Варрон снова кивнул.

«А третье?» — спросил он. «Ты мне об этом ещё не рассказал».

Он поднял небольшой водонепроницаемый мешок, пока Салоний забирал у Скортия второй контейнер и клал его в седельную сумку.

Доктор прислонился спиной к шкафу.

«Важно. Очень важно, чтобы ты это запомнил». Он явно обращался к Варрону, хотя его взгляд упал на Салония, когда он постучал левым указательным пальцем по правой руке, чтобы подчеркнуть свои слова.

Варрон и Салоний кивнули в унисон.

«Это одна из самых крепких смесей, которые я когда-либо готовил».

Кран.

«В этой сумке всего четыре дозы».

Кран.

«Поэтому обязательно возьмите с собой весы, чтобы точно измерить ровно четверть этого размера».

Кран.

«Не принимайте его в течение часа после приема других лекарств».

Кран.

«Не пейте ничего, кроме воды, в течение трех часов после этого».

Кран.

«Не допускайте попадания на открытую рану».

Кран.

«И обязательно принимайте не более одной дозы в течение дня».

Он закончил постукивать и скрестил руки.

«А ты», — он сердито посмотрел на Салония. «Не трогай. Эта смесь, если её использовать неправильно, может убить даже здорового медведя, не говоря уже о человеке. Она опасна для Варрона, но что он теряет?»

Варрон пристально посмотрел на него, но доктор наклонился к молодому стражнику.

Если он выпил слишком много, по любой причине; или если у него, кажется, на это есть реакция; если есть признаки припадка или его кожа приобрела фиолетовый оттенок, убедитесь, что он пьёт воду пинтой за пинтой. Промойте ему всё как следует. Не позволяйте ему прекращать пить воду, пока он не обоссётся. Понятно?

Салоний кивнул, и Скортий повернулся к капитану.

«Хорошо, что с тобой этот разумный парень. У меня такое чувство, что ты бы умер ещё до того, как добрался до деревни, если бы его не было рядом, чтобы позаботиться о тебе.

«Ты не спросил, куда мы идём, Скортий? Разве тебе не любопытно, учитывая мои обстоятельства?»

Доктор вздохнул.

«Варрон, у меня нет времени бездельничать. У тебя есть дела? Ладно. Придерживайся моего плана лечения, и ты сможешь всё сделать и вернуться. А пока мне нужно следить за сотней ран, некоторые из которых опасны для жизни, и маршал передал, что хочет меня видеть, так что я буду занят как никогда».

Капитан кивнул и мягко встал. Протянув руку, он положил её на плечо Скортия и слегка сжал.

«Спасибо. Я вернусь, надеюсь, в течение недели. Присмотри за людьми».

Доктор грустно улыбнулся.

«Разве я не всегда так делаю? А теперь убирайтесь из моей больницы».

Когда Варрон скованно повернулся и вошёл в дверь, доктор схватил Салония за руку и, поднявшись, последовал его примеру, перекинув кожаную сумку через плечо. Он удивлённо моргнул и поднял взгляд.

«Позаботьтесь о нём, молодой человек. Убедитесь, что он осторожен с лекарством, и обязательно перезвонит мне. У меня есть несколько идей, которые нужно обсудить».

Салоний кивнул, отдал честь и последовал за своим командиром на холодную, но яркую послеполуденную солнечную улицу.

Варрон туго завязал мешочек и аккуратно убрал его в седельную сумку, перекинутую через колено. Указательным пальцем он размешал кружку с лимоном и водой, тщательно размешав порошок до полного растворения, а затем одним большим глотком выпил содержимое. Он взглянул на окно, а затем снова на Салония.

«Я думаю, пришло время».

Салоний благодарно вздохнул. Двое мужчин уже три часа были готовы к отъезду, собираясь в дорогу, ожидая наступления темноты. Он медленно встал, расправил плечи и потянулся. Он почтительно тихо отступил в сторону, пропуская Варрона, а капитан встал, взвалив на плечи свои сумки.

«Салоний, мне нужно кое-что сказать…»

Молодой человек поднял брови, но ничего не сказал.

«Я не действующий капитан, а вы сейчас даже не служите официально. Я очень рассчитываю на вас, и вам, вероятно, придётся рассчитывать на меня. Мы не будем в лагерях, среди солдат или где-либо ещё, где звание имеет значение».

«Сэр?» Салоний выглядел неуверенным.

«Знаю, это кажется странным, — улыбнулся капитан, — но я Варрон, а ты Салоний, и я думаю, этого достаточно. Никаких званий. Ты теперь не солдат, не стражник и не телохранитель. Ты мой спутник. Понимаешь?»

Молодой человек кивнул и ухмыльнулся.

«Понял, сэр».

«Прекрати!» — проворчал капитан.

Продолжая улыбаться, Салоний вышел вслед за Варроном из комнаты, перекинув седельную сумку через плечо, как и капитан. Они на мгновение остановились на кухне в задней части дома, где Мартис протягивал им мешок с готовой едой. Варрон остановился перед своим слугой и грустно улыбнулся.

