«Ты огромная свинья, принц-конунг Харальд!» — Мария колотила кулаками по перилам. «Я сказала, что хочу уйти как можно скорее!»

«И оставьте свою мать с этим человеком, которому вы не можете доверять».

«Она мне не мать, свиная голова!» Слезы блеснули на ресницах Марии.

Оставьте её в покое, подумал Харальд. Шрам от глубокой раны заживает годами. Харальд отступил, поняв, что интимная близость в такие моменты лишь разжигает пламя. «Хорошо, Мария. Завтра я попрошу о встрече с императрицей. Я собираюсь со всей откровенностью обсудить с ней её отношения с Михаэлем, предположить, что он может представлять для неё угрозу, и обсудить любые опасения или даже намёки. Но если она заверит меня, что у неё нет никаких сомнений относительно императора – а я полагаю, что она гораздо лучше тебя или меня может догадаться о его намерениях, – то я пойду к императору и договорюсь о своём отъезде. Мне не обязательно говорить, что моё сердце не может уйти без тебя. Но мне необходимо сказать тебе, что я уйду, и уйду с вырванным из груди сердцем, если так будет угодно».

Мария не ответила, и ее голубые глаза сверкнули, глядя на Город.

«Вы уверены, что я не смогу заинтересовать вас завтраком?» Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры, указал на серебряные двустворчатые двери своей личной столовой.

«Нет, отец, — ответил император Михаил. — Мне больше нужна духовная пища. Не могли бы мы вместе пройтись по Матери-Церкви?»

Тёмные глаза Алексия сверкнули. «Конечно, могли бы, Ваше Величество. Я отслужил утреннюю мессу всего час назад, но уже тоскую по ней. И в отличие от физической пищи, которая при чрезмерном употреблении может обременить плоть тучностью и разложением, каждая духовная трапеза облегчает наше бремя и очищает наши души».

Алексий провёл Михаила через различные вестибюли и гостиные его личных покоев, через Патриаршие кабинеты, через ковровую дорожку в галерею второго этажа Святой Софии, а затем вниз по лестнице в юго-восточном углу огромного собора. Они вышли в неф. В утреннем свете центральный купол мерцал, словно вот-вот сорвавшись с места и воспарив в небеса. Полифония мягко плыла сквозь наполненный светом эфир; белые одежды поющих священников мелькали за двухъярусными решётчатыми экранами из зелёного фессалийского мрамора, закрывавшими алтарь. Два самых могущественных человека в мире являли собой странное и чудесное зрелище, прогуливаясь бок о бок, оба от подбородка до щиколоток закутанные в слои металлизированного шёлка: Патриарх был преимущественно в белом, с вышитыми золотыми крестами; Император – в ярком бордовом пурпуре, усеянном золотыми орлами. В золотом свете Матери-Церкви они казались более похожими на сверкающие мозаичные божества, парящие высоко над ними, чем на человеческие фигуры.

Алексий взял Майкла за руку. «Наш Господь преобразил Своё Слово в свет мира, но здесь, в нашей Матери-Церкви, я часто чувствую, что изначальный свет снова преобразуется в Слово. Это кажется странным Вашему Величеству?»

Лицо Майкла странно дрогнуло: сначала губы, затем брови. «Это меня завораживает, отец. Вы имеете в виду осанна и святые таинства, которыми и сейчас благоухает наша церковь?»

«Это, конечно, Ваше Величество. Но также и Слово Господа нашего без посредничества человеческих голосов. Когда я здесь, я часто веду личные, интимные беседы со Вседержителем».

Михаил сделал шаг вперёд, словно охваченный каким-то неудержимым порывом. «Отец, неужели… неужели Вседержитель мог бы заговорить со мной таким образом?»

«Но, безусловно, ты его наместник на Земле. Я был бы обеспокоен, узнав, что Господь наш не сообщил тебе Своих желаний».

