Майкл был потрясён, внезапно осознав, чего стоил ему её отказ от его верности, пусть даже и временный. Чёрт! Она всё ещё не из тех, кто бросает вызов. Но всё было так, как сказал Константин. До их цели было много шагов. «У тебя есть моя гарантия и преданность, которую даже сын не мог бы тебе дать, моя Госпожа, моя Мать».

«Хорошо, мой маленький мальчик. А теперь поцелуй руку твоей матери и оставь её. Императрица должна составить воззвание к жителям своего города».

«Я скорблю по ней», — сказала Августа Феодора, рождённая в пурпурном цвете. Она казалась скорее задумчивой, чем скорбящей, её голубые глаза были устремлены на скользкий, как лёд, мраморный пол. Феодора была одета в пурпурную шёлковую накидку, подбитую соболями; единственный жаровня в её покоях едва согревала. За исключением сильных холодов, она редко топила огромные печи-гипокаусты, которые нагревали воздух под полом. «Я не могу скорбеть по нему. Не после той боли, которую он ей причинил».

«Он будет судим на том же суде, на котором судят все души, дитя моё». Алексий, Патриарх Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры, взмахнул своими гибкими, сильными пальцами, украшенными перстнями, словно отпуская грехи самому покойному Императору. Он сидел на шёлковом ложе, укутанный в огромную горностаевую мантию, расшитую золотыми бархатными распятиями. «Молюсь, чтобы после смерти Вседержитель, восседавший рядом с ним, принял его к себе в лоно. Он был добрым человеком, привыкшим к дурному концу».

«Для каких целей будет использоваться его преемник, отец?»

Алексиус криво усмехнулся. «Я рад видеть, что размышления о Лордских Чертогах не помешали вам время от времени вспоминать об Императорском Дворце».

Феодора вскинула взгляд. В этот момент они показались мне такими же быстрыми и потенциально смертоносными, как блуждающие зрачки патриарха. «Время от времени я вспоминаю о кресте, о котором мы говорили, отец. Однако я не думаю, что мне пора нести это бремя на мою Голгофу».

«Я тоже, дитя моё. Тебя, возможно, удивит, что, когда завтра я буду короновать этого Цезаря во второй раз, я намерен сделать это с гораздо большим энтузиазмом, чем в прошлый раз».

«То, что вы коронуете его, неудивительно, отец», – с насмешкой в голосе сказала Феодора. Она уже достаточно освоилась с Алексеем и достаточно ясно увидела его мирские нужды, чтобы больше не сдерживать свой острый язык, которым она препарировала почти всех остальных. «Ваше рвение к этому меня удивляет».

Тонкие губы Алексия сжались в самодовольной ухмылке, словно он не только одобрял дерзость Феодоры, но и ставил её себе в заслугу. Его глубокий тенор также выдавал его хорошее настроение. «Это будет весьма необычная церемония. Жаль, что ты не можешь присутствовать там, дитя моё. Но я верю, что это приблизит тот день, когда ты увидишь ту же церемонию с амвона Матери-Церкви. Завтра Иоанн посадит императора на поводок перед всем Римом, но я не верю, что его творение беззаботно стерпит этот ошейник. Хозяин и его любимец скоро вцепятся друг другу в глотки. Хозяин, конечно, одержит верх, но его раны могут сделать его весьма уязвимым для нападения с другой стороны».

Глаза Феодоры были тверды, как сапфиры. «И что же, отец? Мне приходит в голову, что зверь, которого мы надеялись натравить на Иоанна, сейчас находится в Италии, и вряд ли он вернётся в Рим в ближайшее время».

Алексий любезно улыбнулся. «Мар Хунродарсон покинул Рим, дитя моё, но он не покинул нашего сердца. Я всё ещё молюсь каждый день за его языческую душу».

Передача власти завершилась три дня спустя в соборе Святой Софии. День был настолько тёмным, что пришлось зажечь бронзовые лампады и канделябры, подвешенные к куполу; свет парил в огромном пространстве, словно звёздные соцветия. После того, как Михаил Калафат получил императорскую диадему от патриарха Алексия и был провозглашён императором, самодержцем и василевсом Рима, его проводили от амвона, обитого серебром, к трону, установленному на порфировом постаменте в дальнем конце церкви. Новый император казался оцепеневшим, отстранённым, словно жертва, уходящая от великой катастрофы. Подойдя к трону, он указал на Паракимомена, который, казалось, постарел лет на десять с момента погребения предыдущего императора. Паракимомен кивнул в сторону своего штата евнухов. По огромной церкви прокатился изумлённый гул, когда евнухи вынесли два переносных трона и установили их по обе стороны от широкого императорского трона с балдахином. Император сделал жест, и Зоя, облачённая в чёрное вдовье, села на левый трон. «Я твой слуга», – очень отчётливо произнёс Михаил и сел рядом с императрицей, рождённой в пурпурном платье. Один из сановников, стоявший далеко позади среди веститоров, громко пробормотал, когда Иоанн, облачённый в монашеское одеяние, появился и сел на трон справа от Императора, но его протест потонул в нарастающем потоке более тихих, шёпотных возражений. «Мой господин», – произнёс Михаил, выражая своё почтение Иоанну, и его слова были достаточно чёткими, чтобы их было слышно сквозь домыслы подданных.

