Константин улыбнулся племяннику через скатерть, расшитую золотыми павлинами. «Уверяю тебя, племянник, по дороге отсюда до Каппадокии было много вечеров, когда я более чем сочувствовал твоему одиночеству. Но я не думаю, что тебе стоит больше беспокоиться о судьбе одиночества».

Майкл заёрзал на сиденье, словно ребёнок в предвкушении пасхальных угощений. «Ты даже не представляешь, как я хочу въехать на Форум Константина и объявить тайну, которую ты так старательно раскрыл. Но я полностью полагаюсь на твоё решение. До сих пор твои догадки были безошибочны. Я давно усвоил, что делать ставки с человеком нужно тогда, когда он, кажется, выиграл столько сомнительных пари подряд, что в следующем броске уже не может выиграть. Когда я слышу о твоих ужасных приключениях и думаю о том, как близко ты был к тому, чтобы вообще не вернуться, у меня совсем пропадает аппетит. Я искренне верю, дядя, что именно рука Вседержителя вернула тебя ко мне». Майкл сделал паузу и смаковал жидкий, уксусный соус гарос куском баранины. «И всё же, дядя, должен напомнить тебе, что любой полосе удачи неизбежно приходит конец. Даже Александр Македонский был повержен именно тогда, когда казался непобедимым. «Я должен признаться, что, несмотря на нашу необычайную удачу, я испытываю определенное беспокойство».

Константин вытер рот свежей льняной салфеткой.

«Мы должны действовать очень осторожно, племянник. Мне нужно вернуться в свой предполагаемый кабинет во дворце и начать размышления о том, кто станет первым посвящённым в нашу эксклюзивную маленькую кабалу. Это очень важный выбор. Он равносилен назначению вашего главного министра. Запомните это, потому что я считаю эту осторожность крайне важной для вашего успеха на посту, который вы теперь, несомненно, займёте. Рим подобен лошади, или, скажем, упряжке из четырёх лошадей, которая привыкла к определённой руке на поводьях. Если новый возница хочет участвовать в этой упряжке, он должен сначала встать рядом со старым возницей и понаблюдать за его манерой управления, за его особенностями и использованием хлыста, прежде чем пытаться взять вожжи и хлыст в свои руки».

«Поверьте, дядя, я вполне смирился с временной полезностью Джоаннеса в нашем проекте. Я искренне считаю, что, наблюдая за ним, можно многому научиться. Он, безусловно, умеет эффективно владеть кнутом. Думаю, он совершил ошибку, никогда не позволяя зверю лизнуть соль, сказать ласковое слово или похлопать по шее. И то, и другое необходимо для создания быстрой упряжки».

«Проницательно сказано, племянник. Но, думаю, Джоаннес это понимает. Я слышал, что больница, которую он основал в Студионе, теперь принимает несчастных на лечение».

«Да, мне доложили, что он собрал сегодня толпу, несмотря на скверную погоду. Он даже вывел героя черни, нашего друга, Гетерарха…» Михаил осекся, когда в комнату вбежал его камергер. Он вопросительно взглянул на побледневшее лицо худощавого евнуха. «В чём дело, приятель?»

Комы Имперской Хазарской Гвардии вошли в комнату под грохот доспехов, скрип мокрых сапог и кожаной фурнитуры. Он поклонился. «Прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество, — сказал он Михаилу, — но Император вызвал вас во дворец. Он обеспечил вас эскортом для немедленного отъезда. Ваш дядя должен сопровождать вас». Комы выступили вперёд, чтобы вручить пурпурный документ. Михаил встал и принял документ, словно войдя в собственный кошмар. Его руки дрожали, а лицо было цвета мокрого мела. Он смотрел на пурпурный текст широко раскрытыми чёрными глазами. «Боже, спаси нас, дядя, — прошептал он. — Похоже, удача нам уже отвернулась».

