Харальд крепко обнял Марию. «Нам следует дождаться вестей от Халльдора, прежде чем петь песню Валькирии. Может быть, всё кончится хорошо». Они снова повернулись, чтобы посмотреть на процессию. Через мгновение их прервал Йоханн, камергер Харальда.

Евнух поклонился. «Я счёл это важным, сэр. Вы получили посылку от Орфанотрофуса Иоанна».

Харальд и Мария удивлённо переглянулись. «Если он посылает мне подарки, — сказал Харальд, — то сегодня он, возможно, более склонен к переговорам, чем казался вчера вечером». Он взял Марию за руку и последовал за евнухом вниз по винтовой лестнице на первый этаж.

«Где оно, Джон?»

«В прихожей, с вашего позволения, сэр. Это довольно большие часы».

Харальд последовал за Джоном через большой зал. Водяные часы стояли на полу колоннадного зала, сами по себе являя собой внушительный архитектурный шедевр с латунными колоннами высотой с талию человека и замысловатым фасадом, напоминающим храм.

«Похоже, он сожалеет о своей горячности», — сказал Харальд. «Или, возможно, он просто хочет сказать, что у меня мало времени, чтобы принять его предложение». Харальд с любопытством принюхался. «Понюхай. Они работают на духах или на воде?» От часов пахло садом.

«Посмотри, есть ли там послание», — сказала Мария. Она указала на двери, которые, казалось, вели в миниатюрный храм. Харальд наклонился и потянул за витиеватые ручки. Двери открылись.

«Уберите отсюда Хозяйку!» — крикнул Харальд Йоханну. «Что случилось?» — спросила Мария высоким и тревожным голосом. «Просто уходите!» — закричал Харальд. Её лицо вспыхнуло; Мария позволила Йоханну вывести себя из покоев.

Харальд засунул руку внутрь маленького храма и извлёк пропитанное благовониями содержимое. Черты лица остались нетронутыми. Как он и опасался, голова когда-то принадлежала великому доместику Исааку Камитсу.

«Ваше Превосходительство!» — раздался голос императора по тяжёлым позолоченным сундукам Сената. «Сиди спокойно и слушай, что говорят тебе другие, те, кто лучше тебя, ты, трус и ничтожество в битве и совете. Не все же нам, ахейцам, быть здесь царями! Владычество для многих — нехорошо. Да будет один правитель, один царь, которому сын хитрого и коварного Кроноса даст скипетр и право суда, чтобы он наблюдал за своим народом!»

Майкл оглядел пустые сенаторские скамьи.

Он был одет в мантию своего чина и надел императорскую диадему. «Довольно красноречивый выбор от барда, не правда ли, трусы и трусы! Или, вернее сказать, мои драгоценные дети». Он сошел с императорского помоста и прошёл вдоль скамей, словно всё ещё обращаясь к воображаемой аудитории. «Да, почтенные господа, через несколько часов вы соберётесь здесь, чтобы узнать о новой судьбе, которую я смоделировал для нашей Империи! Вы услышите, как орфанотроф Иоаннис, высмеявший и оскорбивший творца этой судьбы и оказавший этому благородному императору беспрецедентное оскорбление, незвано ворвавшись из-за стола императора, больше не имеет права делиться плодами этой судьбы. Поспеши же из своих дворцов, господа, ибо вас ждут вихрь истории и сладостные лиры бессмертия!» Лицо Михаила было таким же красным, как кровавые полосы на колоннах из яссийского мрамора, окружавших его. «Выходи, Рим, приветствуй Отца твоего и поклонись Божеству твоему!»

Михаил тяжело дышал и двигал чреслами, чтобы его растущая эрекция ощущалась под тяжестью императорских одежд. Он резко обернулся, услышав шаги в глубине зала. «Нобилиссимус!» — воскликнул он. «Я извлёк из барда отрывок, который впишет этот день в анналы как хронологов, так и риторов!» Михаил встал в позу, вытянув одну ногу вперёд, с паллием на левой руке, правая рука героически вытянута вперёд, словно у великой статуи Константина на Форуме. Поза рухнула, когда он увидел мрачное, пепельно-серое лицо своего дяди. «Что… случилось, дядя?»

«Они ушли», — безмолвно сказал Константин. «Все. Весь сенат, а также логофет дрома, квестор и, конечно же, сакелларий последовали за моим братом в его добровольное изгнание. Они забрали с собой многие из своих чиновников. Правительство было распущено».

Майкл медленно опустился на колени, а затем почти грациозно рухнул на бок. Придя в себя через несколько мгновений, он долго смотрел на дядю остекленевшими глазами. Наконец он еле слышно прошептал: «Дядя… что… мы… делаем?»

«Наш ответ весьма прост, — сказал Константин, и лицо его стало каменным. — Мы составляем письмо Орфанотропу, умоляя его вернуться и править Римом от нашего имени».

Михаил снова упал в обморок, и на этот раз императорская диадема звякнула о мраморный пол и чуть не соскользнула с его головы.

