«В таком случае я бы была довольна, что о моей Матери хорошо позаботились». Мария наклонилась вперёд и пронзила Харальда своим пронзительным взглядом. «Но подумайте вот о чём, достопочтенный гетайрарх. Вы говорите, что надеетесь предотвратить этот поединок. А что, если не получится? Готовы ли вы помешать победе Йоханнеса?»

Да. Я разговаривал с новым Великим Домикшесом, и он не марионетка динатов, как Далассена. Уверен, он защитит своего императора от Иоанна.

Мария согласилась с этим аргументом, пожав плечами. «Думаю, именно такие доводы Иоаннис поймёт. Хорошо. Теперь мы можем начать беспокоиться о твоём троне». Она встала, обняла Харальда за шею и поцеловала его в лоб. «Думаю, я готова к этой долгой северной ночи».

«Нобилиссимус!» — Михаил протянул руку своему дяде Константину, а другой рукой указал на открытое поле для поло; один из его переносных тронов был воздвигнут вдоль восточной границы широкой зелёной лужайки, прямо перед лососёвыми портиками императорских покоев. «Смотрите! Смотрите! Смотрите!» — закричал Михаил, поднимаясь на ноги, и тон его голоса неуклонно повышался в такт музыке. «Гликас рулит!» Мимо прогрохотала группа всадников в коротких туниках для верховой езды — синих или красных — в погоне за маленьким красным деревянным мячом; они подъехали так близко к императорскому трону, что комья земли осыпали присутствующих сенаторов. Бородатый мужчина в красной тунике верхом на юрком, довольно невысоком арабском скакуне выскочил вперёд группы. Он поднял молот, словно боевой штандарт, поравнявшись с замедляющимся мячом, крутанул тонкую деревянную рукоятку и с треском отправил красное пятно между двумя мраморными пилонами на северной стороне поля. «Гликас забил!» — закричал Майкл. Он выпрыгнул на траву и зааплодировал, когда Гликас проскакал мимо в противоположном направлении.

«Ваше Величество», — произнёс Константин с некоторой настойчивостью. Как будто церемониальный титул «Нобилиссимус» действительно наделил его качествами, которые он предполагал, Константин, казалось, избавился от большей части своей полноты, а его взгляд стал более жёстким и пронзительным.

«Да, Nobilissimus!» — величественно произнес Михаил, словно само Божество, хвалящее одно из своих творений, кем он, в каком-то смысле, и был. «Говорил ли я тебе, дядя, что на этой неделе в День Господень провожу пятиборье? Я бы и сам посоревновался, но, как ты знаешь, эти государственные дела несовместимы с подготовкой, необходимой для спортивных достижений. Однако я намерен несколько раз метнуть копьё». Михаил поднял руку назад и метнул воображаемое копьё.

Константин отвёл Михаила от сенаторов и евнухов, которые, благоразумно, учитывая очевидную связь императора и нобилиссимуса, позволили им уединиться. Константин вытащил из плаща свёрнутый документ, развернул его и показал Михаилу пурпурный лист. «Это ваша подпись, не так ли, Ваше Величество?» Он указал на алую надпись, под которой на шёлковом шнуре висела золотая печать, похожая на монету.

«Да, моя подпись, моя печать, дядя», — беззаботно ответил Михаил. «Это императорский Златобулл о назначении магистра, который я подписал два дня назад. Магистры? Сороки, говорю я. Пусть слетаются к моему двору. Я открыл для себя реальную власть в Риме и не беспокоюсь, когда эти сановники возмущаются, что я унизил ценность их августейших титулов, создав слишком много подобных. Да, пусть слетаются магистры-сороки. Важны государственные должности, а не церемониальные титулы. И могу заверить тебя, дядя, что я отношусь к этим назначениям серьёзно».

«Я не критикую ваши действия, Ваше Величество», — сказал Константин, понимая, что его племянник гораздо более усерден, чем кто-либо подозревал. Возможно, даже слишком усерден, как выяснилось. «Я обращаю ваше внимание не на вашу ошибку, а на вероломство со стороны государственного чиновника».

