Мустафа приказал корсарам перевезти его тело в Триполи и вернуться со всем порохом, который они смогут найти. Он также поспешил отправить галиот в Стамбул с несколькими пушками из форта в качестве трофеев; это был мудрый шаг.

Инстинктивно он чувствовал, что отсутствие позитивных новостей начинает вызывать у Сулеймана недовольство. Мустафе было необходимо перенести решающий удар. Тем временем в Стамбуле в имперской администрации происходила бескровная революция. 27 июня скончался главный визирь. Его сменил второй визирь, боснийец Соколлу Мехмет-паша, который оказался одним из самых способных османских визирей и государственным деятелем, достойным своего великого господина. Именно Соколлу в последующие годы в значительной степени управлял османским флотом.

НА БИРГУ Ла Валетт столкнулся с последствиями защиты Святого Эльма до последнего. Пропорционально полторы тысячи погибших христиан были ещё более тяжёлой потерей — примерно четверть всех его воинов — но эти жизни, по крайней мере, выиграли время, чтобы укрепить хлипкую оборону на двух полуостровах. Однако за решительным внешним видом скрывалось что-то близкое к отчаянию. Ряд срочных писем был отправлен в Мдину в центре острова, а затем на небольшом судне по всему миру. Филиппу в Испанию он немедленно написал: «Я бросил все наши силы на защиту Святого Эльма... Нас теперь так мало, что мы не сможем долго продержаться». Дону Гарсии, человеку на месте на Сицилии, он неоднократно умолял о немедленной полномасштабной спасательной флотилии, «без которой мы погибнем».

И великий магистр, и паша в молодости сражались на Родосе, и уроки той встречи не были забыты. Пока османские инженеры обследовали гавань, составляли карты направлений обстрела и устанавливали орудийные площадки для неизбежной бомбардировки Биргу и Сенглеи, Мустафа решил попытаться разрешить этот узел трудностей. 29 июня, «в час вечерни», небольшой отряд всадников приблизился к стенам Сенглеи с белым флагом. Их командир, богато одетый в яркий цветной кафтан, выстрелил в воздух, давая понять, что готов к переговорам. В ответ раздался залп из пушек, заставивший его ловко укрыться за скалой. Один человек, вытолкнутый вперёд, слепо побежал к стенам, надеясь не быть застреленным; этим несчастным оказался старый испанец, тридцать два года прослуживший в османском рабстве и говоривший по-турецки. Рыцари схватили его, надели ему повязку на глаза и отвели к великому магистру. Его послали повторить предложение, сделанное Сулейманом сорока годами ранее: они могут избежать неминуемой смерти, приняв предложение свободного прохода на Сицилию «со всеми вашими людьми, вашим имуществом и вашей артиллерией». Ла Валетт тут же ответил «страшным и суровым голосом»: «Повесить его!» Старик в ужасе упал на колени, «говоря, что он всего лишь раб и что его заставили прийти с этим посланием». Ла Валетт отпустил несчастного, сказав пашам, что он не примет никаких послов; следующий будет убит.

За этим стоял ясный урок Родоса. Ла Валетт понимал, что низкий моральный дух горожан сыграл решающую роль в исходе битвы в 1522 году. Любой намёк на переговоры мог подорвать решимость. Пораженческие речи были бы встречены смертью. Когда несколько дней спустя мальтийский ренегат начал кричать через стену своим соотечественникам, Ла Валетт запретил им отвечать.

Будут лишь тишина и стрельба. В любом случае, Мустафа уже потерял последний шанс вызвать сочувствие мальтийцев в Сент-Эльмо, когда обезглавленное и распятое тело их священника плавало в заливе. Всё мирное население, включая женщин и детей, было готово разорвать пленников на куски.

Не сумев добиться быстрой победы, Мустафа спешно двинулся вперёд. Было принято решение блокировать оба полуострова, но сначала взять Сенглею, более слабый из двух, а затем разбить главный оплот рыцарей на Биргу. Сенглея состояла из форта Святого Михаила на своём конце, который защищал полуостров с суши и прикрывал небольшой городок. Мыс за ним был пустынным; на нём возвышался холм с двумя ветряными мельницами, а там, где он сужался к гавани, находилась остроконечная боевая платформа, называемая Шпорой. Почти все оборонительные сооружения Сенглеи были неудовлетворительными; бастион Святого Михаила с его незаконченным каменным рвом был таким же несовершенным, как и Святой Эльм, в плане конструкции крепости.

Западная, обращенная к морю сторона мыса, прилегающая к отрогу, которая легко обстреливалась с берега, не имела серьезных укреплений; лишь восточная сторона была достаточно защищена. Она была обращена к внутренней гавани и защищена Биргу с другой стороны; вход в гавань между Сенглеей и Биргу был перекрыт массивной цепью. Но если бы Мустафе удалось найти способ атаковать западную сторону с моря, судьба полуострова была бы быстро предрешена.