«Что это?» — сонно прошептала Мария. Харальд сел и прислушался. Внизу закрылась дверь, и он услышал, как кто-то лязгает по коридорам. «Один из моих людей», — сказал Харальд. «Чёрт. Надеюсь, это не то, что потребует моего присутствия во дворце».

«Надеюсь, что нет», — сказала Мария, обнимая его за талию тёплыми руками. «Прощаться при свете рассвета — это и так печально. В этот час ночи...»

Камергер постучал в дверь прихожей, и Харальд позвал его войти. Свет масляной лампы проникал сквозь арку, разделявшую две комнаты. «Что случилось, Йохан?» — спросил Харальд.

«Харальд», — раздался голос Ульфа. — «Мне очень жаль, но император поручил вам сопровождать его. Он хочет, чтобы его проводили в монастырь бессребреников».

«Что?» — прошептала Мария Харальду. «Я думала, он меньше времени проводит со своими святыми. Уходить в такой час, в такую погоду — значит, снова заболеть».

«Кажется, это тот самый день, которого мы ждали», — сказал Харальд. «Император отправляется к Анаргироям просить прощения у святых за то, что снова вошёл в опочивальню его жены». Харальд поцеловал Марию и встал с постели, внезапно охваченный нетерпением встретить холодный, мокрый рассвет.

«Я больше не хочу пирожных, и мне больше не нужно вино!» — крикнул Михаил Калафатес. «Я — Цезарь, и я требую объяснений, почему меня вызвали сюда от имени Императора, и я пропутешествовал большую часть этой проклятой ночи, только чтобы быть встреченным камергерами, предлагающими пирожные и вино! Я требую объяснений, когда Его Величество примет меня! Мы с дядей прождали, по моим подсчётам, уже три часа. Мы пришли сюда не для того, чтобы жевать пирожные и потягивать вино под крики петухов!» Михаил стоял и сердито смотрел на дрожащего камергера, довольный тем, что его вспышка гнева донесла важность его поруганного императорского достоинства. Камергер поклонился и удалился, скрестив руки на груди.

Константин оглядел роскошно убранную прихожую; стены были облицованы зелёным фессалийским мрамором, а серебряный канделябр освещал сложный узор в стиле opus sectile на полу. Он взбил алую шёлковую подушку, на которой откинулся, и потрогал золотую кисточку. «Мы находимся в том же здании, что и императорские покои», — сказал он. «Как вам известно, меня туда никогда не приглашали, но мне посчастливилось ознакомиться с этим местом. Видимо, наш неформальный приём соответствует тому уважению, которое мой брат-император ценит в нашей значимости. Если подумать, за всё время моего пребывания здесь он ни разу не проявил ко мне должной учтивости, рожденной кровью, чтобы приветствовать меня».

«Что ж, это лучше, чем Неорион», — сказал Михаил с наигранной бравадой. «Когда жеманный камергер снова появится, я, пожалуй, выпью ещё вина. Оно гораздо лучше, чем то, что я получаю… ах!» Михаил обернулся на шуршание шёлкового халата, но увидел, что это не камергер. Элегантный, сребровласый Паракоймомен вошел в комнату и, как предписывал протокол, опустился на колени перед цезарем.

«Ну, наконец-то появился кто-то, кто может рассказать нам, что здесь происходит», — сказал Константин.

Паракоймомен встал и поклонился. «Ваше Величество. Достопочтенный господин. Император повелел разместить вас здесь, в императорских покоях, до тех пор, пока он не потребует. Пожалуйста, пошлите за мной лично, если вы считаете, что вам не оказали какого-либо знака внимания. Сейчас я прикажу камергеру проводить вас в ваши покои». Паракоймомен поклонился и удалился, как было предписано.

