Мосх вскарабкался по верёвочной лестнице и перебрался через тяжёлые, позолоченные и красные перила главной палубы императорской триремы. Он подошёл прямо к «Дрангариосу» и молниеносным движением оказался позади него; одна мощная рука сжала шею старика, а другая прижала нож к его носу. «Одно движение, и этот клинок вонзится ему в мозг!» — крикнул Мосх четырём ошеломлённым помощникам. «Прикажите вашим морпехам оставаться на местах!» В то же время два десятка морпехов выбрались из люков на палубе хеландии ; некоторые из них размахивали гранатами с жидким огнем.

«Что он тебе предложил?» — хрипло спросил Дрангариос с выпученными глазами.

«Мне предстоит стать друнгарием императорского флота», — сказал Мосх.

«Я дам тебе мои поместья близ Анкиры. Пятьдесят деревень», — прохрипел друнгарий.

«Я моряк», — прорычал Мосх; вдруг он словно разозлился. «Ты, наверное, помнишь. Я спас твой флот и твоё командование в Таранто. Ты дал мне пять золотых. Я всё ещё жду команду дромонов, которую ты мне обещал тогда». Мосх резко дернул старика с ног. «Мы закончили переговоры. Мои люди сожгут этот корабль, если ты не отдашь мне Орфанотроф».

Голос Иоанниса раздался с высокой кормовой башни: «Дрангариос, прикажи своим морским пехотинцам убить его!»

У Дрангария заклокотало в горле, когда он быстро решил, что Орфанотрофус – не тот человек, за которого он готов умереть; он вступил в это дело, чтобы расширить свои земельные владения, а не принести себя в жертву какому-то преходящему тирану. «Простит ли меня Нобилиссимус?» – хрипло спросил он, закатив древние глаза на Мосха.

«Нобилиссимус!» — крикнул Мосх. «Простишь ли ты Дрангария, если он выдаст своего пассажира?»

«Да!» — крикнул Константин с палубы хеландии . Его окружили моряки Мосха.

«Прикажите морпехам!» — закричал Йоханнес. Он спустился по трапу, подбоченившись, словно огромный стервятник, спускающийся к земле. Его лицо было настолько мрачным от гнева, что казалось чем-то, что можно увидеть в ночных тенях. Он замахал своими чёрными крыльями морпехам. «Приказываю!»

«Этими людьми командует Дронгарий Имперского Флота, а не Орфанотроф!» — крикнул Мосх. Морпехи оставались неподвижны.

«Я уничтожу каждого человека на этой палубе». Джоаннес стоял у главной мачты, и его голос разносился без видимых усилий, словно это был слой холодного, гнилого воздуха, медленно просачивающийся по палубе. Таинственная сила орфанотрофа в чёрном одеянии вселять страх в людей вызвала тишину, подобную внезапной ночи. Корпуса кораблей дважды ударились друг о друга. Грудь Константина горела, дыхание перехватило. «Убейте его, или вы все умрёте в Неорионе». Сигнальные флаги взмыли на лёгком ветерке, и ряды морпехов, казалось, дрогнули, их доспехи мерцали, словно мираж. Чайки кружили и каркали над головой.

«Неорион». Голос Константина звучал ровным, спокойным тенором. «Орфанотрофус убьёт нас всех в Неорионе». С поразительной ловкостью Константин вскарабкался по верёвочной лестнице на палубу императорской триремы. Его голос раздался с верхней площадки. «Орфанотрофус говорит, что обладает силой убить нас всех!» Константин подошёл к Иоанну и отошёл на сажень от брата. Они были одним и тем же человеком, увиденным в странном, кривом зеркале: один евнух в чёрном одеянии, с лицом, изрезанным каким-то демоном в гротескные впадины, с огромными конечностями и распухшими суставами, торчащими под углами, словно ноги чудовищного насекомого; другой в пурпурной мантии, с безбородым лицом, измождённым после ночи отчаянных уговоров и уговоров, с твёрдым подбородком, решительно вздымающимся, с тяжёлой грудью.