На самом деле паша задумал смелую стратегию взятия Сенглеи, которую турки называли «Крепостью Мельницы». К сожалению, подробности плана быстро просочились в результате любопытного дезертира. В османских войсках находилось значительное число христианских ренегатов – как добровольно, так и принудительно обращенных – и непоколебимая преданность этих людей, оказавшихся в такой непосредственной близости к своим единоверцам, стала постоянной проблемой. Утром в субботу, 30 июня, Франсиско Бальби, глядя с отрога на конце Сенглеи через гавань, увидел одинокую фигуру в кавалерийских доспехах, украдкой махавшую рукой с противоположного берега. Он показал, что хочет, чтобы за ним подошла лодка. Ни одно судно не могло быть отправлено без привлечения внимания; ему жестом велели переплыть реку. Мужчина снял доспехи, обвязал голову рубашкой и неумело поплыл через

вода. Три матроса нырнули в воду со шпоры, чтобы помочь ему переправиться.

Они добрались до измученного человека в тот самый момент, когда турки подняли тревогу и выбежали на берег. Прикрывающий огонь с христианской стороны прижимал турок к земле, пока беглеца не вытащили из воды, ни живого, ни мертвого.

Это бегство стало своего рода разведывательным переворотом и серьёзным ударом для Мустафы. Его звали Мехмет Бен Давуд, но при рождении он был Филиппом Ласкарисом, сыном знатной греческой семьи с Пелопоннеса. Ему было пятьдесят пять лет, в детстве его забрали османы и обратили в ислам; теперь же, видя героическую оборону Святого Эльма, «его сердце тронуто Святым Духом», по словам благочестивых хронистов, он решил «вернуться в католическую веру». Мехмет был солдатом, занимавшим определённое положение в османском лагере и участвовавшим в самых сокровенных советах паши. Он подробно, пункт за пунктом, разъяснил Ла-Валетту план Мустафы. Чтобы атаковать западный фланг Сенглеи, не проводя корабли в гавань мимо христианских пушек, паша планировал переправить свои небольшие суда по суше через подножие горы Шиберрас в верховья залива за Сенглеей. Это была бесценная информация; защитники приступили к планированию энергичных контрмер. И пока Мустафа был занят подготовкой орудийных платформ к яростной бомбардировке Сенглеи, он подвергся новому унижению.

Ночью 3 июля длинная колонна тёмных фигур крадучись пробиралась по мальтийскому ландшафту. Они двигались сквозь тёплую летнюю ночь молча, лишь изредка раздавалось фырканье копыт, приглушённые шаги, тихий звон доспехов; они пробирались сквозь лабиринт пыльных переулков за османским лагерем.

Эти семьсот вооружённых людей представляли собой небольшой отряд подкрепления, отправленный на четырёх галерах с Сицилии доном Гарсией и тайно высаженный на севере острова несколькими днями ранее. Операция была тщательно спланирована с использованием сложной системы огненных сигналов и сообщений, передаваемых мальтийскими гонцами, переодетыми турками. В густом тумане отряд был доставлен в Мдину и спрятан в окружённом стеной городе. Их присутствие удалось скрыть от врага, но лишь по счастливой случайности. Ребёнок, выглядывавший из окна на крепостной стене, заметил призрачную фигуру, скользящую сквозь туман, и крикнул: «Турки! Турки!». Всадники бросились на поиски беглецов.

Его схватили и оттащили обратно; греческий раб, надеясь обрести свободу, отправился в османский лагерь с вестью. Его изрубили на куски.

Колонна подкрепления достигла побережья за Биргу до рассвета для заранее условленной встречи с лодками, присланными великим магистром. Двадцатимильный марш включал в себя огромный полукруглый крюк, чтобы избежать османских линий, но прошел почти без происшествий. Только один рыцарь, Джироламо Гравина, «тяжеловооруженный и очень толстый», отделился от группы, вместе с дюжиной солдат, нагруженных поклажей. Их схватили и доставили к Мустафе. Остальные триумфально вступили в Биргу на лодках. Это был радостный момент для Ла Валетта; новый контингент состоял в основном из профессиональных солдат из гарнизона Сицилии под командованием маршала де Роблеса. Среди тех, кто также прибыл, были собственный племянник Ла Валетта и два английских авантюриста, изгнанные католики Джон Смит и Эдвард Стэнли.

Штурм стен Святого Михаила (I) и Сенглеи. Ветряные мельницы.

находятся в конце (G); отрог находится чуть левее них. Также изображен: Святой

Элмо (H); лодки, затаскиваемые в гавань (X); понтонный мост

(L) соединяющий Сенглею с Биргу (B); галера главного евнуха (K); просто чтобы

слева, скрытая артиллерийская батарея; форт Сант-Анджело (A); цепи у E и M

закрытие внутренней гавани

Когда Мустафа узнал правду от Гравины, он был одновременно ошеломлён и взбешён. Прямо у них на глазах разгорелся спор с Пийале о виновности в этом унизительном облегчении. Мустафа счёл благоразумным сначала дать объяснения Сулейману; 4 июля в Стамбул был отправлен ещё один корабль. Армия была брошена в сумасшедшую операцию, окончательно отрезав Биргу и Сенглею от внешнего мира. С этого момента отправка сообщений стала рискованным делом; мальтийские пловцы проникали в

ночное море с зашифрованными буквами, вплетенными в коровьи рога и запечатанными воском.

