сели на коней и поехали к деревне, расположенной между крутыми, защищенными склонами холмов и пронизанной быстрой молодой рекой, стекающей с гор.

Их шаг едва заметно замедлился, и Варрон и Салоний впервые увидели деревню, когда последняя дуга солнца исчезла за склоном долины, погружая дно во мрак. Долина в этом месте была на удивление узкой: два скалистых отрога торчали из холмов и почти встречались, словно клещи. В проломе лежало скопление зданий, в основном построенных в северном имперском стиле с темно-серым каменным основанием, достигающим высоты окон, увенчанных деревянными верхушками. Некоторые дома состояли только из одного этажа, что было излюбленным стилем многих северных народов, но кое-где у некоторых зданий был и верхний этаж, как у городских домов и многоквартирных домов более южных имперских городов. Через центр деревни протекала река, неширокая, но глубокая и быстрая, наполняя долину фоновым гулом.

Салоний воспользовался случаем и оглянулся, но преследователей не увидел. Более того, они не видели их уже несколько часов, и молодой солдат начал беспокоиться, не ушли ли они вперёд через деревню.

Приближаясь к самым дальним строениям, они почти не замечали признаков жизни. Это были фермы, где к непрерывному шуму воды теперь примешивалось блеяние овец и кудахтанье кур в загоне. Двое мужчин медленно проехали по узкому каменному мосту и прищурились. С заходом солнца быстро стемнело, и серые каменные и тёмно-дубовые строения стали густыми тенями в сумраке. В нескольких домах мерцал свет. Сальные свечи, подумал Салоний. Масло здесь, на севере, стоило дорого, и в бедной деревне, расположенной на холмах, вряд ли были регулярные поставки.

Гостиница возвышалась над центральной частью деревни – зелёной лужайкой, где из кучи валунов постоянно бил ручей, вода которого струилась в небольшой каменный желоб, а затем стекала по ручью в реку. Салоний одобрительно улыбнулся, окинув взглядом гостеприимное большое, хорошо освещённое двухэтажное здание. Дверь была похожа на дверь конюшни, разделённую на верхнюю и нижнюю створки. Нижняя была заперта на засов, а верхняя открыта, отбрасывая гостеприимный жёлтый свет на тёмную землю снаружи.

Двое мужчин молча спешились и подвели лошадей к двери. Варрон передал поводья своему спутнику и вошел внутрь, исчезнув из виду на пару минут, приближаясь к бару. Салоний молча стоял, держа поводья, и, пользуясь случаем, скучающим взглядом огляделся по сторонам. Мост был узким и каменным. Надежды на то, что какой-нибудь всадник пересечет его бесшумно, было мало, так что Варрон был прав. Если только их преследователи не воспользовались шансом вырваться вперед сегодня днем, им придется остаться на ночь в долине, предположительно достаточно близко, чтобы иметь возможность следить за деревней и своей добычей. Пока они с Варроном спали по очереди, они могли легко наблюдать за мостом из гостиницы. Он улыбнулся.

«Сюда!» — раздался голос Варрона из-за стены здания.

Салоний провёл лошадей шагом вокруг здания к конюшням, где Варрон ждал с мальчиком в фартуке. Конюх взял поводья, пока гости снимали с сёдел свои многочисленные сумки и важные вещи, после чего он повёл лошадей к месту ночлега. Варрон и Салоний смотрели ему вслед, как он скрылся, отмечая, где будут стоять их лошади, а затем вошли через боковую дверь в гостиницу. Варрон остановился у входа и тихо поговорил со своим спутником.

«Я заказал комнату с другой стороны гостиницы, с той стороны, откуда мы въехали в деревню. Объясню, когда поднимемся».

Они быстро прошли через тёплый, гостеприимный бар и лёгкой рысью поднялись по лестнице в дальний конец коридора. В конце коридора Варрон остановился и возился с ключом, пока замок со щелчком не открылся, и дверь не распахнулась. Салоний пересёк комнату, бросил сумку на пол, подошёл к окну и выглянул из-за рамы в темноту.

Из окна открывался вид на мост и долину вдали. Преимущества этого вида были очевидны. Варрон присоединился к нему и указал наискосок в переулок рядом с гостиницей. Салоний вгляделся в тенистое пространство и заметил низкую деревянную крышу туалета всего в нескольких футах от него: лёгкий выход, не привлекающий внимания посетителей. Он улыбнулся.

«Чтобы незаметно начать утро?»

Варро кивнул и бросил свой чемоданчик рядом с другой сумкой.

«Это и многое другое. Как только мы устроимся, мы отправимся на поиски друзей и посмотрим, чем они занимаются».

Луна стояла высоко, но её частично закрывали бегущие облака. Варрон и Салоний отодвинули от окна стол с грязными тарелками, и капитан пролез внутрь, на удивление ловко, как показалось Салонию, учитывая его возраст и нынешнее состояние здоровья. Когда молодой человек приблизился к окну, готовый последовать его примеру, он увидел, как Варрон перемахнул через подоконник и с тихим стуком приземлился на пологую, утеплённую деревянную крышу туалета.