«Он сообщил мне свою волю, отец. Впервые он говорил со мной на амвоне, когда ты короновал меня цезарем. Теперь мы часто беседуем. Даже в моих покоях».

Алексий сжал руку Михаила в знак поддержки. «И каковы пожелания Вседержителя, Ваше Величество?»

Брови Майкла заметно дрогнули. «Он велел мне идти и размножаться».

Глаза Алексея быстро забегали. «В самом деле. Он попросил тебя жениться на нашей Императрице, чтобы ты могла произвести на свет этот плод?»

Майкл слегка приподнял лицо, словно греясь в свете купола. «Нет. Этот прекрасный цветок не приносил плодов все эти годы, и уж точно не принесёт».

Вы правы в этом предположении, Ваше Величество. Хотя наша Императрица сохранила изысканный цвет своей юности, она уже вышла из детородного возраста. Однако, Ваше Величество, вы должны знать, что, будучи приёмным сыном Императрицы, в глазах её народа вы являетесь её супругом. Вы можете поставить под угрозу эти отношения, если возьмёте себе невесту.

«А если бы моя невеста тоже была рождена в пурпуре?»

Казалось, Алексий едва сдерживал желание выскочить из орбит. «Боюсь, Августа Феодора не более склонна к плодоношению, чем её сестра, Ваше Величество».

«Я слышал интересный слух, отец. Что багрянородная Евдокия родила дочь где-то в монастыре. Предполагается, что ребёнок умер. Но что, если бы ребёнка удочерили и он жил где-то, не зная о своём знатном македонском происхождении? Сейчас она была бы уже детородного возраста».

Алексий надеялся, что его бьющаяся грудь не выдаст его. «Я тоже слышал эти слухи и думаю, что в них есть доля правды, по крайней мере, в том, что касается рождения. Но мы не можем предполагать, что ребёнок родился живым, или, если это так, то он всё ещё жив. И если этот императорский потомок был жив, как мы можем предполагать, что он женского пола?»

«Но если бы удалось найти ребенка Евдокии, и если бы это была здоровая женщина, возражали бы вы против этого брака, отец?»

Алексий приказал своей руке не дрожать. Происхождение ребёнка будет подозрительным, Ваше Величество. Она не могла родиться в порфировой палате Императорского дворца, поэтому не была истинно пурпурнорождённой. И, конечно же, ребёнок родился вне таинства брака.

«Но если бы Патриарх Единой Истинной Веры, зная о законности македонской крови в своих жилах независимо от обстоятельств рождения, заверил бы свой народ, что необходимые условия для получения статуса «багряного» были выполнены, то родословная больше не была бы подозрительной».

Плечи Алексия согнулись от бремени самообладания. «Но я не мог дать своим людям таких заверений по собственной воле. Мне пришлось бы ждать и получить указания Вседержителя по столь важному вопросу. Но, конечно, всё это лишь домыслы, и, скорее всего, таковыми и останутся».

Майкл, казалось, на мгновение прислушался к кому-то другому. «Да. Совершенно верно. Отец, позвольте мне попросить вас поразмышлять на другую тему. Предположим, что когда Христос жил на земле как человек...»

«Вы имеете в виду, когда Святой Дух принял облик Христа. Вы не должны проявлять беспечность и впадать в латинское заблуждение, отрицая исхождение Святого Духа от Отца через Сына. Если вы так поступите, вы отрицаете божественность Христа Вседержителя. И вы знаете, каким бедствием стала эта ересь».

Михаил нетерпеливо кивнул. «Когда Святой Дух вселился в тело Христа, у Него был земной отец: Иосиф. Этот Иосиф был человеком добродетельным. Но предположим ради рассуждения, что Иосиф на самом деле был человеком злым. Предположим, что он издевался над Христом, как Каиафа, что он бичевал Его, как воины Пилата. Предположим, что он опозорил Святое Семейство. Предположим, что он осквернил Богородицу своей похотью и развратил Её добродетель».

