Михаил провел руками по своему жесткому, усыпанному драгоценными камнями паллию, кончиками пальцев касаясь выступающих камней, словно женских сосков. «Я – великолепный император, не так ли, отец? Мой народ любит меня. Они не называют меня, как тебя, «пигмеем, играющим Геракла» или «ослом, нарядившимся Дронгарием». Они называют меня своим отцом. Своим возлюбленным отцом. Светом своего мира». Михаил смотрел на масляные лампы на мрачной каменной стене за стойкой. Он склонил голову набок. Мы с Вседержителем – вместе в свете. Знаешь ли ты, что мы говорили о наших отцах, не о Святом Духе, который нас породил, а о наших мирских отцах. Его отец был ремесленником, хорошим плотником, который любил своего сына и никогда не оскорблял Его мать. Я рассказала Ему, как вы били меня и ругались надо мной, и что вы сделали с моей матерью, и Он сказал мне, что мне делать, чтобы вы покаялись и очистились. Чтобы вы больше не смердели смолою.

Император глубоко вздохнул и закрыл глаза. Голова Стефана возобновила свой гротескный протест, колотя по колесу с тошнотворным стуком и отвратительными, прерванными криками. «Заткнись, отец!» Михаил заморгал глазами в яростной сосредоточенности. Он отвернулся от борющейся фигуры на дыбе. «Я знаю, что он не единственный нечистый отец», — сказал он кому-то другому. «Я знаю, что другой отец пытался обмануть меня. Он пытался заставить меня рассказать ему наш секрет. Он считал себя таким умным. Он не хочет, чтобы у меня была моя новая мать». Михаил откинул голову назад и издал странный, лающий смех. «Он пытался сказать мне, что ты лгал мне! Он пытался сказать мне, что ты сатана!» Снова этот странный смех. «Он сатана! Они все сатаны! Они не хотят, чтобы у меня была моя новая мать! Их всех придётся очистить!»

Михаил улыбнулся, прислушиваясь к эху в комнате смерти. Когда он перестал его слышать, он постучал в дверь, подавая знак дознавателям. Стальные двери открылись, и вошли двое печенегов. Михаил кивнул им, и они взяли со стола необходимые инструменты, подошли к дыбе и разорвали одежду Стефана от подола до груди, обнажив его спазматически сжатые ноги и пульсирующий, дряблый живот. «Я иду к матери», — сказал Михаил. «Я скажу ей, что ты больше никогда её не оскверняешь». Михаил повернулся и вышел из комнаты допросов, прежде чем печенеги-евнухи начали надрез вокруг мошонки его отца.

«Келевсате». Харальд поднялся и повернулся к трону под золотым сводом Хрисотриклиноса. Великий евнух жестом разрешил ему подойти к императору и поговорить. Нобилиссимус Константин бесстрастно восседал в простом кресле справа от помоста. Присутствовали также обычные секретари в белых одеждах, переводчики и новые астрологи императора.

«Ваше Величество».

«Гетерарх».

Ваше Величество, позвольте мне начать свою просьбу, отметив, что Рим ныне наслаждается стабильностью и единством, которых я не видел прежде за время своего пребывания здесь. Заявляю без всякой лести, что ни один государь, насколько мне известно, не пользовался такой любовью своего народа, как вы. Со всей честностью, как человек, которому посчастливилось знать вас как в трудные, так и в благоприятные времена, заявляю, что чувствую, будто весь город вытеснил меня с поста гетерарха, поскольку, идя по улицам позади вас, я знаю, что любой гражданин Рима отдал бы свою жизнь за вашу жизнь так же легко, как и я сам. Учитывая, что вашей персоне ничто не угрожает, и что в настоящее время нам не угрожают никакие иностранные державы, я считаю, что сейчас самое подходящее время для меня покинуть Рим. Не без сожаления прошу об отъезде, но я связан верностью своей семье и народу в Туле, и теперь я полагаю, что они нуждаются во мне больше, чем ваше Величество. Я смиренно прошу вашего разрешения отказаться от своей должности и должностей, занимаемых мужчинами Великой Этерии, и получить разрешение на отъезд как преданный друг Римской империи».

Глаза Михаэля покраснели, несомненно, от его всегда долгих встреч в Хрисотриклине, и Харальд беспокоился, что речь его была слишком длинной. Но он знал, что император весьма восприимчив к благонамеренным уговорам, и решил, что проявление уважения поторопит его.

Грудь Михаэля слегка опустилась, и Харальд был уверен, что император будет умолять его отчаянными словами отразить какую-нибудь новую угрозу. «Что ж, гетайрарх, ни один государь, как бы ни был любим, не может позволить себе потерять слугу и соратника, столь преданного ему, как ты. Но ни один государь, достойный такой любви, не откажет тому, кто так много ему посвятил. Даю тебе разрешение, благословение и благодарность. Рим, конечно же, будет оплакивать твой отъезд. Если я не беру на себя смелость, не мог бы ты сказать мне, планируешь ли ты взять с собой хранительницу одежд нашей любимой императрицы?»