«Вы уверены, что императрицу невозможно было убедить?»

Мария стояла, скрестив руки на груди, с бледным лицом и красными глазами, но её поза была полна решимости. Она только что вернулась со срочной встречи с императрицей Зоей. «Вы, как никто другой, должны понимать, почему она не может бросить свой народ на произвол судьбы. Даже ценой собственной жизни».

Харальд кивнул. «Мой брат погиб, защищая честь норвежских королей. Не думаю, что его смерть была напрасной». Он снова обнял Марию. «Я останусь и буду сражаться, чтобы защитить тебя и императрицу. В таком случае я освобожу своих людей от клятв, но их честь почти наверняка заставит их остаться со мной. Мы дадим мясо орлам на востоке. И вот где останутся наши кости».

Мария сжала его так сильно, что у Харальда перехватило дыхание. «Если ты упадёшь, я не позволю им схватить меня. Я сама вонзу кинжал себе в грудь. Ты же знаешь, я достаточно сильна».

«Не заставляй меня думать об этом», — сказал Харальд. Он погладил её волосы и потёрся носом о лоб.

«Я просто хочу, чтобы ты знала: я не умру в Неорионе. Я обещала себе и обещаю тебе». Руки Марии были словно мощные когти. «Это так внезапно», — сказала она, внезапно расслабившись, и её голос слегка дрогнул. «Но ведь именно так заканчиваются сны».

«Наши сны не закончились. Сон не заканчивается по-настоящему, пока не умрёт спящий. И кто скажет, что мы не видим снов ни в Вальхоле, ни в Раю? Только дракон Нидафелла может поглотить все сны».

Мария сморгнула слёзы. «Когда этот дракон улетит, я с радостью отдам память о нас. А до тех пор, где бы ни была моя душа…» Мария на мгновение потеряла самообладание и прижалась мокрым лицом к его груди. «Ты должен знать, что для меня значит эта память». Она обняла его за шею и прошептала ему на ухо, её щека горела. «Эти последние месяцы с тобой были моей жизнью. Всёй ею. Держать тебя в темноте, видеть утренний свет в твоих глазах, эта близость, которую мы разделили… она дала жизнь мёртвой душе. Помнишь рассказ Императрицы о Дафне, как она променяла этот миг в увядающих объятиях Аполлона на вечность девственного покоя? Я бы не променяла наш миг, каким бы коротким он ни был, ни на какую вечность».

Харальд держал её так отчаянно, как жизнь, и позволил собственным слёзам отвечать красноречию её любви. И в сердце своём он молил всех богов поступить с ним так, как им угодно, но лишь милосердно, чтобы не оставить ему ни единого вздоха в мире без Марии.

«Какое божественное сияние было принесено твоему сверкающему великолепию служением быстроногого Гермеса, а отсюда и твоему Олимпу с прекрасно опоясанными колоннами, о Зевс!» Сенатор и проконсул-патриций Роман Скилиц взмахнул рукой в сторону облаченного в черное Орфанотропа. Иоанн был слишком доволен этим невероятным излиянием – если не любви, то чего же? Да, любви, которую проявили к нему его избиратели, – чтобы отмахиваться от невыносимого Скилица.

Иоаннис устроил свой двор в большом зале своей загородной резиденции, жилище, по своему эллинскому величию похожем на дворец, который он так любезно предоставил бывшему цезарю (вскоре ставшему бывшим императором, напомнил он себе). Его трон представлял собой массивное обеденное кресло из слоновой кости и золота; концентрические кольца сановников, окружавших трон, были теми же, что вчера сопровождали императора. Однако один из сановников, который обычно сопровождал его, отсутствовал; наученный горьким опытом общения с цезарем, Иоаннис сослал нового магистра Константина на ответственную должность в конюшнях. Как только покорность этого Константина будет неоспоримо установлена, ему будет позволено вышвырнуть конский навоз из сапог и надеть императорские котурны.

Орфанотроф презрительно сорвал золотую печать с пурпурного документа. «Рука нашего императора, кажется, нетверда», – сказал Иоанн логофету Дрома, начав читать багряный текст. «Поистине трогательные слова», – сказал Иоанн, закончив быстрый просмотр. «Мальчик молил о пощаде». Иоанн на мгновение задумался; тяжёлые, как у рептилий, веки его глаз опустились. Скилиц стоял рядом с тревогой; сопровождавшие его сановники хранили полное молчание. «Нобилиссимус Константин, конечно, никогда не достигнет совершенства. Мы будем изо всех сил стараться ради него, мы будем трудиться над ним неустанно, и всё же он никогда не станет предметом нашего удовольствия. Мы будем вынуждены отказаться от него». Но этот мальчик может стать вершиной моего искусства, орудием, посредством которого прекрасная Каллиопа выразит концентрические гармонии римской вселенной. Мальчик предстанет перед Небесным Трибуналом и провозгласит голосом, который заставит замолчать херувимов, что приближается тысячелетие совершенства человечества, и имя ему – Рим. И тогда наш мальчик-император с благодарностью предложит свою душу этому тысячелетию». Глаза Иоанна были закрыты во время этого видения. Он открыл их, взглянул на Логофета и обнажил свои отвратительные зубы. Мальчик-император посылает галеру, чтобы перевезти меня обратно во дворец. Тысячелетие начинается.

