Хватка Марии была яростной, поразительно сильной. «Мне не стыдно за то, что я сделала. Но я всё ещё злюсь. Именно гнев подавляет меня, потому что всю свою жизнь я выпускала его неуправляемые стрелы».

Харальд ничего не мог сказать. Она обнажила перед ним грудь, и у неё действительно не было причин для стыда; ничто в её рассказе не заставляло его думать о ней ещё больше. Он чувствовал стыд, потому что ложь, рождённая в Стиклестаде, всё ещё жила в нём, и гнев, который он должен был объявить миру, всё ещё был скрыт. Но он не мог ответить на её правду своей собственной. Он снова подумал о двойственной судьбе, нашептывавшей ему высоко над Ипподромом, и снова услышал её предостережение. Была ли эта новая правда всего лишь ещё одной маской для её души? Или её душа – всего лишь маска для какой-то коварной судьбы? Он не знал. И поэтому всё, что он мог сделать, – это держать её отчаянную руку и слушать, как поднимается горячий ветер и шуршит в листьях платана.

«Магистр и стратиг Арменики, Константин Цтезес, заплатил обычной проститутке, чтобы она переоделась в вавилонскую блудницу, занялась своими делами с молодым человеком на глазах у него, а затем…» Михаил Калафат уронил письмо в стопку, и к усталости, исказившей его красивое молодое лицо, добавилось выражение глубокого отвращения. «Остальное ты не хочешь слышать, дядя. Достаточно сказать, что когда молодой человек закончил с этой эрзац-блудницей из Откровения, Цтезес приступил к изданию хвалебных библейских деятелей, которые «упились своим блудом». Майкл прищурился. «И это, дядя, как раз тот тип узколобого педанта, который называет такого спортсмена, как я, отступником от Сатаны».

«Примечательно, что отец настоятель Георгиос не отчаялся в человеческой природе», — иронично заметил Константин.

«Да, отец-настоятель, похоже, был на удивление великодушен, пока человеческая природа даровала ему мраморные облицовки для келий его иноков и золотые с рубинами иконы для его личной сокровищницы. Говорю тебе, дядя, если я когда-нибудь… я заставлю этих напыщенных сановников поверить, что труба суда уже прозвучала». Майкл поднял стопку документов и с глухим стуком поставил её на стол. «Ну, хватит об этом. Дай мне взглянуть на то, что у нас есть».

Константин поправил стопку пергаментов и внимательно наблюдал за Майклом. Удивительно, на что был способен этот молодой человек, когда ставил перед собой определённую цель. Майкл сначала разгадал систему хранения документов отца аббата Георгиоса, затем расшифровал довольно запутанную систему Хартофилакса, провёл перекрёстные ссылки по всем документам и в течение двух недель узнал личности и положение каждого из многочисленных высокопоставленных корреспондентов отца аббата. (Огромное количество чисто научной и религиозной корреспонденции он, конечно же, быстро идентифицировал и отбросил.)

Майкл положил руки на две стопки. Это документы ныне живущих обладателей императорских званий, которые столкнутся с огромным... конфузом, если содержание этих писем станет известно. — Майкл поднял руку, лежавшую на другой, более высокой стопке. — Эти документы принадлежат умершим лицам, чьи семьи всё ещё занимают ответственные посты. — Майкл на мгновение зашагал, наслаждаясь моментом скрытой власти. — Мы воспользуемся этим только в крайнем случае или для самозащиты, если обстоятельства сложатся в нашу пользу. Я вполне считаю вымогательство довольно ограниченным занятием. Всё начинается с результата, который становится довольно утомительным для настоящего спекулянта.

Михаил с новой уверенностью подошёл к небольшой стопке, состоявшей, возможно, из дюжины писем, и положил на неё обе руки. «Вот это, дядя, всё указывает на превосходное пари». Михаил перебрал сухие пергаменты. «Рассказ весьма красноречив, не правда ли? Пурпурнорождённая Евдокия, покойная сестра нашей нынешней императрицы Зои и августы Феодоры, влюбляется в молодого придворного – кстати, дядя, говорят, Евдокия была страшилкой, лицо её было изуродовано какой-то оспой. Она влюбляется в этого молодого ухажёра, позволяет ему делать с собой всё, что он захочет, его семя приносит плоды, она исповедуется отцу, и её молодой человек таинственным образом принимает постриг в монахи и исчезает в сирийской лавре. Она отправляется в монастырь в Проте и производит на свет своего незаконнорожденного ребёнка, и о том, что кровь ребёнка довольно голубая – на самом деле, её можно даже назвать пурпурной – знает только отец настоятель Георгий. Евдокия отказывается от ребёнка и проводит остаток своих жалких и коротких лет в ещё более отдалённом монастыре, император Константин умирает, у нас даже есть запись о смерти отца ребёнка. Всё это здесь – рассказ об искусно зарытой тайне.

