Харальд был ошеломлён страстью Йоанниса. Несмотря на свою чрезмерную власть и фактическое всезнание, Йоаннис всегда казался в основе своей ограниченным, прославленным, фантастически эффективным слугой. Видеть, что у него есть видение Рима, было тревожно, как будто он узнал, что огромное чудовище способно мыслить по-человечески. «Да», — признал Харальд. «Норвежец согласился бы с тобой. Богатство и власть обретаются на краю света. Если бы мы, норманны, не верили в это, я бы, наверное, был каким-нибудь невежественным фермером, мечтающим о землях за соседним холмом и молящимся, чтобы люди не приплыли на быстроходных кораблях, чтобы сжечь мой урожай и украсть мою жену. Если бы мы не были готовы отправиться на край света на наших открытых кораблях, наши земли вряд ли дали бы нам даже это. Но норманн не идёт в викинг, не думая о семье и людях, которых он оставил позади». Для норманна было бы позором добыть золото в какой-нибудь далекой стране и вернуться домой в деревню, где хотя бы один человек живет так, как десятки тысяч живут в Студионе.

Йоаннес всматривался в задумчивое лицо Харальда. «Ты мне нужен, гетайрарх Харальд. Я уже признался в этом. Я не прошу тебя доверять мне; я прошу тебя не осуждать меня, пока ты не узнаешь больше о моей политике. Позвольте мне предложить это как жест доброй воли тебе и тем негодяям, к чьим жалобам я не совсем невосприимчив. Мне здесь нечего им дать». Йоаннес обдувал своим факелом пустой свод. «Однако у меня есть собственные средства – приобретенные, должен добавить, неустанным трудом, умноженным на неустанную бережливость. На свои собственные средства я построю благотворительную больницу в Студионе, самую большую и прекрасную, какую когда-либо видел мир. Я прошу тебя не делать ничего взамен, кроме как ждать, пока я сделаю этот жест, и вынести мне вердикт, когда ты больше узнаешь о Риме и моей политике. Если и после этого мы останемся врагами, я буду считать тебя достойным противником».

«И тебя я тоже сочту достойным уничтожения, Орфанотрофус. В следующий раз, когда мы поговорим, я ожидаю услышать о твоих замечательных успехах в строительстве этой больницы».

Джоаннес кивнул, и глубокие впадины его лица внезапно стали больше похожи на колодцы усталости, чем на рассадники зла.

«Монастырь! Дядя, ты же знаешь, что само это слово для меня анафема! Посмотри, у меня руки дрожат!»

Майкл вытянул свои парализованные руки, и прекрасный пятнистый арабский жеребец, которого он разглядывал, заржал, словно подтверждая слова своего хозяина. «О, чёрт возьми, я потревожил Фаэтона». Майкл повернулся и погладил коня по носу. «И я накричал на тебя, мой драгоценный дядя!» Майкл тепло обнял Константина за плечи. «Я уверен, что твоё решение было разумным, дядя. Просто с каждой неделей я чувствую, как уходит моё время в мире… удовольствий. Мне невыносима мысль о том, что я больше никогда не увижу бегущую лошадь, разве что это будет какой-нибудь паршивый мул, которого послали за одним из моих братьев-отшельников».

«Племянник, доверься мне. Помни, я управлял вторым городом мира и делами обширного и процветающего феода. Я, конечно же, смогу получить прибыль от продажи имущества этого монастыря. В любом случае, я не буду требовать пожертвований из твоего кошелька. Я наскребли необходимые солиды и уже рассчитался с бывшим владельцем».

«Как вы думаете, ваша покупка приведет Джоаннеса в ярость?»

«Это может смутить его ещё больше, племянник». Константин продолжил описывать письма отца игумена Георгия. Михаил слушал так увлечённо, что даже похлопал Фаэтона по носу, когда лошадь толкнула его. Когда Константин закончил, Михаил обнял его. «О, дядя, впервые с тех пор, как наш Император вернулся из мёртвых, у меня появилась надежда. Когда мы сможем увидеть послания этого отца игумена Георгия, отправленные через серафимов?»

«Я уже отправил корабль и носильщиков для упаковки и доставки вещей. Предупреждаю вас, что нас ждут долгие утомительные недели изучения этих документов».

«Дядя, ты должен помнить, что я не лишён определённых качеств трудолюбия, когда вознаграждение достаточно. Пока мы не найдём сокровище, которое ищем среди этого аббата, я буду проявлять такую преданность делу, которая заставила бы столпника на колонне усомниться в пылкости его собственных намерений». Михаил взял Константина под руку и повёл его от стойла Фаэтона, даже не попрощавшись с ржущей лошадью.

«Это самая старая часть сада», – сказала Мария. Она прошла через клумбу с металлически-оранжевыми бархатцами и вошла в тёмную платановую беседку. Испарения с деревьев окутывали раскалённый послеполуденный воздух сладким, прохладным туманом. «Мы можем посидеть там». Она указала на скамью, похожую на саркофаг; толстое мраморное основание было украшено мраморной резьбой, частично видной сквозь цепляющиеся за усики плюща. Статуя женщины с чопорным, геометрически правильным телом, но с мягким, изящным лицом и длинными косами, мягко ниспадающими на плечи, стояла лицом к скамье из середины небольшого бассейна, обрамлённого осыпающимися гранитными кирпичами.