Салоний пролез сквозь лаз, ловко и бесшумно перебрался на крышу и приземлился на корточки. Он взглянул вниз, в переулок, и увидел, что Варрон легко приземлился на земляной пол. Молодой солдат присоединился к нему на тенистом переулке. Они быстро отряхнулись и развернули льняные шарфы, которыми обмотали рукояти мечей, чтобы не создавать лишнего шума при спуске.

«Мы берем лошадей?» — спросил он хриплым шепотом.

«Нет», — ответил Варрон, расправив плечи. «Слишком шумно. И они будут достаточно близко, чтобы увидеть гостиницу, так что они не могут уйти далеко за пределы фермы. Следуйте за мной».

Салоний кивнул, и они тихонько двинулись к задней части гостиницы. Обойдя следующий дом, они увидели короткий переулок, ведущий к темному пятну, откуда доносился шум журчащей воды. Глубоко вздохнув, Варрон тихонько побежал по переулку к берегу реки. Очевидно, слишком далеко, чтобы прыгать, и слишком быстро, чтобы идти вброд или плыть, единственной точкой перехода оставался мост. Снова свернув за угол, они двинулись вдоль берега реки к мосту.

«Как думаешь, они будут это смотреть?» — прошептал Салоний, когда они остановились в нескольких ярдах от последнего здания.

«Определенно. Один из них наверняка проснётся».

«И каков план?» — спросил молодой человек.

«У нас есть выбор. Наименее заметный путь — карабкаться по внешней стороне». Он указал на очень узкий выступ, где слой плитки выступал из серого камня. «Это будет опасно, потому что выступ почти не виден, и он обязательно будет скользким. В противном случае мы рискнём и перебежим».

«И надеяться, что они в этот момент отвернутся? Немного рискованно».

«Значит, это та сторона», — согласился Варрон.

Ещё один глубокий вдох, готовясь к бою, и капитан метнулся через небольшое пространство к мостику, пригнувшись под парапетом и крепко ухватившись за замковые камни. Бросив последний взгляд на Салония, Варрон начал медленно ползти по краю мостика, издавая тихие шуршащие звуки, почти полностью заглушённые шумом воды.

Молодой человек наблюдал за происходящим с некоторым трепетом, затаив дыхание и с колотящимся в груди сердцем. Он чуть не выпрыгнул на открытое пространство, увидев, как нога Варрона поскользнулась на узком краю обрыва, и на мгновение, от которого замерло сердце, мужчина повис над потоком, ухватившись за кончики пальцев, прежде чем снова удержаться и, шаркая, добраться до безопасного дальнего берега. Бесшумно спустившись в высокую траву и поднявшись на берег, он помахал Салонию.

Молодой солдат перепрыгнул через пролом и спрыгнул с обрыва, ухватившись за верхушку стены. Кряхтя, он начал подтягиваться, полагаясь в основном на силу рук и опираясь на кончики пальцев ног, чтобы удержать равновесие. Казалось, прошло несколько часов, хотя на самом деле это были всего лишь мгновения, прежде чем он добрался до противоположного берега и с благодарностью спрыгнул на траву рядом с Варроном. Старик тихо и ободряюще похлопал его по плечу и замер на мгновение, давая им обоим перевести дух.

Сделав глубокий вдох, он жестом пригласил Салония следовать за ним и двинулся вдоль внешней стены фермы.

«Мы обойдем деревню сзади и выйдем оттуда. Они будут сосредоточены на гостинице, мосту и дороге, так что мы будем в безопасности».

Салоний кивнул и присоединился к капитану, медленно пробираясь вдоль стены. Где-то неподалёку залаяла собака, и оба мужчины на мгновение замерли, прежде чем как можно тише продолжить путь. Через несколько минут они обогнули ферму и пробирались между курятником и шатким деревянным сараем с отсутствующими планками. Миновав последний участок сетчатой ограды, они добрались до куста крыжовника, который стал последним укрытием перед открытым пространством.

Двое мужчин остановились и огляделись. Варрон повернулся к своему молодому спутнику.

«Если бы вы искали место, где можно было бы разбить лагерь незамеченным и хорошо рассмотреть мост и гостиницу, где бы вы остановились?»

Салониус прищурился в темноте. Склон долины представлял собой крутой травянистый склон, испещренный кроличьими норками и усеянный небольшими камнями. Там, где склон начинал выполаживаться, лежало скопление больших валунов, которые были бы идеальным местом, если бы не слишком ограничивающий обзор. Широкий участок открытой травы, используемый для выпаса коз, не обеспечивал никакой защиты. Рядом с дорогой находилась небольшая роща. Конечно, в ней было бы неудобно разбивать лагерь, но зато там было и укрытие, и хороший обзор. Через дорогу почти такая же земля тянулась до голого склона долины. На открытом пространстве среди широкого круга взбитой грязи стояло грязное деревянное строение. Отсюда он его не видел, но помнил, что проходил мимо него по пути в деревню. Коровий хлев.