Майкл перебрал стопку и взял два письма. «Кроме этого. Вот письмо, в котором Евдокия благодарит отца-аббата за тайное рождение ребёнка и обещает своему духовнику новый золотой престол». Майкл взмахнул другим письмом. «Здесь мы видим безграничную благодарность несчастной женщины за то, что он позаботился о её устройстве в другой монастырь, и, конечно же, обещание сто солидов на покупку переплетённых рукописей для библиотеки. Оба письма отмечены как отцом-аббатом, так и хартофилаксом, и обе пометки указывают на отсутствие одного письма – письма, написанного между этими двумя. В этом письме, держу пари, дядя, описывается судьба ребёнка».

«Да», — сказал Константин, тоже встал и начал взволнованно ходить взад-вперед. «И тот факт, что в примечании Хартофилакса указана недостающая буква, доказывает, что он владел этим весьма благоприятным секретом».

«Возможно ли, что Хартофилакс убил этого отца Каталакона, чтобы сохранить тайну?»

«Возможно. Но помните, что от всего этого исходит запах — или, скорее, вонь — Джоанны».

«Да, это ключ, дядя». Майкл задумчиво потянул за ухо. «Давайте рассмотрим три возможности. Первая: Иоанн нашёл письмо и знает секрет. Вторая: Иоанн искал письмо, но не нашёл. Третья: Иоанн ничего не знает о письме и просто приостановил действие устава по какой-то другой причине; вы же знаете, насколько он скрупулезен в управлении и насколько велики его задиры». Константин согласно кивнул. «Два шанса из трёх, дядя, считаются весьма привлекательными для опытного спортсмена. Я считаю, что нам следует послать кого-нибудь в Каппадокию, чтобы найти этого Хартофилакса – или его оставшееся имущество в случае его смерти, что кажется вероятным, – и привезти нам это письмо».

«Никому мы не можем доверить такое… сокровище».

Лицо Майкла исказилось, приняв его обычную мальчишескую нерешительность. «Я об этом не подумал. Бедный Эргодотес, единственная жертва моего заговора против Иоанна».

Константин подошёл к Михаилу и похлопал его по плечу. «Конечно, есть человек, которому мы оба можем доверять. Клянусь Вседержителем, у тебя есть дядя, который неплохо знает окрестности. Бывший стратиг соседней фемы».

Губы Майкла отвисли от потрясения. «Дядя, ты же не хочешь… Дядя, одна только жара… Нет. Ничто не стоит перспективы твоего отсутствия на эти месяцы, не говоря уже о… Я этого не допущу».

«Племянник, ты сам прошёл большую часть пути. Пещеры этих отшельников находятся всего в трёх днях пути от Кесарии Мазаки. Удачное место, не правда ли, мой Цезарь? Я смогу присоединиться к каравану в течение следующих двух недель и буду в Каппадокии к началу сентября. Я вернусь до декабря».

Глаза Майкла наполнились благодарностью. «Дядя, благослови тебя Господь. Надеюсь только, что по случаю твоего возвращения я всё ещё буду здесь, чтобы приветствовать тебя».

Мария проснулась от яркого света начала сентября, льющегося в её спальню. Занавески шелестели на прохладном утреннем ветерке. Её аркада была словно золотая стена. Ей снова снились сны: молнии, раскалывающие стеклянное небо, пылающее море, её собственная смерть. Я боюсь снов, а не того, что будет, сказала она себе. У меня есть доказательство этому. То, что будет, – это сегодняшний день. Я увижу его, у меня будет время провести с ним. Достаточно времени, чтобы пробиться сквозь эту стену, которая всё ещё разделяет нас, несмотря на нашу сближение за последние месяцы. Сегодня он поделится со мной тайной, которая тяготит его душу.

Мария приподнялась, услышав стук в дверь. Вошел ее камергер и впустил Марию Диаконус, дочь патриция и сенатора Алексея Диаконуса, новую фрейлину Марии; из-за общего имени Мария называла ее «Маленькой Марией». Маленькой Марии было четырнадцать лет, она была светловолосой, стройной, как тростинка, и слишком юной, чтобы резвиться при дворе, но родители явно хотели продать ее невинность ради своих амбиций. Мария решила не спускать с нее глаз.

«Я не могла уснуть», — пробормотала Маленькая Мария своим детским, похожим на флейту, голосом. «Я встала до восхода солнца. Не могу поверить, что этот день действительно наступил». Маленькая Мария подошла к открытой аркаде и посмотрела на купола дворца и на Босфор. «Говорят, будут танцоры, и пантомима, и иллюзионист, и акробаты, и животные, и что у женщин будет своя охота», — протараторила она, не переводя дыхания. «Как думаешь, мы сможем потанцевать?»

«Если Императрица решит, что мы можем танцевать, мы будем танцевать».

«С мужчинами?»

«Возможно. Если ты будешь вести себя очень хорошо, тебе, возможно, разрешат танцевать с мужчинами».

«Так ты будешь танцевать с Гетерархом?» — украдкой ухмыльнулась Маленькая Мария.

«Откуда вы знали, что он приедет?»

