«Скажи мне, Варрон».

Капитан лениво постукивал пальцами по колену, оценивая её настроение. Нельзя было отрицать, что Катилина была умной и находчивой женщиной, но её вспыльчивый характер порой брал верх над чувством приоритета. Ей нужно было быть предельно объективной во всём этом, чтобы новости не просочились в армию.

«Катилина, я умираю. Лекарства нет, и мы даже не можем найти меч, которым ранили. Скортий даёт мне лекарства, чтобы я мог ходить и практически не чувствовал боли, но в долгосрочной перспективе он ничего не сможет сделать».

Надменная молодая женщина потерла переносицу и отвернулась к окну.

«Человек, который это сделал, все еще среди заключенных?»

"Нет."

Варрон перехватил её взгляд и заметил, как на глаза навернулись слёзы. Она почувствовала его взгляд и моргнула, подавив эмоции, и её лицо застыло.

«Тогда ты его убил?»

Варрон бросил быстрый взгляд на Салония, выражение лица которого оставалось непроницаемым.

«Не совсем», — вздохнул он. «Я убил варвара, владевшего мечом…»

"Да?"

«Но я хочу найти человека, который дал ему отравленный клинок и пометил меня».

«Ты хочешь сказать, что это было намеренно направлено на тебя?» Она снова моргнула, на этот раз от удивления.

«Так и должно было быть. Этот человек искал меня на поле боя, и у него был императорский клинок, очень дорогой. Кто-то из этого форта отравил меня. Я умру, но я выясню, кто это сделал первым и почему. И я заставлю их страдать. Но, видишь ли, именно поэтому я не могу позволить тебе выйти и рассказать об этом людям. Если пройдёт слух, что я этим занимаюсь, виновный затаится, и я его никогда не найду».

Катилина все еще смотрела на него с ужасом на лице и открытым ртом.

«Варрон, ты не можешь просто умереть?»

«У меня нет выбора, Катилина, — слабо улыбнулся Варрон. — Я ничего не могу с этим поделать».

«Так должно быть!» — закричала она ему.

«Мы должны что-то сделать. Скортий что-то упустил».

Варрон печально покачал головой. «Скорций — очень скрупулезный человек, Катилина. Ты же знаешь. И он сделал всё, что можно было сделать. Жаль, что ты приехал с отцом. Если бы мог, я бы избавил тебя от этого».

«Я просто выйду, сэр», — тихо сказал Салоний, повернулся и направился к двери.

«Оставайся здесь, Салоний», — Варрон снова покачал головой. «Мы почти закончили. Я хочу, чтобы ты проводил Катилину обратно в её покои. Я почти уверен, что маршал скоро придёт ко мне. И мне нужно кое-что с ним уладить». Он повернулся к молодой женщине, которая уже не сдерживала эмоций, и по её щеке скатилась слеза. «И, Катилина, нам с твоим отцом и без тебя будет тяжело».

На её лице отразилось суровое выражение. Варрон слегка откинулся назад. Он знал Катилину достаточно давно, чтобы понять этот взгляд.

«Катилина…»

"Нет."

Она откинулась на спинку сиденья и демонстративно сложила руки на груди.

«Катилина…»

«Ты можешь говорить что угодно, Варрон, но я остаюсь. Сейчас тебе нужны люди, которым ты можешь доверять. Это я и отец, и ты это знаешь. Нам нужно решить, что делать дальше, и желательно до приезда отца. Он захочет всё делать по правилам, а в данном случае это явно не сработает. Тебе понадобится моя помощь, чтобы убедить его в нашей точке зрения. Никто другой на это не способен. Ты это знаешь».

«Хорошо», — ответил капитан, смиренно кивнув. «Салоний, садись и давай решим, что нам делать».

Молодой человек отошёл от окна к креслу, и в этот момент в дверь громко постучали. Он повернулся к капитану и вопросительно поднял брови. Варрон кивнул ему.

«Лучше бы ты это сделал. Маршал времени зря не терял, а?»

Салоний подошёл к двери и распахнул её. Утренний ветерок врывался в пьянящую, пряную атмосферу гостиной. Он отступил назад, на мгновение вздрогнув. На улице перед дверью стояли трое фортовых прово, армейских полицейских. Их чёрно-белые полосатые гербы развевались на ветру, а чёрные плащи развевались взад-вперёд.

«Покажите мне капитана Варрона».

Сержант-провост вышел на порог, а двое его спутников заняли позиции по обе стороны двери. Салоний, моргнув от удивления, отступил назад, пропуская солдата в комнату.

Варрон и Катилина с удивлением подняли глаза, когда сержант-прокурор вошел в комнату и резко встал по стойке смирно.

"Сэр."

Варрон поднял бровь.

«Да, сержант?»

«Я был бы вам признателен, если бы вы проводили меня за пределы форта, сэр».

Глаза Варрона сузились.

"Что?"

Хозяин сунул руку в карман плаща и вытащил свёрток. Кожаный бумажник, перевязанный ремешком, с торчащим уголком листка бумаги. Он протянул руку и протянул её капитану. Варрон нахмурился.