«Да. Мария станет моей женой в Туле».

Странное движение промелькнуло по лицу Михаэля, короткая, мимолетная тень. «Она ему не нравится, — подумал Харальд. — Или, может быть, он тайно влюблен в нее». «Знает ли об этом наша императрица, гетайрарх?»

«Ваше Величество, прошу вас позволить нам с госпожой Марией изложить ей наше дело напрямую. Мы также не намерены уходить без её разрешения».

«Хорошо», – сказал Михаил. «Мои единственные сомнения касались желания Её Величества в этом вопросе. Когда вы уладите этот вопрос, я сделаю всё возможное, чтобы способствовать скорейшему и благополучному возвращению к вашему народу». Михаил уже собирался перекреститься, как вдруг вспомнил кое-что. «Посоветуйтесь со мной ещё немного, гетайрарх. Конечно, как вы говорите, я могу спокойно греться в лучах любви моего народа, но кто знает, какие внешние силы могут захотеть наслать на меня тучи? Мне нужно будет заменить ваших варягов, и мне не хочется вызывать из Италии вашего предшественника, Мара Гунродарсона. Там он справляется гораздо лучше, чем защищая моего покойного дядю, да сохранит его душу Вседержитель. Однако я недавно приобрёл отряд печенегских евнухов, уже обученных греческому языку, обученных владеть оружием и даже сейчас успешно выполняющих различные поручения для меня. Какова, по-вашему, их ценность в качестве временной охраны, пока я не смогу заручиться услугами верных варягов?

«Ваше Величество, я полагаю, что ваше восприятие Мара Хунродарсона характерно проницательно». Харальд не добавил, что вернётся в Норвегию через Италию и что Мар Хунродарсон вскоре будет недоступен для какой-либо службы. «Что касается достоинства печенегов, я сражался с ними и всегда чувствовал, что если бы их научили мыться, читать и соблюдать воинскую дисциплину, они стали бы бичом земли. Они, безусловно, не боятся смерти. Эти люди должны сослужить вам хорошую службу».

Михаэль кивнул и перекрестился. Когда Харальд удалился, приложив руки к груди, Михаэль и Константин тут же встретились взглядами.

«Называй меня мужем».

Зои рассмеялась и натерла свою голую белую ногу скользким, благоухающим смягчающим средством. Её алый шёлковый халат был разрезом до талии; она расправила ткань за собой, словно павлиний хвост, и таким образом сидела голышом на шёлковых простынях. «Не в эту игру я хочу играть сегодня вечером, моя дорогая». Она наклонилась вперёд и прошипела сквозь сверкающие белые зубы. «Я хочу играть в суку и гончую».

Майкл серьезно моргнул. «Я правда хочу сказать, что ты должен называть меня мужем».

«Муж!» — Зои откинула голову назад и царственно фыркнула. «Мой первый муж был импотентом, второй мог заниматься со мной любовью, только когда мы были прелюбодеями после моего первого, и ты хочешь, чтобы я тебя так называла». Зои надула губы, словно пунцовая гримаса. «Я хочу, чтобы ты остался моим маленьким мальчиком».

Майкл просунул руку между обнажённых, сочных бёдер Зои. «Очень важно, чтобы ты называла меня мужем». Его глаза ярко мерцали в свете масляных ламп.

Зои убрала его руку. «Ты меня об этом не просила, моя дорогая».

«Муж не спрашивает».

«Жена торговца рыбой не ждет, что ее об этом попросят. Я — пурпурнорожденная, а ты — мое дитя. Ты сама меня спросишь».

«Я — Император и возлюбленный моего города».

«И ты тоже моя дорогая. Но ты должна спросить, прежде чем откроешь гробницу твоей матери, покрытую розовой плотью».

«Мой народ хотел бы, чтобы ты был со мной, когда бы я ни пожелал».

«Твой народ даёт тебе только то, что твоя мать готова дать. Ты не должен обманывать себя, думая, что твой народ любит тебя просто за то, что ты такой, какой ты есть. Ты любим, потому что я сделал тебя своим ребёнком».

Майкл какое-то время не мог говорить, и на мгновение его лицо застыло, пока не показалось, что его кожа превратилась в фарфор, который вот-вот разлетится вдребезги от скрежета его челюстей. «Я больше не буду просить тебя о верности, как после смерти твоего мужа», — наконец произнёс он странным, дрожащим голосом, от которого голубые глаза Зои расширились. «Я просто хочу, чтобы ты с этого момента представляла, что я твой муж. В твоей постели». Он снова просунул руку ей между бёдер и перенёс её на промежность. «Сюда».

Зои схватила его за руку, но он не пошевелил ею. «Ты становишься совсем как маленький мужчина твоей матери», — медленно проговорила она.

«Я не маленький мужчина!» — закричал Майкл, и его лицо почти мгновенно побагровело. Он посмотрел на Зои с убийственной яростью в глазах, прежде чем разрыдался. Она долго обнимала его, позволяя ему размазывать сопли по её обтянутой шёлком груди.