Тем временем жители Сенглеи подвергались всем тем мерам, свидетелями которых они стали у Святого Эльма. Деревянные орудийные платформы были установлены дугой вокруг двух мысов; орудия с трудом оттаскивались с возвышенности над Святым Эльмом группами людей и быков, а затем устанавливались и готовились к стрельбе. Пушечный огонь, открывшийся 4 июля, обрушился на сухопутные стены форта Святого Михаила и открытую западную береговую линию; он сопровождался снайперским огнем аркебузиров, предназначенных для уничтожения солдат и рабочих, укрепляющих оборону против предстоящего нападения. Обстрел был непрерывным. Ла Валетт ответил, отправив мусульманских рабов работать на открытые позиции, скованными попарно. Это не имело значения; Мустафа, несмотря ни на что, продолжал идти вперед, сбивая сопротивляющихся рабочих с высот. Бальби нашел их положение жалким.

«Эти бедняги настолько изнурены были усталостью от постоянного труда, что едва могли стоять. Они отрезали себе уши и даже предпочли быть убитыми, чем продолжать работать». Несколько дней спустя двое закованных в цепи рабов, оказавшихся на линии огня, по-турецки крикнули своим товарищам на стене, чтобы те прекратили стрелять из жалости к их беде. Мальтийцы неправильно поняли смысл их слов, решив, что они указывают стрелкам на слабые участки стены. Толпа кричащих женщин набросилась на рабов, протащила их по улицам города и забила камнями до смерти.

В пятницу, 6 июля, сведения Филиппа Ласкариса подтвердились.

Словно из ниоткуда, в верхней части гавани появились шесть лодок: их протащили тысячу ярдов через полуостров горы Шиберрас на смазанных катках, запряженных волами, и спустили в верхний бассейн. На следующий день их было ещё шесть. К 10 июля их было шестьдесят; к 14 июля — восемьдесят. Каким-то загадочным образом лодки в заливе тоже становились всё больше: борта каким-то образом надстраивались, создавая надстройку, защищающую от огня аркебуз.

Обе стороны вели непрерывную подготовку: османские бомбардировки и перестрелки не прекращались ни на минуту, за исключением зловещего затишья 8 июля, в день праздника жертвоприношения. 10 июля излишняя спешка Мустафы привела к впечатляющему инциденту. Стволы орудий не успели достаточно остыть между выстрелами. Одно из орудий треснуло; язык

Пожар привёл к возгоранию порохового склада. «С огромной вспышкой и дымом сорок турок взлетели в воздух и погибли».

В мастерских и кузницах Сенглеи и Биргу шли яростные контрмеры. Кузнецы и плотники были заняты изготовлением дроби и запалов для аркебуз, ремонтом ружей, ковкой гвоздей, возведением деревянных оборонительных сооружений. Предупреждённый Ласкарисом о готовящемся нападении, Ла Валетт инициировал два крупных инженерных проекта. Был собран понтонный мост из герметичных бочек, готовый к установке во внутренней гавани между Биргу и Сенглеей; он должен был соединить два поселения и позволить быстро перебрасывать войска из одного в другое. Тем временем мальтийские корабелы придумали хитроумную защиту уязвимой береговой линии от нападения с кораблей. Выйдя в тёплое море в темноте – единственное безопасное время для работы – они вбили в морское дно длинную линию кольев, сделанных из корабельных мачт, примерно в дюжине шагов от берега. К каждому колу были прикреплены железные кольца, через которые была пропущена цепь, образуя прочный оборонительный барьер, простирающийся по всему западному берегу Сенглеи до самого отрога, с целью не допустить подплыва лодок к пляжу.

Это изобретение мгновенно вызвало раздражение у османского высшего командования, и на следующий день стало предметом необычайного состязания. На рассвете четверо мужчин, вооруженных топорами, вошли в море с османского берега и под водой подплыли к заграждению. Взобравшись на шесты, они сумели удержаться на плаву и начали рубить цепь. В то же время аркебузы открыли завесу огня, чтобы не дать защитникам перестрелять пловцов. Ситуация требовала быстрого реагирования. Отряд мальтийских солдат и матросов, воодушевленный обещанием награды, сорвал с себя одежду и бросился в воду. На них были только шлемы, и в зубах они держали короткие мечи. Завязалась яростная битва; голые мужчины безуспешно пытались отбиваться и колоть друг друга, гребя одной рукой и пытаясь нанести удары другой. Синяя вода начала розоветь от крови. Один из нападавших был убит; остальные отступили ранеными на противоположный берег. Той же ночью другая группа пловцов вернулась, чтобы попробовать другую стратегию. Они прикрепили к кольям корабельные тросы, которые затем были спущены на берег к кабестанам.