После этого любопытного начала церемония поклонения прошла по предписанному порядку. Один за другим сановники Римской империи пали ниц перед новым Владыкой Всего Мира, а затем подползли вперёд, чтобы обнять его колени. Место Харальда в поклонении, согласно протоколу, было после Диспутов. «Келевсате», – провозгласил великий евнух после того, как Харальд завершил свои поклоны. Харальд обнял колени Михаэля и не почувствовал ничего, кроме прохладной, гладкой текстуры шёлка и золотых нитей; ничего, что напоминало бы о странном союзе судеб, соединивших их в тот момент во время коронации Михаэля Цезарем. «Самодержец, живи долго», – произнёс Харальд то же предписанное приветствие, которое Михаэль получал от каждого из присутствующих сановников. «Будь счастлив», – ответил Михаэль механическим, бесчувственным гудением. Харальд встал и отступил, прижав руки к груди, а следующий сановник пал ниц перед порфировым помостом; церемония продолжалась до позднего вечера.

И таким образом власть и слава императорского Рима передавалась дальше, как это было на протяжении более тысячи лет.

VIII

Протостатор завершил осмотр, прошёл по подземным галереям, ведущим от конюшен Ипподрома к винтовой лестнице, и поднялся в ложу императора. Он моргнул, отгоняя яркий весенний солнечный свет, и на мгновение прислушался к предвкушающему возбуждению толпы. Справа и слева от него магистры и проконсульские патриции, а также посольская делегация из Генуи уже заняли свои места в лоджиях по обе стороны от императорской ложи. На плоской террасе, похожей на крышу, за императорской ложей ждал император в окружении варягов Большой этерии. Михаил Калафат носил императорскую диадему; шлейф его драгоценного паллиума был перекинут через левую руку, а в правой руке он сжимал скипетр, усыпанный сапфирами и рубинами. Орлы, вышитые на его паллии, фосфоресцировали в солнечном свете; казалось, будто крылья из золотых нитей трепетали от движения.

Протостатор прижался своим загорелым лицом к ковру, на котором стоял его суверен. «Ваше Величество, — сказал он, поднимаясь, — мы ждём Вашего света». Легким движением руки Михаил подозвал Протостатора. Протостатор наклонился вперёд, пока его губы почти не коснулись жемчужно-бриллиантовых накладок, закрывавших уши Императора и струившихся по его щекам, словно драгоценные слёзы. «Эпафродитис выиграл первый забег», — прошептал Протостатор. «Он начнёт вторым». Михаил кивнул, и Протостатор почтительно отступил. Михаил снова кивнул, и великий евнух, тот же человек с печальными глазами, что служил предыдущему Михаилу, подошёл и поклонился.

«Подойди к генуэзскому послу, — сказал Михаил великому евнуху. — Передай ему, что самодержец Рима предлагает ему пари. Я объявляю Эпафродиту, представляющего синие цвета, победителем первой гонки. Предложи ему команду и гонщика по его выбору, который он сделает после того, как пройдёт пятнадцать кругов гонки. Я выставлю свою галеру, полную сирийского шёлка, всё ещё запечатанную в гавани Буколеон, против шести генуэзских торговых судов, ожидающих разгрузки в гавани Неорион». Великий евнух поклонился и пошёл прочь, а Михаил подмигнул своему протостатору. «Он не сможет отказаться от возможности выбрать победителя после того, как гонка завершится на три четверти, когда я с самого начала возьму на себя обязательство».

Паракоймомен кивнул императору. Михаил быстро прошёл в аркадную ложу, его варяги в золотых доспехах рассыпались веером рядом с ним, когда он поднимался по порфировым ступеням к своему трону. Толпа благоговейно затихла. Михаил осенил крестным знамением толпу внизу и напротив себя, затем повернулся направо и налево и повторил благословение. Заиграла органная музыка, и толпа разразилась предписанными приветственными песнопениями. Император, казалось, был недоволен этим восхищением и переступил с одного пурпурного сапога на другой. Наконец песнопения стихли, музыка стихла, и огромная арена погрузилась в полную тишину, нарушаемую лишь резким хлопаньем церемониальных знамен. Михаил передал скипетр ожидающему евнуху и взял церемониальную маппу, предложенную Паракоймоменом. Он торжественно поднял этот кусок белого шёлка и наблюдал, как он развевается на фоне великолепного голубого неба. Затем отпустил его.