«Муж», — наконец произнесла Зои твёрдым и призывным голосом. «Прости, что не признала твоей власти. Я хочу, чтобы ты сорвал с меня одежду и терзал меня своим мужским достоинством». Она широко раздвинула голые ноги, и Майкл поднял голову, чтобы показать ей свои горящие глаза.

Люди танцевали, извиваясь, покачиваясь и кружась в безумных кругах. Внутри их неистового кольца два короля бросали жребий судьбы. Один был высоким и золотым, другой чернобородым и съежившимся. Люди начали скандировать во время танца, и песня, которую они пели, была Смерть. Снова и снова и снова они призывали Смерть, пока их лица не потемнели под крыльями над головой, и тогда они превратились в птиц, с жирными, обсидиановыми животами, блестящими, когда они закружились в каркающем циклоне вокруг двух королей. Ворон появился в руке золотого короля, и черный король посмотрел на него, его глаза были полны невыразимого ужаса. Глаза ворона горели оранжевым, как горящие угли, и золотой король обрушил ворона прямо в лицо черному королю.

«Харальд!» Мария резко выпрямилась, грудь ее тяжело вздымалась, а глаза горели, устремляясь на рассвет.

«Что тебе снилось?» — Его руки уже обнимали её. — «Я не спал. Я смотрел в твои глаза».

Мария оцепенело покачала головой. «Мне приснилось...» Она замолчала и припомнила себе видение. «Мне приснилось... что ты убил Императора».

«Я не собираюсь этого делать». Он поцеловал её в лоб. Мария, однако, описала всё видение, и он внимательно слушал. Когда она закончила, он сказал: «Я знаю, что многие детали твоих снов точны, но пророчества о жизни и смерти — нет. Мой опыт борьбы с булгарами доказал это. Твои сны — предостережения, а не решения судьбы. Скорее всего, они обладают силой менять судьбу».

«Возможно. Но, возможно, император хочет каким-то образом спровоцировать вас ударить его. Как они сделали с Иоанном. Я не хочу, чтобы вы обедали с ним сегодня вечером».

У Харальда на мгновение сжался желудок. Он задумался. «Не думаю, что обстоятельства будут такими, как во сне. Ты говоришь, что было много народу? Огромная толпа? Но это не будет официальным банкетом. В императорских покоях только император, нобилиссимус и я». Харальд крепко сжал Марию. «Если евнухи начнут водить хороводы, я уйду».

Мария не увидела в этом юмора. «Нет, это было снаружи… шествие. Вы не должны…»

«Я больше не буду следовать за ним в процессии. Я оставил свой пост. Мои люди уже разместились в квартале Святой Мамы, готовят наши корабли. Новая стража печенегов провела его через город вчера. Этого не избежать». Мария тщетно выдохнула, её страхи иссякли. «Ты встревожен, и я понимаю. И мне кажется, вы с Зоей будете скучать друг по другу сильнее, чем вы себе представляли». Харальд помолчал. «Она что-то сказала тебе после того, как разрешила нам уйти?»

Мария увлечённо смотрела перед собой. «Нет», — сказала она заворожённым голосом. «С Майклом она счастливее, чем когда-либо. Она намекнула, что может думать о нём как о муже».

«И вы хотите дождаться их свадьбы?»

«Нет. Мне кажется, она просто развлекается». Мария опустила голову, словно отгоняя видение. «Не знаю», — сказала она. «Как будто, как ты говоришь на своём языке, я слышу пение валькирии».

Церковь Святой Марии Халкопратии находилась сразу за стенами императорского дворцового комплекса, к северу от огромных бронзовых Халкских ворот и практически на расстоянии выстрела от собора Святой Софии. Это была одна из старейших церквей Константинополя – строгая базилика в романском стиле с плоской кессонной крышей и одной большой апсидой. Она могла бы показаться большим складом, если бы не великолепные фрески и мозаики, покрывающие внутренние стены – результат масштабной реставрации, проведенной более ста пятидесяти лет назад. Посетители, всего шесть человек, казалось, были одеты в соответствии с архитектурой; их грубые шерстяные плащи скрывали богатые шелковые и золотые облачения. Они вошли в сводчатый нартекс в передней части церкви, были встречены четырьмя священниками (которые носили свои облачения открыто) и быстро препровождены к двери в северной части нартекса. Колонный проход вел к апартаментам священников – группе кирпичных зданий гораздо более поздней постройки. Лучи солнца пронзали колонны и освещали украшенные драгоценными камнями шелковые туфли посетителей, едва видневшиеся из-под подолов их коричневых плащей. Посетители входили в квадратный портал с мраморной рамой и проходили по короткому коридору. Комната в конце коридора была просторной и находилась в изогнутой апсиде в торце здания. Стены были оштукатурены в тёмно-жёлтый цвет и имели высокие арочные окна. Ставни оставались закрытыми. На небольшом шкафчике мерцали две иконы в золотых рамах. Кровать была покрыта голубым шёлком. Священники и четверо из шести посетителей перекрестились и вышли из комнаты. Резная деревянная дверь за ними закрылась.