Майкл взял документ и внимательно его изучал. Он покачал головой. «Я совершенно не знаю этого Константина», — сказал Майкл. «Ты — единственный Константин, который меня беспокоит».

Константин мрачно посмотрел на Михаила. «Этот Константин, нынешний магистр Рима, — твой дальний родственник. Он внук моего дяди. Месяц назад он был чесальщиком шерсти в Амастрисе. Твой другой дядя поселил его на той же вилле, где ты жил, будучи цезарем».

Лицо Майкла становилось всё бледнее; теперь оно было цвета льняной простыни. Его колени дрожали, и Константину пришлось его поддерживать. «Племянник, племянник, — прошептал Константин, — это не поражение. Это просто значит, что ты показал себя слишком способным, слишком популярным в народе. Это Иоанн тебя боится».

Майкл достаточно взял себя в руки, чтобы заговорить. «Дядя, н-мы пока недостаточно сильны, чтобы действовать. Я понимаю, что моя поддержка среди торговцев и мелких купцов… глубока. Но Иоанн пользуется поддержкой Сената, Дхинатоев и крупных купцов, и в последнее время он настолько смягчил студийскую чернь, что они не восстанут против него. Я, так сказать, между Сциллой и Харибдой».

Константин обнял Михаила за плечи. «Нет. Ты забываешь, что императрица — тоже твой союзник, и она может пресечь любые попытки Иоанна настроить против тебя Студийцев. Поэтому можно предположить, что чернь сохранит нейтралитет в этом конфликте. Крупные купцы обладают значительными ресурсами и влиянием, но мелкие торговцы и ремесленники значительно превосходят их численностью. Так что мы пока в равных условиях. Дхинаты в Сенате, конечно, поддержат Иоанна. Но остальная часть Сената может и не поддержать. Если мы сможем удержать небольшую группу умеренных сенаторов на начальном этапе, думаю, мы сможем добиться успеха».

Глаза Майкла остекленели, голос стал автоматическим, но цвет лица вернулся. «Начать ли мне убеждать наших сенаторов?»

«Нет, у нас нет на это времени. Расскажите Императрице, что мы собираемся сделать. И тогда мы начнём».

Майкл посмотрел на Константина с выражением человека, заглядывающего за край отвесной скалы. «Дядя, — прошептал он, — мы сможем это сделать?»

«Мы должны это сделать», — сказал Константин.

«Гетерарх Харальд!» — Йоханнес прошёл по пустому вестибюлю своего огромного городского дворца. «Видите, я ещё не совсем обустроился». Он указал на высокий кессонный потолок. «Я даже ещё не установил освещение». Он взял Харальда под руку и повёл его к мраморной лестнице. «Я так мало времени провожу с этими удобствами, но чувствую, что не должен пренебрегать этим поместьем».

«Забросить имущество?» — подумал Харальд. — «Неужели ремесленники, которых я видел у входа, укрепляли ваши ворота, и поэтому я слышал, как ваша личная стража муштрует во дворе?» — «Похоже, Орфанотроф намерен уступить дворец императору и вести осаду отсюда».

Лоджия второго этажа была залита светом, струящимся в центральный двор; белые проконнесские мраморные колонны ярко-золотились под прямыми солнечными лучами. Иоанн указал на двор внизу. Несколько сотен фракийских гвардейцев пронзали мечами плетёные чучела, установленные длинными, ровными рядами. «Вы знаете, о чём идёт речь, гетайрарх, поэтому я не буду беспокоить вас льстивыми прелюдиями. Я собираюсь рассказать императору о его преступлениях против народа и поручить сенату предложить ему преемника».

Харальд был действительно ошеломлён прямотой призыва; он молча похвалил Иоанна за мастерство и быстроту удара. «В Риме император — закон», — возразил Харальд. «Как вы можете законно выступать против него?»

Иоанн с уважением посмотрел на Харальда. «Ты знаешь, что в Риме закон толкуется по-разному. Я полагаю, что сенат и простой народ найдут моё толкование отвечающим их искреннему стремлению к юридической строгости. Конечно, мне придётся объяснить эти новые правовые установления среднему классу».