«Я спрашивала. Знаешь, кто ещё придёт? Этот сарацинский принц, который хочет стать халифом Египта». Маленькая Мария понизила голос до нелепого шипения и обвела комнату сине-зелёными глазами. «Говорят, даже император может появиться».

Сомневаюсь, подумала Мария, не желая портить девушке ожидание. Достаточно было того, что Зоя получила возможность развлекать гостей на своей вилле на Босфоре, и что Её Величество руководила мероприятием с прежним рвением. Мария лишь надеялась, что сама Зоя не допустит, чтобы Император присутствовал на её балу.

«Хозяйка, как ты думаешь, меня сегодня вечером можно соблазнить?» — беспечно спросила Маленькая Мария.

Мария протянула руку и резко дёрнула Маленькую Марию за длинную светлую косу. «Не сегодня, маленький цветок. Когда ты будешь готова к тому, чтобы тебя вырвали, я найду кого-нибудь подходящего, чтобы соблазнить тебя».

«Ну вот, пожалуйста, Ваша Честь. Если вы сможете найти этого Чарто-как-его-там, то вы знаете, что тут к чему. А я уже два года гоняю этих уродливых горбатых демонов. Это безумие, Ваша Честь. Я всё это видел, и это безумие. Хотя я был занят».

Константин смотрел сквозь мерцающую жару позднего лета, окутывавшую Каппадокийскую долину. Невероятно. Конечно, он слышал о ней, но представлял себе несколько десятков этих обитателей пустыни. Невероятно. До самого горизонта простиралась земля тусклых миндальных и бронзовых тонов, измученная ветром и дождем в тысячи и тысячи зазубренных, похожих на зубы шпилей, все относительно одинаковой высоты, все скученные в плотные, беспорядочные ряды за рядом. Пейзаж сам по себе был чем-то вроде чуда, но что было действительно примечательно, так это то, что это фантастическое пространство выветренного камня было городом. Не город или деревня, а город домов, высеченных в этих конусообразных известняковых шпилях; было трудно различить хоть один шпиль, который не был бы усеян маленькими квадратными окнами, прямоугольными дверями и даже большими утопленными балконами. Скальный город кипел жизнью; Монахи в коричневых и чёрных плащах карабкались вверх и вниз по деревянным лестницам, ведущим к их насестам, а дороги, ведущие в этот странный мегаполис и вокруг него, были заполнены этими отшельниками и их ослами, навьюченными мешками с провизией и глиняными кувшинами с пресной водой или вином. Тысячи костров, на которых готовилась еда, ещё больше сгущали туманную атмосферу. Константин видел монаха, выбивающего ковёр на одном из балконов. Зрелище было неземным.

Константин пытался взять себя в руки. Жара и пыль душили. Он умрёт прежде, чем найдёт там хоть одного старого монаха. Но он не мог позволить себе такого отчаяния. Он был человеком способным. А способный человек использовал бы свой выдающийся интеллект, чтобы покорить этот суровый, священный потусторонний мир. Константин вытер промокшее лицо запылённой вуалью. Хартофилакс, придя сюда, отправится в знакомый ему мир. Книги. Рукописи. У отшельников всего этого не будет, по крайней мере, в изобилии. Только церковь. Константин прищурился, глядя на шершавую местность. Конечно, некоторые из больших, более сложных крыльца указывали на часовни, но их наверняка были десятки, вероятно, даже сотни. «Мой почтенный господин, — спросил он погонщика верблюдов, — где можно найти самую большую часовню в этом районе?»

Погонщик верблюдов сплюнул в мучнистую пыль. «Вот, Почтение». Он указал на большое скопление притуплённых конусов, очень похожее на рваную, природную копию нагромождения куполов православного собора. Эта скальная часовня находилась в добрых восьми стадиях отсюда.

«А где можно найти осла и кувшины с водой?»

«Вам повезло, Ваша Милость, ведь именно мой кузен продает мулов тамошним отшельникам».

Константин взглянул на измученный, измученный город отрицания и сказал себе, что Рука Вседержителя действительно была над этим предприятием.

«Я твёрдо уверена, что у отца его жены был армянин по материнской линии». Феофано Атталиетеса, жена сенатора и магистра Никона Атталиетеса, движением левого локтя и всей необъятной груди приподняла край своего украшенного драгоценными камнями и расшитого золотом алого паллиума, словно это был своего рода том, содержащий генеалогии всех присутствующих. Она властно взглянула сверху вниз на почти такую же гротескно роскошную жену другого сенатора, опустив свой пухлый, расписной нос. «Рукой Господней, женщина, он позволил своей дочери выйти замуж за купца. И венецианцы были у него в гостях!» Для Феофано Атталиетеса вопрос был решён. Она и ее стайка разукрашенных драгоценностями дружков-динатоев не приветствовали Андроника Диогена и его жену, несмотря на то, что Диоген владел двумя десятками отдельных поместий в Малой Азии, а его отец был выдающимся полководцем при Болгаробоеде.