Глаза Джоаннеса сверкнули из глубины глазниц. «Ты оттягиваешь свою смерть, брат».

«Он убьёт нас всех в Неорионе!» — повторил Константин. «Так что, могучий Орфанотрофус, убей меня сейчас!» Одеяние Константина зашуршало, он шагнул вперёд правой ногой и поднял толстые, мясистые руки в стойке боксёра. «Возьми меня сейчас, всемогущий Орфанотрофус! У меня нет оружия, брат!» Лицо Константина горело от гнева, и он стиснул зубы от боли в груди.

Джоаннес словно приподнялся на ноги, весь раздувшись, словно хищная птица, прихорашивающаяся перед собой. Он качнулся вперёд, и Константин рефлекторно съёжился. И почти в тот же миг Константин взмахнул рукой. Его сжатый кулак с грохотом и глухим стуком врезался в грубый нос Джоаннеса.

Джоаннес медленно поднёс огромную лапу к хлещущему носу и недоверчиво промокнул его. Он изучал густую красную пленку на кончиках своих лопатообразных пальцев. Человек, высосавший кровь тысяч людей в Неорионе, казалось, был поражён, обнаружив, что та же смертная жидкость течёт и в его жилах. Он наклонился и оцепенело смотрел, как хлещущая кровь капает на белую эмалированную палубу. Затем он медленно присел, словно пытаясь поймать бабочку. Он опустился на колени, обмакнул указательный палец в брызжущую кровь и начал рисовать на палубе идеальные концентрические круги, останавливаясь лишь для того, чтобы снова и снова окунуть палец, словно перо.

Ветер налетел и задул. Чёрное платье Джоаннеса развевалось на его торчащих конечностях; словно осталась лишь деревянная арматура там, где мгновение назад было человеческое тело. Он продолжал рисовать идеальные круги собственной кровью. «Никто из них не мог представить, как долго это продлилось бы». Его голос был хриплым, сдавленным шёпотом. «Кроме Майкла. Майкл сделал бы меня целым. Они забрали его. Теперь они заберут меня, друзья мои, и у вас никого не останется». Джоаннес размазал свои круги гневным движением своей огромной квадратной ладони и повернулся к Константину. Его глазницы ожили этим странным серебристым движением, танцем тысяч крошечных призраков. Он опустился на колени, обнял ноги Константина и прижал их к себе, как отчаявшийся ребёнок. Он уткнулся своей чудовищной головой в бедро Константина. «Я так устал. Кто-нибудь, помогите мне. Я так устал».

Константин полез в плащ. «У меня здесь императорский Хризобулл, обвиняющий этого человека в измене», — тихо сказал он, словно боясь разбудить ребёнка у своих ног. «Арестуйте Орфанотрофа». Он поднял пурпурный документ с золотой печатью, и космодесантники двинулись вперёд, чтобы исполнить его приказ. Иоаннис не сопротивлялся, когда космодесантники оторвали его руки от ног брата и заковали его в кандалы. Теперь его глаза были совершенно живыми, словно отдельные организмы.

Константин обратился к Мосху: «Дронгарий Мосх, именем Михаила, императора, самодержца и василевса Рима, приказываю тебе переправить твоего пленника в место его постоянной ссылки в монастырь Монабат».

Мосх кивнул. «Ты уверен?» — спросил он деловито. «Мы без труда могли бы выбросить его за борт по пути».

Глаза Константина были темными и злыми, словно зло, покинувшее поверженную душу Иоанна, нашло новый дом. «Нет. Это единственное наказание, которого он боится больше смерти. Он сошёл с ума в монастыре, когда был мальчиком. Его пришлось на время отправить домой. Ему было всего четырнадцать лет».