Алексий поднял обе густые брови. «Не позволяйте домыслам увлечь вас к богохульству, Ваше Величество. Вы должны помнить, что Падший Архангел часто может говорить с нами под видом Вседержителя и убеждать неосторожных, что уловки Сатаны — это слова Христа».

Всё тело Майкла напряглось, а глаза на мгновение забегали. Затем он почти судорожно расслабился; Алексиус почувствовал дрожь. «Но предположим, что эти преступления действительно имели место. Кто в этом случае станет носителем возмездия? Святой Дух в лице Отца или Сына?»

«Христос Вседержитель предоставит этому порочному Иосифу возможность покаяться и заслужить прощение. А затем этот порочный Иосиф будет судим на Небесном Трибунале вместе со всеми душами и понесет ответственность за все грехи, от которых он не был очищен. И на этом Трибунале будут председательствовать Отец, Сын и Святой Дух».

Майкл на мгновение задумался над этой информацией. «Я должен вернуться к обязанностям, которые Христос Вседержитель поручил мне, отец. Но я чувствую удивительное духовное удовлетворение после твоего мудрого и любящего совета. Более того, я чувствовал, что даже когда ты говорил, Христос шепчет мне на ухо».

Патриарх Алексий приветствовал августу Феодору, осенив её лоб крестом. Её подняли с постели, и теперь она была одета в простое пурпурное одеяние; её тусклые каштановые волосы были заплетены в одну косу.

«Пришло время, дитя мое», — сказал Алексиус.

Феодора спокойно указала Алексею на ложе и дала знак евнуху предложить ему вина. «Что случилось, отец?»

Сегодня утром у меня состоялся необычайный разговор с нашим Императором. Я уверен, что безумие – это воля Божественного Провидения, и оно ниспослано нам либо для того, чтобы нас покарать, либо для того, чтобы позволить нам войти в состояние, в котором мы можем ближе познать Бога. Однако я также думаю, что безумие иногда передаётся по крови, из поколения в поколение в одной семье. Оба дяди Императора были безумны, хотя в одном случае это была одержимость демоном, а в другом – ярость истинного раскаяния. Но этот Император – самый безумный из всех. И самый искусный в сокрытии своего безумия под масками разума, интеллекта и притворства. Совершенно необычайно. Он принял самые глубочайшие ереси. Даже епископ Рима счёл бы нашего Императора еретиком. Император настаивал в Матери-Церкви, что Иосиф, возможно, пытался вступить в плотскую связь с Богоматерью.

«Но ведь вы разбудили меня среди ночи, чтобы рассказать об этой ереси, отец?»

«Нет, дитя. Сегодня наш император открыл мне, что у твоей сестры Евдокии в Порте родилась дочь».

Феодора так резко наклонилась вперёд, что, казалось, вот-вот бросится на Алексея. «Он знает?»

Алексиус слегка улыбнулся. «Думаю, да. Он делал вид, что знает только слухи о рождении. Но он утверждал, что ребёнок — дочь, и теперь вы это подтвердили».

Феодора вспыхнула от гнева и смущения; Алексий был невероятно умён. «Возможно, он просто играл в ту же игру в угадайку, что и ты, отец».

«Возможно. Будем надеяться, что так и есть. Очевидно, он намерен жениться на последней македонянке и основать свою династию, чего не смогли сделать его столь же безумные родственники». Феодора была так бледна, что её лицо казалось синим. «Да, дитя моё, я думаю, что тебе скоро придётся взять свой крест. И хотя я не думаю, что пора начинать твоё восхождение на Голгофу, я думаю, что нам пора готовиться к твоему въезду в Иерусалим».