Четыре бронзовых ворот с грохотом распахнулись в северной части стадиона, вызвав нарастающую ярость толпы. Во взрыве сверкающей конской кожи, позолоченной сбруи и разноцветных амуниций появились четыре упряжки по четыре лошадиных коня, копыта которых встревоженно грызли аккуратно уложенный песок беговой дорожки. Возницы, одетые в кожаные юбки с кожаными корсетами, надетыми поверх туник в цветах своих упряжек, склонились над открытыми спинами своих лёгких двухколёсных колесниц, натянув вожжи. Они медленно подвели свои упряжки к треугольному бронзовому стартово-финишному пилону в северном конце спины. Как только все четыре упряжки поравнялись с финишной чертой, всадники ослабили поводья, хлестнули лошадям кожаными кнутами с длинными ручками, и упряжки рванули вперёд, взметая за собой облака песка.

Толпа тут же впала в истерику; практически каждый мужчина, казалось, вскочил со своего места и взмахнул над головой полотенцем с цветами своей команды; даже Император взмахнул правой рукой над головой, словно это движение каким-то образом могло ускорить движение упряжек по трассе. На спине стоял элегантно одетый служитель у стола, на котором аккуратными рядами были расставлены двадцать позолоченных страусиных яиц. Когда упряжки с грохотом проносились мимо финишного пилона, он снял первое из них.

По мере того, как гонка продолжалась, зрители, казалось, не уступали ярости взмыленных лошадей; то тут, то там на трибунах вспыхивали короткие кулачные бои. На седьмом круге красная упряжка задела южный конец спины и вышла из-под контроля, а Майкл скривился и сжал кулаки, когда Эпафродитис и его синяя упряжка – которая на самом деле состояла из трёх чёрных лошадей и одной пятнистой снаружи – резко вильнули, чтобы избежать надвигающейся красной колесницы. Красный возница каким-то образом выжил после падения и добрался до ограждения с внешней стороны трассы. На десятом круге между тремя десятками человек, сидевших высоко в южной части стадиона, вспыхнула драка, и курсоры с жезлами пробирались сквозь сиденья, чтобы поддерживать порядок.

К пятнадцатому кругу зелёные опережали белых на целый корпус, а синяя команда Эпафродиты почти полностью отставала от спины. Майкл посмотрел на посла Генуи, сидевшего в лоджии справа от него. Посол, благородного вида мужчина с высоким лбом, поклонился императору, затем поднял руку и дернул за свободный рукав своей церемониальной белой мантии. «Белые! Белые, говоришь!» — закричал Майкл, перекрикивая и шум толпы, и протокольные ограничения. Посол кивнул.

На семнадцатом круге белая упряжка обогнала зелёную. Зелёная быстро отстала; вторая лошадь, казалось, шла неуверенно. Синие лошади Эпафродиты промчались мимо, заняв вторую позицию. Тем не менее, белая упряжка лидировала с отрывом в половину длины спины.

На восемнадцатом круге Эпафродитис сделал свой ход, яростно хлестнув хлыстом по шеям лошадей. За ним потянулся шквал пыли, пока синие уверенно настигали белых. В конце восемнадцатого круга Эпафродитис поравнялся с белыми, но не смог обогнать их перед поворотом. Он слегка отстал, а затем снова поравнялся на следующей прямой. Но белые его удержали, и к концу девятнадцатого круга синие отстали на целый корпус. Одно яйцо осталось на столе, и генуэзский посол поднял глаза и помахал императору. Михаил взглянул на него и снова устремил свои острые, тёмные глаза на трассу.

Синие лошади Эпафродитиса совершили очередной стремительный рывок на предпоследней прямой. Хлыст ударил снова и снова, и болельщики белых в толпе заулюлюкали; Эпафродитис бросил всё на предпоследнем участке. Белые легко выиграли бы. Но, оглянувшись через плечо, белый возница увидел, что синие лошади буквально фыркают ему в спину, и он пошёл на хлыст на последнем повороте. Внезапное ускорение заставило белую колесницу широко развернуться, и колёса заскользили вбок, теряя сцепление с дорогой. Упряжка Эпафродитиса вцепилась в спину, словно прикованная рельсами, и внезапно протиснулась в отверстие, образовавшееся благодаря центробежному движению белой упряжки. Эпафродитис собрал последние силы своей команды и хлестнул их. Синие выиграли с преимуществом в полкорпуса.

«Шесть генуэзских торговых судов!» — взвизгнул Михаил. Он вскочил с трона и спустился к простым смертным, чтобы обнять своего дядю Константина, который теперь превосходил всех остальных сановников в недавно созданном ранге нобилиссимуса. «Дядя! Эпафродитис принёс мне шесть генуэзских торговых судов!» — Император ахнул от восторга. «Вам пришлось бы отправить целый флот дромонов на целое лето, чтобы добиться того же, чего добился я с командой из четырёх человек за одно утро! Шесть генуэзских торговых судов! Эпафродитис получит одно, а ты — два, дядя!»