Вся драма была прекрасно видна с крыши Гинекея. Михаил промолчал и не проявил никаких эмоций, даже когда, казалось, Константин явно перешёл на сторону Иоанна. Теперь, когда два корабля разошлись и снова опустили весла в воду, Михаил лишь дышал ровно и прерывисто, словно в короткой дремоте. Его тёмные глаза следили за быстро удаляющейся на юг хеландией Мосха . Неподвижная, чёрная фигура Иоанна застыла на корме, словно обугленная статуя.

Пурпурные одежды Нобилиссимуса сверкали на солнце, когда он стоял на носу императорской триремы. Огромный корабль почти сразу же повернул влево и приготовился к швартовке. Константин посмотрел на дворец и помахал рукой, хотя и не был уверен, где на самом деле находится его племянник. Михаил помахал в ответ. Затем Император поднял голову к солнцу и быстро прикрыл рукой ослеплённые глаза.

IX

«Впечатлены?» — Мар Гунродарсон, друнгарий капитанатской Италии, мимоходом указал на мозаики. Он управлял провинцией из базилики в Бари, древнего сооружения времён императора Юстиниана, с мощными арками и плоской кессонной крышей. Мар знаком приказал своим евнухам принести гостю вина и усадил его на кушетку в восточном конце зала, где на мраморном полу был расстелен большой синий ковёр. «Богатство, которое вы видите здесь, в Италии, — сказал Мар, садясь в кресло, — это помёт Имперского Орла. Вы сами убедитесь в этом, когда доберётесь до Грикии».

Мар поманил проститутку, когда она подошла, шурша розовым шёлком. В её суровых голубых глазах отразился шок, когда она увидела лицо мужчины, за развлечение которого ей платили. Но она быстро села рядом с ним и положила тонкую руку на его огромное, покатое плечо. Гость обнял её за талию своей грубой рукой; загорелая кожа была испещрена десятками шрамов, а указательный палец почти отсутствовал. «Я позвал тебя вот почему, — продолжил Мар. — Великий король Грикии умер, и я только что узнал, что его брат, маршал, потерпел поражение». Мар использовал слова, которые, как он знал, поймут его гостя. «Великий король, назначенный преемником, когда-то обещал мне высокое место. Я уверен, что, когда я напомню ему о его обещании, он с радостью уступит мне. Если же нет, Главный Кристр, Волшебник Гриков, поможет мне его выселить».

«Тогда зачем тебе я и всё моё?» — голос из медвежьей груди был нелепо нежен.

«Я же говорил тебе, что знаю, где можно найти принца, который не погиб в Стиклестаде».

«Да. Харальд Сигурдарсон. Вот почему я пришёл. Он в Грикии?»

«Да. Он — сообщник этого Великого Короля, который обманул меня. Я ожидал, что он станет моим союзником в моём благородном деле. Но он ещё и змеиный язык, и теперь я уверен, что он выступит против меня».

«Сколько человек вам понадобится?»

«Очень много. Я полагаю, что армия Грикии выступит против меня. Они не хотят, чтобы ими правил светловолосый. Однако я также знаю, что сын великого князя Руси теперь затаил обиду на Гриков. Один из его товарищей был убит в драке в Великом городе. Этот князь Руси и без того амбициозен, и это даёт ему повод напасть. Но, конечно, ты знаешь русов. Без норманнов, которые бы ими руководили, они — женщины».

«Король Свен даст мне десять раз по триста человек. Хватит ли этого, чтобы возглавить этих русов?»

Мар на мгновение задумался. «Такие мужчины, как ты?»

«Знаешь, таких, как мы, не так уж много. Но это проверенные люди. Многие сражались за отца Свена, Кнута, при Стиклестаде».