Реконструкция и расширение монастыря Анаргиров всё ещё продолжались; решётка деревянных лесов, видневшаяся в первых слабых проблесках хмурого, влажного неба, окружала недостроенное западное крыло, а по бокам стен располагались несколько обширных участков спланированной земли, ожидая весенних посадок. Входной портал был закончен, а замысловатые арки с лиственным орнаментом сияли свежеобработанным камнем, блеск которого не могла скрыть даже затянувшаяся ночь. Занавешенные носилки императора быстро пронесли через южное крыло монастырского комплекса в недавно благоустроенный двор перед церковью.

«К чему такая секретность?» — прошептал Ульф, когда носилки, которые несли крепкие хазары, остановились под открытой аркадой перед церковью. «В этот час в городе почти нет никого, кто мог бы его увидеть. И я уверен, что ему не нужно бояться убийцы из своего народа».

«Мне кажется, — сказал Харальд, — что его обуревает некая скромность, если я не ошибаюсь в его намерениях. Он много месяцев вёл довольно праведную жизнь, а теперь возвращается к более мирским занятиям». Харальд невольно вспомнил, с острым чувством вины и удовольствием, свою ночь с императрицей. Император скоро забудет своих святых и праведников.

Монах Косма Цинцулуцес вопросительно посмотрел на гетайраха; Харальд кивнул монаху, чтобы тот помог императору спуститься с носилок. Харальду нравился Цинцулуцес, хотя он и не совсем его понимал; монах искренне любил императора, и его пылкое, хотя и крайнее благочестие, в отличие от благочестия большинства монахов, встречавшихся при дворе, было, несомненно, искренним. Харальд также испытывал определённое сочувствие к хрупкому монаху с печальными глазами, которому вскоре предстоит наблюдать, как его лучший послушник снова поддаётся опасностям плоти. Дрожащими пальцами Цинцулуцес отдёрнул занавеску.

Харальд и Ульф пали ниц. Поднявшись, они в отчаянном порыве схватили друг друга за руки. Нет! – кричал разум Харальда. – Клянусь всеми богами, нет! Я уже видел этого важного самозванца, и он не мой император. Клянусь всеми богами, нет!

Раздувшийся до неузнаваемости, в пурпурных одеждах и сверкающей императорской диадеме, единственными выдававшими его личность, император, самодержец и басилевс римлян с трудом встал. Харальд бросился ему на помощь и почувствовал ужасающую вонь трупа. Он ощущал лишь затуманенное слезами свечение ярких огней и сияющего алтаря, когда фактически нес безжизненное, гротескно расплывшееся тело в святилище. Цинцулуцес и два жреца помогли ему опустить императора на колени. Харальд встал, его мысли путались, и он отступил. Рядом с ним был Иоанн. Слезы текли из глубоко запавших глаз Иоанна и блестели на гладких щеках. «Святой отец», — простонал Иоанн слабым, почти истеричным голосом, голосом, которого Харальд никогда раньше не слышал. «Это было так внезапно. Припадок настиг его два дня назад». Он страдал, как никогда прежде. А вчера я думал, что мы его потеряли. Я думал… — Искажённые плечи Иоанна судорожно дёрнулись, и он завыл. Цинцулуцес оставил Императора на попечение жрецов и обнял своими тонкими руками огромную тушу грозного Орфанотрофа. Иоанн рыдал, как ребёнок.

«Мы должны позволить ему принести жертву сейчас», — мягко сказал Цинцулуцес. «Мы должны».

Иоаннис упал на колени и бил себя в грудь так, что, казалось, стены вот-вот затрясутся. «Возьми меня!» — взмолился он, обращаясь к алтарю. «Возьми меня вместо него!»

Цинцулуцес продолжал успокаивать Джоаннеса: «Пожалуйста. Мы должны. У него так мало времени».

Джоаннес совладал с собой огромным усилием воли. «Да», — прошептал он, его гигантские руки дрожали от собственного воодушевления. «Да. Мы должны…» Его голос оборвался, превратившись в сдавленный вздох, и он сполз на пол.