«Вот и всё, Мартис. Меня не будет как минимум неделю, так что сомневаюсь, что увижу тебя снова».

Коренастый мужчина взглянул на Варрона и прочистил горло.

«Мне не нужно торопиться, сэр. Я подожду вашего возвращения».

Улыбка Варрона на мгновение померкла, а затем вернулась с несколько натянутым выражением.

«Я скоро здесь не пробуду, Мартис. Тебе нужно найти новую работу. Я сообщил командиру форта, что в моё отсутствие ты можешь полностью распоряжаться моим домом. Оставайся столько, сколько потребуется, пока не найдёшь новую должность. Я оставил тебе несколько месячных зарплат в надёжном кошельке. Ты знаешь, где искать».

Салоний с удивлением увидел слёзы в глазах слуги и выпрямился, понимая, что сам вот-вот выкажет гораздо большее недовольство, чем следовало бы. Он молча стоял, пока Варрон пожал слуге руку, и молча повернулся, направляясь к задней конюшне.

Салоний взял сумку, предложенную слугой, и благодарно кивнул ему.

«Надеюсь, у тебя все получится, Мартис».

Бросив последний сочувственный взгляд на внезапно побледневшего мужчину, Салоний повернулся и вышел навстречу вечернему ветерку, прошёл через небольшой сад и вошёл в конюшню. Мартис договорился с жительницей поселения за стенами о прекрасной рыжей кобыле по весьма разумной цене. Будучи офицером, Варрон владел своим конём, но тот, что был назначен его спутнику, оставался собственностью когорты. Они усердно трудились весь день, навьючив лошадей хорошо сбалансированными вьюками, и всё это в уединении капитанской конюшни.

Когда он вошел, капитан как раз застегивал ремни на своих седельных сумках. Он обошёл лошадь, подтягивая ремни и проверяя, как застёгнуты сумки, пока Салоний прикреплял свои седельные сумки и проводил последние проверки. Он взглянул на Варрона, довольный результатом, а капитан подошёл к дверям конюшни и заглянул в узкую щель.

«Достаточно темно. Пошли».

Двое мужчин подвели лошадей на пару шагов вперёд, и Варрон откинул деревянную балку, широко распахнув двери. Улица, как они и предсказывали, была практически пустынна. Большинство мужчин уже были свободны от службы, отдыхая в банях или своих комнатах, или же проводили свободное время либо в собственном баре форта, либо в одном из менее респектабельных питейных и проституток в гражданском поселении.

Пара привлекла несколько заинтересованных взглядов, когда, полностью облачённые в доспехи, они вели своих коней по мощёной дороге между домами офицеров к западным воротам форта. Их путь был тщательно выбран как единственный, проходящий между казармами, зернохранилищами и мастерскими, что позволяло им встретить минимальное количество людей.

Варрон с глубоким подозрением, хотя, по-видимому, и безосновательным, оглядывал каждого, кого они встречали. Лишь немногие взгляды на них бросали простые солдаты, спешащие по своим вечерним делам. Пять минут спустя они подошли к воротам с горящими жаровнями и факелами, где стояло полдюжины стражников, опирающихся на копья. Увидев приближающегося старшего офицера, они поспешно вытянулись по стойке смирно.

Ворота стояли полуоткрытыми и оставались таковыми до тех пор, пока не пришёл вечерний караул, и эти люди не вывалились. Стражники отдали им честь, но не стали их допрашивать. Такая свобода была в новинку для Салония, но с другой стороны, почему стража должна была подвергать сомнению полномочия старшего офицера, покидающего лагерь? И вот двое мужчин вышли в ночь, и горящие за ними огни делали тьму впереди ещё глубже.

Как только они вышли из круга света, падавшего от ворот, Варрон жестом подозвал своего спутника, и они оба сели в седла и развернули коней под прямым углом, подальше от дороги, вдоль крепостной стены, освещённой жаровнями и патрулируемой теперь уже далёкими тенями. Впереди на фоне всё более темнеющего горизонта виднелись слабые огни и мрачные силуэты гражданских зданий.

Другим жестом Варрон направил их вниз по склону, за небольшую рощицу деревьев. Молча, прислушиваясь к отдалённому бормотанию людей на стенах, они сняли гребни со шлемов и сунули их в открытые сумки рядом с собой. Затем, полностью сняв шлемы, они застегнули подбородочные ремни и повесили их на луку седла перед собой, прежде чем натянуть капюшоны плащей на головы и поплотнее закутаться в шерстяные складки. И, больше не выставляя напоказ своё звание и положение, два теперь уже обычных всадника вернулись на травянистый склон и двинулись в сторону гражданского поселения, между домами и на главную северную дорогу, ведущую к форту.