«Да. Этого будет достаточно. Я отправлю с вами моего маршала Торвальда. Он устроит для вас совет с князем Руси. Я сообщу Торвальду время для удара. Вы должны быть очень внимательны и следовать его указаниям, чтобы прибыть в тот момент, когда патрули не смогут вас обнаружить, пока вы не окажетесь на пороге Миклагарда. И тогда всё, что вы увидите здесь, в Италии, будет вашим в тысячу раз больше».

«Если я смогу убить Харальда Сигурдарсона, у меня уже будет больше, чем просто добыча. Король Свен увеличил награду короля Кнута. Будет ли мне позволено убить Харальда Сигурдарсона?»

Мар посмотрел в пылающие, тёмные, безумные глаза своего гостя. «Да. Ты уже однажды убил короля Норвегии, не так ли? Его младший брат далеко не такой грозный воин. Но я забыл. Ты и так это знаешь».

Палуба яхты едва заметно покачивалась. Городские огни ярко отражались от перил правого борта. Из кормовой башни вышел евнух, его белый шёлк напоминал фосфоресцирующее морское существо. «Ты будешь скучать по нему», — сказал Харальд.

Руки Марии крепко вцепились в перила. «Конечно, я так и сделаю. Наверное, это наведёт на меня тоску. Я буду для тебя невыносимой».

«Ты покажешься мне соблазнительной», — сказал Харальд, вспомнив их предыдущий разговор.

Мария приложила руку к его лицу, но её меланхолия казалась искренней. Она вдруг повернулась к нему: «Нет. Я не могла уйти так быстро. Я серьёзно, мой дорогой. У меня дурное предчувствие».

«Тебе больше ничего не снилось?»

«Нет. Это... Мне не нравится Император».

«Я не понимаю. Он проявил себя справедливым и способным, превосходя все мои ожидания. Подумайте сами. Он не казнил ни одного человека за измену, а заточил лишь нескольких. Его реформы настолько воодушевили народ, что он не может войти в город даже с тайным визитом, чтобы люди не высыпали ему на улицы, бросая цветы и ковры. Поверьте, я видел это своими глазами, и это не тот случай, когда шерифы выгоняют людей из домов. Его по-настоящему любят. И, что самое главное, он глубоко предан императрице. Любой может увидеть его любовь к ней». Харальд пожал плечами. «Я думаю, ему не хватает военной подготовки, но первый же вызов пробудит в нём воина. Вы сами видели, как он сражается».

«Да. Но я также видела, как он съежился однажды. Тем утром, когда Джоаннес приплыл в гавань. С тех пор он смотрит на меня так, словно боится, что я раскрою его тайный стыд».

«Я знаю, что он испытывает чувство вины за тот день. Я вижу это и по его глазам. Но я тоже в своей жизни страдал от этой вины и понимаю, как она может раздирать душу человека. Он это перерастёт».

«Я ему не доверяю».

Харальд понял, что он использовал свой аргумент, чтобы развеять некоторые из тех же сомнений. Но мало кто в Риме мог сомневаться в чём-то. «Большинство из тех, с кем я разговаривал при дворе, считают, что Михаил, возможно, самый способный император со времён Болгаробойцы. Он, несомненно, предан Империи превыше всего; он сместил своего отца, друнгария Стефана Калафата, с поста командующего в Сицилии, а назначенный им на его место Маниак значительно улучшил ситуацию. Я почти уверен, что он снова стал любовником Зои, так что, очевидно, он заботится о её интересах. И пока Рим наслаждается этим счастьем, Норвегия страдает под сапогом сына короля Кнута, Свена. Меня сейчас беспокоит Норвегия, а не Рим».

«Я знаю об этом».

Харальд смотрел на юг, на открытую воду, словно город, явно его соперник, оскорблял его взгляд. Он забыл, что женщина тоже может любить её. «Вот так ты мне отказываешь, не так ли? Я понимаю, если ты боишься путешествия на север. Я сам боюсь, и, конечно же, я боюсь за тебя. Но ты должен отказать мне своими словами, от всего сердца».