Цинцулуцес вернулся к коленопреклоненному, дрожащему императору и прошептал ему что-то. Император заговорил дребезжащими слогами, перемежаемыми булькающими звуками; было очевидно, что та же огромная отвага и физическая воля, которые он проявил против булгар, потребуются просто для завершения ритуала, который он теперь предпринял. «Святейший владыка... Царь царей, — произнёс он мучительно, — да найдёте вы меня... достойной жертвой... примите меня в Твоё незапятнанное Лоно... примите меня в чистой благодати... когда я достигну... моего посвящения». Император поднял свою качающуюся, раздутую голову к жрецам. «Я... ваша... добровольная... жертва».

Священники одновременно осенили его крестом и запели долгое, скорбное, медленно нарастающее и затихающее пение. Повторив молитвы Господней Жертвоприношения, они осторожно сняли с императора пурпурную мантию и накинули на него грубую шерстяную мантию. Они сняли с его головы императорскую диадему и ножницами обрезали его волосы и бороду. Наконец, они снова осенили его крестом и отошли. Это было своего рода чудом, что раздувшийся труп мог продолжать стоять на коленях без посторонней помощи. И всё же, глядя на остриженное лицо бывшего императора, самодержца и басилевса римлян, ныне простого монаха, готового смиренно преклониться перед Вседержителем, которому должны преклониться все люди, Харальд заметил, что глаза новопосвященного брата Михаила светились радостью, которой он никогда прежде не видел на лице императора Михаила. «Я… готов… начать… мой…» — Путешествие, — хрипло проговорил Майкл, и слезы глубокой радости ручьем текли по его восковым, щетинистым, ужасно распухшим щекам.

Халльдор подошёл к Харальду; казалось, только он один владел собой. Его плащ и доспехи промокли от возобновившегося ливня. «Тебе лучше пойти», — прошептал он. Харальд последовал за ним во двор.

Женщина стояла одна под дождём, её меховая накидка была сбита ледяными каплями. Харальд не узнал её измученного лица, пока она не заговорила. «Я должна увидеть его», — сказала Зоя. «Я должна увидеть его прежде…» Императрица упала на колени и ударила по размокшей земле. «Я должна…» Харальд поднял Зою на ноги и отнёс её под защиту аркады нартекса. Он кивнул Халльдору, чтобы тот позаботился о ней, пока он сам вернётся в церковь.

Михаэля переложили в койку, и Харальд был уверен, что тот уже завершил свой жизненный путь. Но его голова запрокинулась, и блестящие тёмные глаза открылись на свет. «Гетерарх», – выдохнул он. «Вседержитель… просил тебя… вернуть… мне… мою жизнь. Теперь он принял… эту жизнь. Благослови тебя». Харальд схватил Михаэля за чудовищные, опухшие пальцы. «Твоя жена», – прошептал ему Харальд. «Твоя жена хочет тебя видеть».

Боль вернулась в глаза Михаэля, и он закрыл их, словно свет пронзил их шилом. «Господи Боже, помоги мне. Я не могу… о, Господи». Он снова открыл глаза. «Она должна помнить меня… таким, каким я был. Скажи ей, что это не её позор… а мой собственный». Харальд отпустил руку Михаэля и поднялся с колен. Пусть умрёт с миром, решил он, пусть она насладится красотой своих воспоминаний. Он повернулся и вышел.

Харальд обнял Зою и прошептал ей на ухо: «Он говорит, что это не твой позор, а его собственный. Понимаешь ли ты, почему он не может…» Зоя поникла, её голова откинулась назад, и ужасный крик, казалось, вырвался из её растянутой шеи, а не из перекошенного рта. Харальд обхватил её голову и приблизил её лицо к своему. «Постарайся понять. Вспомни человека, которого ты любила». Шея Зои обмякла, и она рухнула. Харальд оставил её на руках у Халльдора и помчался обратно в церковь.