«О сын Кроноса, — воскликнул Скилиц, — о олимпиец, который с беспримерным трудом руки, одновременно убедительной и всемогущей, метнул молнию своей империи в вопиющего узурпатора...»

«Заткнись, Скилиц», – прорычал логофет «Дрома», сверкнув дикими глазами. «Орфанотроф». Иоанн кивнул, давая логофету слово. «Позволь мне предостеречь тебя. У этой галеры, которую Император так смиренно отправил, может быть Улисс у руля. Я бы посоветовал тебе приказать ему прислать судно под командованием офицера, которому ты доверяешь. Мы уже просили друнгария Имперского флота остаться в гавани Неориона на случай, если он нам понадобится. Поскольку нам явно не нужно беспокоиться о военном вызове, я думаю, что друнгарию было бы более полезно командовать этим судном вместе с командой по его выбору. Это был бы жест, имеющий соответствующее значение. Имперская галера под командованием твоих офицеров. И нам не придется опасаться предательства».

«Хорошо подмечено, Логофет», — сказал Иоанн, уже думая о Городе Императрицы. Монах в чёрном облачении поднялся и повернулся спиной к своим блистательным аристократам-просителям. «Пожалуйста, обсудите детали с моим секретарём, чтобы он передал их вместе с моим согласием на милостивый жест нашего Императора. А теперь я должен подготовиться к возвращению к неизбежным и непреложным государственным обязанностям». Собравшиеся сановники разразились спонтанными аплодисментами.

«Примите это условие». Константин посмотрел на возвышающийся купол Хрисотриклиноса.

«Но, дядя, это был наш последний шанс. У нас в команде было три хорошо обученных человека, любой из которых...»

«Прими это. Ты же спортсмен, не так ли?» — Майкл оцепенело кивнул. «Прими, что ставка увеличилась. Я приказал закрыть ворота пораньше сегодня вечером. Нет смысла продолжать фарс правительства. Составьте письменное согласие на милостивые условия Орфанотрофа, а затем отпустите своих секретарей и отправляйтесь в баню. Вам нужно постараться найти утешение и отдохнуть этим вечером. Я попытаюсь увеличить нашу ставку в этом вопросе».

'Дядя . . .'

«Продолжай доверять мне, племянник», — Константин похлопал Михаила по руке и быстро отошел от трона.

Слухи бродили по улицам великого города прохладной, безветренной ночью. Харальд слышал тихое, тревожное бормотание, витавшее в неподвижном воздухе, и часто просыпался от его лихорадочных, бессловесных голосов. Долго он прислушивался к тревожному, прерывистому дыханию Марии и гадал, не спит ли она сегодня ночью и какая судьба её ждёт. Ближе к рассвету его разбудил стук в окно. Слишком настойчивый для птицы. Он поцеловал Марию в плечи, встал и распахнул ставни. На мгновение лицо в зеркале поразило его. Он вгляделся в темноту и узнал белую прядь в чёрных волосах: «сообщник» сына Синей Звезды. Жестами он велел маленькому человечку подойти к главным воротам. Он накинул шёлковый плащ и молча спустился вниз.

Человечек проскочил сквозь большие дубовые двери, с тревогой взглянув на них, словно никогда не входил в дом таким образом. На нём был чёрный плащ с капюшоном, как у монаха. «Харальд Нордбрикт, — быстро прошептал он, — Синяя Звезда знает, что вы можете столкнуться с некоторыми трудностями. Она говорит, что намерена помочь вам, но ей трудно убедить жителей Студиона, что Иоанн — их враг. Или, по крайней мере, что ради противостояния ему стоит умереть. Но она предлагает вам все, что в её силах. Она говорит, что многим вам обязана». Человечек энергично кивнул, словно соглашаясь с этим решением.

Харальд уже обдумал этот вопрос. «Даже объединившись, её народ не сможет склонить чашу весов против императорской Тагматы. Мои варяги слишком малочисленны. Я не вижу смысла посылать невинных на жертвоприношение в проигранном деле, когда единственным результатом станет сосредоточение гнева Иоанна на Студионе. И он может решить, что, учитывая наличие в городе других врагов, благоразумнее продолжать свои планы там. Но передай моему товарищу Синяя Звезда, что одно её предложение стоит тысячи воинов на моей стороне. И скажи ей, что если я вскоре окажусь у ног Вседержителя, я буду молиться за неё каждый день».

Гонец мрачно кивнул и протянул Харальду руки. Сжав предплечья этого маленького воришки, Харальд был поражён, что в прощальном пожатии этого мелкого воришки чувствовалось гораздо больше искренности и честности, чем в щедрых приветствиях правителей Рима.