«И вы хотели бы, чтобы Великая Этерия помогала вам в этом наставлении?»

Лицо Иоанниса исказила отвратительная ухмылка. «Ты римлянин , гетирарх. Назови свою цену».

«Тебе это может показаться тягостнее, чем ты можешь вынести, Орфанотрофус». Голос Харальда был настолько мрачным, что тень отбрасывала тень на лицо Иоанна. «Во-первых, я хочу, чтобы ты понял: это указание будет заключаться в поддержании общественного порядка, а не в наказании мелких торговцев и ремесленников за поддержку Михаила. Во-вторых, я хотел бы получить от тебя публичное обещание безопасности, счастья и благополучия императрицы Зои, рождённой в пурпуре. И наконец, я хочу, чтобы ты понял, что я буду защищать жизнь, если не должность, императора Михаила ценой собственной жизни. Я хочу сохранить для него хоть какую-то честь, а также роль в будущем управлении Римом. Он может многое предложить своему народу».

Взгляд Иоаннеса, казалось, погружался в чёрную глубину его черепа. «Полагаю, вы только что отказались от моего предложения, гетайрарх», – произнёс он со зловещим рокотом. «Надеюсь, вы передумаете. Мне бы очень не хотелось видеть, как жизнь, отданная на верную службу Риму, будет принесена в жертву ради двоих, которые просто разграбили то, что построили другие». Иоаннес подал знак евнуху, стоявшему у входа в лоджию, чтобы тот проводил Харальда. «Прощай, гетайрарх Харальд», – сказал Иоаннес. «Запомните на прощание: мой курс против императора, которого я сам создал и которого властен переделать по своему усмотрению, необратим. Но эта неспособность договориться о цене ничего не даёт нам с вами. Я с радостью предоставлю вам время и возможность пересмотреть свои условия. Возможно, я смогу проявить гибкость в отношении первого и последнего пунктов, которые вы упомянули. Как я уже сказал, ты человек, имеющий огромное значение для славы Рима.

Харальд поклонился. «И я более подробно рассмотрю вопрос цены. Но запомни вот что, Орфанотроф. В отличие от нашего императора, я не твоё творение».

«Чёрный. Словно вуаль была тёмным стеклом на моих глазах, словно чернота моих одежд осквернила весь мир». Зои горько рассмеялась. «Я правда думала, что однажды сниму чёрное, чтобы принять ванну, и обнаружу, что моя кожа приобрела этот цвет. Как у ливийца». Она прижала руки к щёкам, словно её прикосновение могло удостовериться, что её кожа всё ещё нежная, фарфорово-белая; её светлые волосы, остриженные в траур, отросли достаточно длинно, чтобы их можно было заплести в косы и уложить тонкими прядями на голове. «Я ненавидела этот цвет, потому что он никогда не мог отразить моё горе. Он был паразитом, наслаждающимся моментом моей трагедии, не чувствуя ничего взамен. Если бы я снова надела чёрное, у меня бы побежали мурашки по коже».

«Нет ничего темного в том видении, которое я вижу сейчас, матушка». Императору Михаилу не нужно было придумывать лесть. Удивительно, подумал он. Словно цветок, способный увядать и умирать, а следующей весной снова распускаться ещё более ярким и сочным. Он посмотрел на её безупречную кожу – возможно, вокруг глаз появилось несколько тонких морщинок, но весенне-голубые радужки с великолепным аметистовым блеском были столь же соблазнительны, как и прежде – и изучил чувственный силуэт её простого пурпурно-золотого скарамангиума. Засохший лист исчез. Цветок расцвёл вновь, и его аромат был полон желания.

Зои протянула к нему свои стройные руки и пригласила Майкла сесть рядом с ней на диван. Она обняла его за колени и погладила по волосам. «Ты скучал по маминым ласкам?»