Немногочисленные фигуры, бродившие на открытом пространстве, были совершенно равнодушны к двум закутанным в плащи фигурам, медленно бредущим по городу, озабоченные тем, как бы с пользой провести свободное от службы время, занимаясь дешёвым вином или пивом, женщинами низкого достоинства и азартными играми. Достигнув конца оккупированной территории, Варрон и Салоний начали свой путь на север, к горам.

Когда они скрылись из виду, какие-то силуэты отделились от теней, отбрасываемых одной из башен форта, и неторопливо зашагали в ночь по северной дороге.

Глава шестая

Кроваво-красное солнце медленно поднималось над холмами на востоке, бросая на равнину странный, зловещий свет, пронизанный тенями одиноких деревьев. Первые голодные птицы этого дня печально кричали из редких кустов, а подлесок кишел шуршащими созданиями. Дорога от Вороньего холма к горам проходила через несколько туземных поселений, и Варрон с Салонием проехали через первое вскоре после полуночи. Единственным признаком жизни был лай собаки на проезжающих всадников из-за ворот фермы.

И вот, устав от долгой ночной поездки, Салоний повернул тяжёлую голову к капитану и прочистил горло. Ночь выдалась на удивление тихой: по взаимному молчаливому согласию оба мужчины почти не произносили ни слова. Теперь же, под всё более ярким солнцем, тишина казалась не столь необходимой.

«Капитан?»

«Варрон», — напомнил ему капитан.

«Да, хорошо… Варрон?»

«Что случилось, Салоний?»

Молодой охранник слегка пошевелился, его затекшие и ноющие кости хрустнули при движении.

«Мы что, собираемся спать днём и ехать ночью? Я уже начинаю немного уставать».

Варрон покачал головой.

«Думаю, раз уж мы зашли так далеко, сегодня продолжим путь и остановимся на вечер». Он указал вперед, и Салоний проследил за его взглядом к далеким вершинам и долине, змеящейся впереди, слишком далекой, чтобы разглядеть какие-либо детали.

«Долина, — сказал Варрон, — отличное место для остановки. У входа есть деревня с хорошей гостиницей, и мы должны добраться туда ближе к вечеру, что позволит нам сделать пару остановок, чтобы отдохнуть и поесть. Что ещё важнее, примерно в часе езды вверх по долине от деревни есть имперская стоянка, и, учитывая наше положение, я очень не хочу попасть там в засаду. Мы можем остановиться в гостинице, поесть там и отправиться в путь за несколько часов до рассвета завтрашнего дня. Я хочу воспользоваться темнотой, чтобы скрыться от посторонних глаз».

Салоний кивнул. Кто бы ни стоял за всем этим, он отравил одного офицера и зарезал солдата. Похоже, осторожность была в порядке вещей.

Варрон взглянул на своего попутчика и поднял бровь.

«Думаю, нам стоит остановиться и что-нибудь перекусить?»

«О да, Варрон. Конечно, верю».

Капитан ухмыльнулся: «Ну, тогда пойдём».

Вытянувшись, насколько позволяло седло, Варрон свернул с дороги к небольшому вольеру, образованному подковой густого подлеска и травянистой кручей, усеянной кроличьими норами. Спешившись в небольшой лощине, они привязали лошадей к самой крепкой ветке молодого вяза, растущего на опушке подлеска, и принялись рыться в седельных сумках в поисках еды, заботливо собранной вчера Мартисом.

Варрон схватил сумку с мясными нарезками, сырами и половиной буханки хлеба и побрел к выступающему валуну, на ходу выхватывая из-под пояса нож и сумку со снадобьями Скорция. Салоний глубоко зарылся в сумку, пытаясь найти робкий мешочек с фруктами. Он рылся пальцами в плотно набитом содержимом, кончик языка высунулся из уголка рта, и резко остановился, пригнув голову.

«Что случилось?» — крикнул Варрон со своего места в нескольких ярдах от него.

Салоний медленно поднял голову и выглянул из-за зелени небольшого вяза.

«Не уверен». Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза от яркого солнца. Земля на протяжении нескольких миль была ровной, и раннее утреннее солнце сжигало ночную росу, окутывая поля и ручьи жутким покрывалом бледного тумана. Перед его глазами возникали какие-то силуэты, на первый взгляд всадники или монстры, которые быстро превращались в безобидные деревья или высокие кусты. Он вздохнул и покачал головой.

«Ничего. Видел всякое. Подозреваю, вся эта езда и отсутствие сна».

Когда он обернулся, Варрон уже стоял рядом с ним.

Не спеши игнорировать свои инстинкты, Салоний. Несколько часов назад у меня было предчувствие, что кто-то идёт за нами примерно в полумиле. Если за нами следили всю дорогу от Вороньего холма, сегодня они наиболее уязвимы. Сегодня ночью они смогут добраться до перевалочной базы и передать сообщения, если понадобится. Но сейчас они всё ещё слишком далеко от имперских аванпостов. Думаю, нам лучше двигаться дальше, как только мы перекусим.