Холодное прикосновение каменной скамьи освежило. «Это не по-гречески», — сказал Харальд, встретив вечный взгляд статуи. «Но и не в египетском стиле».

«Думаю, это греческая традиция, существовавшая в те времена, когда афинские скульпторы заимствовали у древних египетских мастеров. До того, как они научились их превзойти. Я не уверен. Анна, должно быть, знает».

«С Анной все хорошо?»

«Думаю, она скоро выйдет замуж. За офицера Схолы. Он хороший человек, достаточно смелый и умный, чтобы не унижаться перед её отцом». Мария вдруг повернула голову, словно только что что-то заметив. «Ты ведь не жалеешь?»

«Нет, я рад, что она нашла кого-то достойного, — Харальд нахмурился, глядя на каменное лицо. — Но я чувствую, что она забрала часть меня».

«И ты забрал часть ее».

«Да. Похоже, такова жизнь: бесконечные расставания, где всегда что-то забирают, а что-то оставляют. Интересно, останется ли в конце этого долгого пути хоть что-то от нас самих».

«Возможно, душа, с которой мы начали, — это не та душа, с которой нам суждено закончить. Судьба души неизменна, но сама душа постоянно меняется».

«Или, возможно, одной и той же душе суждено носить множество обликов. Так Один не раз обманывал судьбу».

«Тогда важно знать, когда душа преобразилась, а когда она просто маскируется».

Харальд замолчал, глядя, как поденка скользит по поверхности пруда. С поля для поло донесся крик. Неужели его душа просто обманула его, а её душа – её? Этот вопрос стоял между ними, пока они пытались снова дотянуться друг до друга.

Наконец Мария прошептала в шелестящей тишине: «Возможно, в этом и заключается жестокость судьбы, что до конца мы не знаем, была ли наша душа правдива или просто лгала нам из-под своей маски».

«Может быть, это и есть жестокость смерти, которую мы никогда не узнаем?»

Мария обхватила руками свою шёлковую талию, словно борясь с холодом. «Молю Святую Матерь, чтобы после смерти мы хотя бы обрели утешение в этом откровении».

«Я молюсь о том, чтобы, когда судьба заберет меня, я оставил достаточно части своей души в другой груди, чтобы знать, что я буду жить до того дня, когда заберут все души».

«Ты знаешь, что это правда. Посмотри на души, которые уже живут в твоей груди».

«Да. Мой отец. Мой брат. Ярл Рёгнвальд». Он не мог произнести другое имя.

«Тебе повезло. Одна из душ, живущих в моей груди, лишь ранит моё сердце». Харальд чувствовал, что глупо было бы предположить, что он – причина её боли. Он ждал. Мария осторожно провела белой шёлковой туфелькой по верхушкам высокой, слегка пожухлой травы. Желто-серная бабочка беспорядочно порхала по беседке и вылетела на яркий солнечный свет. Небольшая толпа на соседнем поле для игры в поло приветствовала какой-то подвиг верховой езды приглушёнными аплодисментами.

«Позволь мне рассказать тебе о первом мужчине, который полюбил меня?» – вопрос Марии, казалось, был адресован статуе. Харальд на мгновение коснулся её руки, отпустил её, а затем позволил ей продолжить молчание. «Я была очень молода. Даже не была женщиной. Это было время великого смятения во дворце. Император Константин, который был очень стар, когда унаследовал диадему самодержца от Василия Болгаробойцы, остро ощущал свою смертность. Если он хотел увековечить Македонскую династию, он знал, что должен найти зятя для одной из своих дочерей, рождённых в пурпуре. Роман был префектом города, по-видимому, обладал определёнными способностями на этом уровне управления, хотя и был совершенно некомпетентен в роли императора. Но он обладал величественной речью и осанкой, ожидаемыми от императора, и для человека – да простит меня Пресвятая Богородица – для такого недалёкого человека, как Константин, этого было вполне достаточно. Он остановил свой выбор на этом человеке как на своём преемнике, хотя Роман уже был женат на порядочной женщине. Это не имело значения; жену заставили уйти в монастырь, развод был дан, и Романа предложили Феодоре. У неё хватило смелости отвергнуть отца, и с тех пор она была наказана за свой отказ. Зоя никогда не могла противиться отцу и с тех пор расплачивается за своё согласие. Но это уже другая история. Цель этой прелюдии – сказать, что две женщины, на любовь и руководство которых я всегда полагался, были внезапно уничтожены этой судьбой, их жизни были разрушены навсегда. И так я, всегда боявшаяся быть покинутой, наконец осталась одна. – Мария сделала паузу и покусала губу жемчужно-белыми зубами. – В это время ко мне пришёл мужчина, мужчина, годившийся мне в отцы, и поначалу он был моим отцом. «Он был отцом, о котором я всегда мечтал, человеком с военными заслугами, достигшим высокой гражданской власти в Сенате, его волосы были еще темными от молодости, его жесткие голубые глаза светились знаниями».