Майкл разрыдался и проплакал, наверное, четверть часа. Зои обняла его и подождала, пока его припадок не утих, перейдя в хныканье. Она поцеловала его в висок и сказала: «Уверена, ты не так уж сильно скучал по маме, мой маленький мальчик. Что этот человек тебе сделал?»

Майкл рассказал Зои подробности, прерываемые глубокими рыданиями, о новом протеже Джоаннеса. «Дядя Константин… я имею в виду Нобилиссимус, говорит, что мы должны бросить вызов Джоаннесу прямо сейчас… Я совершенно окаменел от страха… Мама».

«Каков план Нобилиссимуса?» — спросила Зои спокойным голосом, а глаза были безмятежны, как пруд. Она больше не боялась смерти. Она боялась лишь тьмы под кожей.

«Он намерен спровоцировать его на измену. Я… я думаю, что это довольно опасная игра».

«Возможно, нет», — сказала Зои. «Твой дядя, Нобилиссимус, очень проницательный человек, и его тактика здесь весьма хитрая. Он просто подталкивает Иоанна к проявлению тех самых намерений, к которым Иоанн изначально стремился. Умно».

«Но... Мама, а что, если его поощрять... слишком сильно?

Джоаннес может в любой момент приказать мне умереть. Он может… сделать это сам.

«Он этого не сделает, пока вас сопровождает Гетирарх».

Майкл глубоко шмыгнул носом. «Ты думаешь, Гетирарх настолько... лоялен? Он и Иоаннис пришли к какому-то взаимопониманию благодаря всей работе, проделанной Иоаннисом в Студионе».

«Он не питает любви к Иоанну. Не думайте, что его преданность безгранична, но можете быть абсолютно уверены, что он пресечёт любую атаку на вас в его присутствии. Это тавро-скифское понятие чести. Думаю, у вас уже достаточно доказательств его безрассудной преданности пурпуру».

«Конечно, ты прав. Находясь в безопасности между Гетирархом и Нобилиссимусом, мне нечего бояться».

«И твоя мама всегда будет здесь». Зои ещё крепче прижала бёдра к Майклу. «А теперь, можем ли мы представить себе хотя бы на сегодня, что ты уже достаточно большой, чтобы стать мужем своей матери?» Рука Зои скользнула по фиолетовому скарамангиуму Майкла, её тонкие белые пальцы прошлись по вышитым золотом императорским орлам. Закончив разведку, Зои прикоснулась кроваво-красными губами к шее Майкла. «Да», — хрипло прошептала она, — «я вижу, ты стал совсем большим мальчиком».

Монастырь Каулеас был одним из крупнейших из множества подобных учреждений в Константинополе. Весь комплекс занимал два городских квартала. В четырёх многоэтажных крыльях размещались монашеские кельи, кладовые, трапезная, больница, кухни, библиотека и баня; они окружали большой центральный двор, в центре которого стояла внушительная церковь из светло-красного кирпича, увенчанная несколькими большими куполами. Этот дворец мирского отречения был построен полтора века назад, в период ревностного религиозного строительства, по заказу семьи динатов в качестве их личного духовного убежища. Первоначальные владельцы были вынуждены продать монастырь более века назад, вскоре после великого голода (не потому, что их финансы пострадали из-за неурожая, а потому, что вскоре после этого они оказались неспособны управлять значительно расширившимися поместьями, которые они насобирали, скупая за бесценок земли голодающих крестьян). Покупателями стала другая семья динатов, которая десятилетиями поддерживала монастырь в великолепном великолепии. Но череда всё более распутных отпрысков забросила обитель и постепенно разграбила её, распродав мраморные облицовки, книги в переплётах из слоновой кости и золотую утварь, что привело к сокращению числа монахов, некогда исчислявшихся сотнями, до менее чем дюжины. Семья окончательно отказалась от неё три года назад; устав был подписан в Неорионе как акт покаяния. Нынешним владельцем был орфанотроф Иоаннис. За три года Иоаннис ни разу не посетил обитель и не позволил никому войти в её ворота, за исключением тех случаев, когда он выселял оставшихся монахов и устанавливал новые замки на все двери.