"Что это?"

Сержант медленно перевернул свёрток. На лицевой стороне кто-то аккуратно написал: «Варрон IV–II». Варрон протянул руку, чтобы схватить свёрток.

«Теперь провосты разносят письма?»

Лицо сержанта оставалось каменным и непроницаемым, когда он убрал руку, оставив сверток вне досягаемости Варрона.

«Вряд ли, капитан. Это было найдено на теле солдата примерно в миле от форта. На человека напали, сэр. Жестоко».

Глава пятая

Варрон плотнее закутался в плащ, защищаясь от пронизывающего ветра, свистевшего на пустоши у крепости, и снова погнал ленивую кобылу вперёд. Он успел лишь накинуть плащ и сапоги, пока нетерпеливый сержант-провоста стоял в дверях, раздражённо постукивая. Он был благодарен за присутствие Салония, полностью облачённого в доспехи и форму гвардейской когорты. Хотя у него не было причин не доверять провосту, обстоятельства были крайне необычными, и он глубоко задумался о целесообразности такого поступка, прежде чем смиренно схватил плащ и шагнул вперёд.

Он даже не дошёл до двери, как заметил Катилину рядом. Он попытался её удержать, но, как и ожидалось, безуспешно, и они присоединились к трём прево, как только Салоний вернулся с тремя лошадьми из конюшен второго.

Путешествие по городу прошло без происшествий. Было уже поздно, и местные жители занимались своими делами, в то время как большинство солдат несли службу в форте. Растущее гражданское поселение значительно оживлялось, когда основная часть войск распускалась с заходом солнца.

А почти в миле от поселка, через продуваемые ветром вересковые пустоши, в удивительно холодное и ветреное утро для столь позднего сезона, небольшая группа приблизилась к группе людей, собравшихся под деревом в тени живой изгороди.

От вершины холма вдоль живой изгороди тянулся овраг, спускаясь к ручью в неглубокой долине. Канава была сезонным ручьём, сейчас она была сухой и каменистой. Под буком стояли ещё двое фортовых надзирателей с тремя местными жителями: мальчиком и девочкой лет семи и мужчиной, предположительно, их отцом.

Когда они приблизились и натянули поводья, дети прижались к коленям отца, отчасти чтобы согреться, отчасти из страха перед теперь уже семью солдатами вокруг. Когда шестеро всадников спешились, Варрон шагнул к канаве, прищурившись и вглядываясь в тень дерева.

На дне канавы, скрючившись, лежало тело. Его туника была покрыта грязью, но, что ещё более тревожно, запеклась от засохшей крови. Высохшие ручейки извивались по склону оврага. Сержант-провост подошёл к нему, сжимая в руках перевязанный кожаный свёрток, который всё ещё не был распечатан. Варрон раздраженно посмотрел на него, но тот проигнорировал его и указал в канаву.

«Мой первый вопрос, капитан, знаете ли вы этого человека?»

Варрон осмотрел тело с вершины берега, стараясь рассмотреть как можно больше деталей. Тело было одето в простую военную тунику и бриджи, без доспехов и знаков различия. В нескольких ярдах от него, выше по оврагу, лежал плащ из серой шерсти, изорванный и запятнанный грязью и кровью. Хотя лицо было скрыто положением тела, лежащего там, где оно упало или было брошено, взъерошенные каштановые волосы и цвет кожи были совершенно непримечательны.

Причина смерти, однако, была очевидна. Шесть отверстий в тунике мужчины красноречиво свидетельствовали о тяжёлых ножевых ранениях, полученных им. По мнению Варрона, смертельными были лишь две из этих ран, так что нападавший проявил неоправданную жестокость. Одно дело, когда солдат погибает в разгар битвы с вражеским копьём, пронзившим ему живот, но попасть в засаду, быть зверски убитым и брошенным в канаве на растерзание воронам – это плохой конец для любого человека.

«Могу ли я увидеть его лицо?»

Сержант жестом подозвал одного из своих помощников, и тот спустился в ров, к месту, где лежало тело, и осторожно повернул его туловище так, чтобы было видно лицо. Его щека и лоб были покрыты следами от камней во рву, но это был молодой человек, лет двадцати, чисто выбритый и с круглым лицом. Варрон покачал головой.

«Я его не узнаю, сержант. Но я вижу ужасно много новобранцев, и вы, уверен, понимаете. Это те люди, которые его нашли?»

Проректор кивнул.

Они пришли в форт, чтобы сообщить нам. Мужчина обыскал тело, когда его нашли, и обнаружил этот мешочек, спрятанный под туникой. Им следовало бы оставить всё как есть, но я уверен, что у них были благие намерения, и они пришли прямо к нам, поэтому не вижу реальных причин их задерживать. Они рассказали нам всё, что знали, и, к тому же, живут в гражданском поселении.

Варрон кивнул.

«И поэтому следующий вопрос: «Что он здесь делал?»

«Верно», — кивнул сержант, вытаскивая из сумки кожаный свёрток и протягивая его Варрону. «Из уважения к вашему званию, капитан, я позволю вам сначала это прочитать, но мне придётся вернуть его и самому изучить улики».