Харальд взглянул на изящный профиль Марии и понял, что она все еще любит этого мужчину.

«Он покупал мне сборники любовных романов с прекраснейшими иллюстрациями, рассказывал мне об Иберии, Александрии или о тех местах, куда я мечтала поехать, поведал мне удивительные тайны о высоких сановниках, окружавших меня». Ресницы Марии трепетали, словно она любовалась красотой, слишком ослепительной для зрения. «Вскоре после смерти Константина, когда обстоятельства ещё больше отдалили от меня Зою и Феодору, я начала превращаться в женщину. У меня начались месячные, моя невинная грудь стала нежной и набухшей. Опьянённая вином первой женственности, я начала искать любви между мужчиной и женщиной. И, конечно же, я остановилась на самом непосредственном объекте желания. Поначалу я смущала нас обоих, и всё же почти сразу же ощутила силу, о существовании которой, конечно же, и не подозревала, хотя меня всегда считали прекрасным ребёнком. Это происходило постепенно, так же нежно, как дождь, медленно поднимающийся из тумана, но наши отношения стали уже не отношениями отца и дочери, а…» .' Мария погладила свои обтянутые шелком колени. 'Мы стали как муж и жена.'

Мария стояла, сложив руки на груди, и смотрела на траву, по которой топталась короткими, слегка ковыляющими шажками. «Честно говоря, я мало что помню о той любви. Кажется, это было так давно. Помню лишь некий серебристый нимб вокруг неё, невинность, которая сейчас кажется мне невероятной. Но мы обнимались и занимались любовью, как муж и жена, так мне казалось, и я верила, что мы действительно поклялись в верности. Я умоляла его жениться на мне, прежде чем этот грех осквернит мою душу. Он всё откладывал, умалчивая о моём возрасте». Голубое пламя радужных оболочек Марии засияло. «Похоже, я была достаточно взрослой, чтобы его руки обнимали мои обнажённые чресла, но недостаточно взрослой, чтобы брачный пояс опоясывал мою талию. Но в своей невинности я ждала. И вот однажды я узнала причину своего ожидания. Я помню это, как будто это было вчера». Шлюха, которая слонялась по двору, ожидая, когда же какое-нибудь благородство заглянет в неё, вприпрыжку вошла в мои покои, где я изучала Гомера, как и положено девушке моего возраста. Она с той же радостью, что и сама помолвка, объявила о помолвке моего возлюбленного с Анной Дукас, высокомерной стервой-динатой, которая уже разожгла во мне ревность мелкими интригами, казавшимися тогда грандиозными, и, по-видимому, таковыми и являлись. Я не стал ждать. Я помчался к нему в покои и застал его в таком положении с этой стервой, от которого его не могла вытащить даже самая искусная ложь. У неё хватило наглости схватить нож и угрожать мне им. Я пнул её и ударил кулаком, выбив из неё весь грех, и она убежала, а нож со стуком упал на пол. Я видел это, и я видел его, слишком онемевшего от стыда, чтобы даже лгать. Я бы принял всё, кроме его позора побитой собаки! — Зубы Марии блеснули между блестящими, кривящимися губами. «Как будто нож вонзила туда чья-то более могущественная рука, чем моя».

Даже сейчас Мария была напряжена, скорчена, словно отвечая на хватку этой огромной руки. «Я схватила нож и в ярости вонзила его в его изумлённую грудь. Я всё ещё вижу его глаза... И чувство... чувство, когда я входила в него этим ножом, было таким же, как тогда, когда он впервые вошёл в меня и пронзил меня любовью». Её глаза сияли, но голос дрогнул. «Всегда... с тех пор... любовь и ненависть были... неразделимы в моей... душе».

Харальд на мгновение задержал взгляд на статуе; её причудливые каменные черты на мгновение показались печальными, словно камень, как и плоть, тоже был тюрьмой. Он посмотрел на Марию, всё ещё стоящую, руки её сжаты, словно у неё болел живот, глаза лихорадочно горели от боли. Он протянул руку, высвободил одну из её рук и притянул к себе. «Я понимаю твою боль», — сказал он, сжимая её холодную, жёсткую руку. «Я пытался стать мужчиной слишком рано, так же как, думаю, ты пыталась стать женщиной слишком рано. Я не могу быть таким же честным, как ты, и рассказать тебе всё, что произошло. Но была битва, и в тот день у меня отняли всё, что я знал и любил. Даже гордость и честь. Судьба словно раздела меня, сломала и превратила в потроха собственного страха. Я кричал, не в силах пошевелиться, бодрствуя в этом кошмаре много лет. Благодаря любви старика, которого уже нет в живых, и помощи богов я больше не живу в этом кошмаре. Но моя душа всё ещё терзается стыдом и муками того дня. Это навсегда останется на мне».