Дремучий лес… В нём мрачно. Птицы перекликаются разными голосами. Закаркал Ворон, вылетел, ждёт. Входит усталая Марфинька.

Ворон. Здрравствуй, Марфинька… Здрравствуй!

Марфинька. Здравствуй, Ворон Воронович. Ты встречаешь меня и провожаешь…

Ворон. Пррошла через гору высокую? Одолень-траву попросила? Правильно! Правильно!

Марфинька (простодушно). Не просила я одолень-траву. Берёзка мне помогла. Спасибо ей.

Ворон (захлебнулся карканьем). Карр!.. Карр!.. Как?! Не просила?.. Каррр… Ну, попросишь! Прропадать тебе тут, если не попросишь! Прропа-дать!.. Карр… (Улетел.)

Марфинька. Сердитый Ворон. Всё хочет, чтобы я одолень-траву попросила о помощи. Зачем ему нужно?.. (Оглядывается в тоске.) Заблудилась я… Сколько дней иду, по людям стосковалась. Только как теперь людям на глаза показаться? Обносилась вся, перемениться не во что. Верно тётенька Наталья говорила (припоминая): "Пока три платья не износишь, трое башмаков не изорвёшь, три платка ветер не истреплет, дождь не исхлещет, не дойти до царства Тугарина". Видно, я в царство Тугарина пришла. (Села на пенёк.) Устала. Ноги не идут… Поесть как хочется! Голод замучил… Может, съесть последнюю корочку? Нет сил голод терпеть…

И вдруг слышит за кустом жалобный крик: "Помогите!.. Помогите! Пропадаю… Смерть подошла… Прощайте, мои детки…"

(Встала.) Кто пропадает? Кому плохо?

Голос. За кустом посмотри… В силках я… Не могу высвободиться…

Марфинька. Не плачь. Помогу тебе… (Заходит за куст, освобождает Белку, выходит с ней.)

Белка. Пять дней, пять ночей я в силках промучилась. Трое бельчат в дупле осталось. Трое. Может, нет в живых… Детки мои малые…

Марфинька. Скачи скорее к ним, обрадуй!

Белка пробует прыгнуть, падает.

Белка. Не могу… Ослабела… Пока доползу по земле до дому, погибнут бельчата… Подкормиться бы чем…

Марфинька. Есть у меня корка хлеба, сухая только, высохла в пути… (Даёт корку Белке.)

Белка (обрадовалась). А у нас, белок, зубы острые! (Быстро сгрызла корку, подпрыгнула.) Оживела я! А как же ты теперь? Ведь последнее отдала…

Марфинька (просто). Так пришлось. У нас на Руси обычай — слабых жалеть.

Белка. Спасибо, девушка. Как звать-то тебя? Куда путь держишь?

Марфинька. Зовут меня Марфинька. А иду я во дворец царя Тугарина, братца Егорушку выручать. Да вот в чаще лесной заплуталась, никак из леса не выйду.

Белка. Дорогу я тебе покажу. Только деток своих проведаю и мигом назад ворочусь. Жди меня, Марфинька. (Мелькнула между стволами, исчезла.)

И вдруг перед Марфинькой появляется стол со всякими яствами и питиями.

Марфинька. Ой, да какое столованье! Как на пиру!

Ворон. Берри, что хочешь… берри… Это я тебе приготовил… Карр… Карр…

Марфинька протягивает руку, хочет взять, но стол отодвигается. И ещё раз так.

Марфинька. Видно, не про меня стол.

Ворон. Это стол волшебный, Марфинька. Бери, чего душа желает. Только заплати.

Марфинька. Нечем мне платить, Ворон Воронович. Пустая котомка. Была последняя корка хлеба — Белке отдала.

Ворон. Всё добрро делаешь, глупая. Сама прропадёшь без еды. Бррата не увидишь. Ешь! Берри! Попрроси одолень-траву — стол доступным будет. Смотри!

Стол пододвинулся к Марфиньке; он ярко освещен, полон невиданных яств.

Видишь? Выбиррай по вкусу. Ешь! Берри!

Марфинька протянула руку, стол опять отодвинулся.

Попрроси одолень-траву. Попрроси. Не попрросишь — умррёшь! Умррёшь!..

Марфинька (с усилием). Тётенька Наталья наказывала: смерть в глаза заглянет — терпи!

Ворон. Упррямая! Карр! Карр! (Улетел.)

Марфинька (смотрит ему вслед). Потерплю ещё, не расстанусь с одолень-травой… Не расстанусь!

Пошла Марфинька дальше.

⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ _{^{ЗАНАВЕС}}