Варрон что-то проворчал и развязал ремешок снаружи. Он осторожно развернул футляр и расправил бумагу внутри, пока Салоний и Катилина подходили к нему. Он скользнул взглядом по написанному, пробегая глазами короткую и явно наспех написанную записку.

Он моргнул.

Протерев глаза, он снова поправил бумагу и прищурился, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь нее.

«Что случилось?» — тихо спросила Катилина, остановившись перед ним.

Варрон ещё мгновение смотрел на бумагу, а затем опустил руку, потирая висок и лоб другой рукой. Он посмотрел на неё с несколько растерянным выражением лица.

«Невозможное письмо…»

«Что?» Катилина снова шагнула к нему. Потянувшись к бумаге, она на мгновение опешил, когда рука Варрона дёрнулась, убирая письмо за пределы её досягаемости. Она молча окинула его оценивающим взглядом и решила не толкать.

«Не здесь», — пробормотал капитан, — «и не сейчас».

Когда Катилина отступил назад, чтобы присоединиться к Салонию, сержант-прево протянул ему руку.

«Капитан?»

"Нет."

Солдат стиснул зубы и прорычал сквозь сжатые губы: «Сейчас, капитан!»

«Нет, сержант», — Варрон покачал головой и снова спрятал бумагу в кожаный бумажник.

«Объясните, сэр», — прорычал ректор. Его рука, вероятно, неосознанно легла на рукоять меча. Угрожающе, хоть и непреднамеренно.

Варрон пристально посмотрел на него.

«Это не только личное, сержант, это еще и очень, очень конфиденциально».

«Боюсь, я вынужден настоять, капитан Варрон».

Варрон отступил назад.

«Вы можете настаивать на своем, сержант, но вы не получите этот листок бумаги».

Двое мужчин застыли, пристально глядя друг на друга. Воздух вокруг них почти дрожал от напряжения. Варрон увидел, как остальные провосты поднимаются на холм, чтобы присоединиться к своему сержанту, и с некоторым удовлетворением отметил, что Салоний обошел его и теперь почти рядом с ним.

«Ради бога!»

Оба мужчины вздрогнули от гнева в голосе Катилины, когда она встала между ними, разрядив напряжение.

«Сержант, возможно, у вас есть полномочия предъявлять такие требования, хотя я не уверен, насколько они осуществимы на открытой местности за пределами военной территории. Варрон, вы, возможно, старше сержанта по званию, но вы знаете, что это его работа. Теперь вам двоим нужно сесть в седла, и мы все вместе отправимся обратно в форт. Мой отец может решить, что делать. Полагаю, вы оба подчинитесь маршалу?»

Прево слегка побледнел, хотя Варрон готов был поспорить, что это было вызвано скорее гневом и разочарованием, чем страхом. Намеренно отвернувшись от сержанта, чтобы взглянуть на Катилину, он кивнул.

«Я подчинюсь решению маршала».

Последовало долгое, раздраженное молчание, и наконец ректор прорычал сквозь стиснутые зубы: «Я тоже».

Когда Варрон и его спутники вернулись к своим лошадям, сержант отдал приказы своим людям, не отрывая взгляда от Варрона. Двое из его людей подняли тело и осторожно положили его на спину одной из лошадей.

Воспользовавшись задержкой, Варрон, Катилина и Салоний сели на коней и быстрым шагом направились обратно к крепости. Как только они отошли достаточно далеко, чтобы Катилина счёл это безопасным, она слегка наклонилась в седле.

«А теперь расскажи мне, что это было?»

Варрон быстро оглянулся и увидел, как нетерпеливый сержант подгоняет своих людей.

«Как я и сказал: невозможное письмо». Он нахмурился. «Письмо из невозможного источника… или ложь».

«Варрон…»

«Это от моего кузена Петруса».

Салоний нахмурился. «Что в этом такого странного, сэр?»

Варрон ещё раз быстро оглянулся и увидел, что старосты спешат его догнать. Он уселся в седло и зарычал.

«Потому что Петрус уже десять лет как мертв».

Когда отряд медленно въезжал в ворота форта, двое прево отделились от группы и направились в госпиталь с телом несчастного солдата. Сержант обменялся короткими фразами с другим своим солдатом, и, когда всадник поскакал вперёд, он поравнялся с Варроном и с подозрением посмотрел на него.

«Мой подчиненный отправился вперед, чтобы договориться о встрече с маршалом и префектом».

Варрон кивнул.

«Молодец он».

Вся группа молча продолжила свой путь по оживлённой главной улице форта, хотя все присутствующие поспешно расступились, уступая дорогу старшему офицеру и знатной даме, стоявшим среди группы прево. Две минуты спустя они остановились у здания штаба, где их ждал другой прево. Когда они спешились, он, сохраняя бесстрастное выражение лица и вытянувшись по стойке смирно, последовал за своим сержантом, когда они вошли в здание. Гвардейцы маршала присоединились к ним в дверях и провели их через двор с колоннадой и главный зал в главную комнату, где Сабиан сидел за широким дубовым столом, а префект Кристус – слева от него.