дромон Тематического Флота Сицилии приблизился к гавани. Капитан приказал отправить весла, и огромное судно дрейфовало боком и глухо ударилось о борта. Заключенного, закованного в цепи и с кляпом во рту , с черным мешком на голове, погрузили в лодку вместе с эскортом из шести тематических морпехов. Небольшую лодку спустили с другой стороны бона. С четырьмя морпехами на веслах лодка двинулась к гавани Неориона. Она причалила к небольшому причалу сразу за боном; дромоны Имперского Флота виднелись темными силуэтами справа от редко используемого каменного пирса. Четверо хазарских стражников, ожидавших на причале, сообщили правильный пароль и подняли безжизненное тело на док. Пленник, всё ещё одетый в теперь уже запачканную шёлковую тунику своего ранга, оказал короткое сопротивление, когда хазарские стражники накинули на него большой кожаный мешок и понесли на плечах. Четверо хазар быстро несли свой груз по улицам, которые петляли среди военных складов района Неорион. Дважды эскорт встречал встречные караульные, затем проходил мимо. Хазары обошли башню Неорион сзади и остановились перед чёрными стальными воротами. Их пропуск был принят, и они подняли пленника по сырой, вонючей лестнице в комнаты для допросов на десятом этаже. Пленника привязали лицом вверх к деревянной дыбе, похожей на колесо, и хазарские стражники оставили пленника с дознавателями, двумя гладколицыми печенегами, которые молча работали над своими инструментами за соседним столом, оттачивая клинки и раскладывая кожаные ремни.

Император Михаил прибыл четверть часа спустя. На нём были скарамангий, паллий и диадема, соответствующие его сану. Когда печенеги-дознаватели закончили земные поклоны, император жестом велел им уйти. Огромные стальные двери раздвинулись и загремели. Узник дышал ровно, с хрипом. Михаил обошел колесо на мгновение; при этом он сложил руки перед грудью и снова и снова соприкасался кончиками пальцев лёгкими, быстрыми движениями. Он закрыл глаза и замер, а его голова и туловище очень медленно наклонились вперёд, словно восковая модель скульптора, постепенно обмякающая в невыносимом жаре. Затем его глаза распахнулись, и тёмные зрачки ударили по окровавленному полу, словно только стрелы чистой злобы, которые они излучали, удерживали его от падения. Он долго смотрел, а затем выбросил руку и сдернул мешок с головы узника. Глаза узника заморгали в свете лампы. «Отец», — прошептал император. — «Пора тебе покаяться».

Стефан Калафатес, недавно отозванный Дронгариосом фемы Сицилии, был невысоким, пузатым человеком; его живот, растянутый на дыбе, дрожал, как студень. Рт у него был плотно заткнут, но его тёмные глаза, дергающаяся голова и клокочущее горло выражали ужас, возмущение и изумление, звучавшие в его сдавленных словах.

Майкл дрожащими пальцами ткнул связанную руку отца. «Смотри, отец, твои руки всё ещё грязные». Стефан перестал извиваться и лишь с безмолвной яростью посмотрел на сына. «Я помню, как ты водил меня на верфи, словно видеть, как ты размазываешь смолу по бортам кораблей, было каким-то великим чудом, вроде наблюдения за императором в процессии. Я ненавидел смолу. Я не мог от неё избавиться, как бы я ни мылся. Эти мужчины и ты пропахли ею. Эти мужчины и ты показали мне вонючий чан с горячей смолой и сказали, что я сгорю в ней, потому что я прикоснусь к ней. А потом ты вымазал её смолой! Ты вымазал её смолой!» Лицо Майкла побагровело, и он яростно схватился за пах. «Потому что я это сделал! За то, что я это сделал! Я делаю это постоянно, отец, и Бог меня не наказал. Я прикасаюсь к ней постоянно, отец! Я прикасаюсь к ней в присутствии Бога. «Я возлагаю на него руку Вседержителя!» — Майкл злобно посмотрел на отца, словно пьяный, а голова Стефана дернулась вверх-вниз, ударившись о твёрдое деревянное колесо. «Мать тоже к нему прикасалась. Мать очистила меня. Мать всё ещё прикасается к нему. И я всё ещё прикасаюсь к ней».