Мария повернулась к императрице, сидевшей рядом с ней на мраморной скамье; их плечи слегка соприкоснулись. Она решила не задавать вопрос, который обдумывала; Зоя расскажет о нём, когда захочет. Но прошло уже две недели с тех пор, как император ночевал в опочивальне жены. «Вчера ко мне приходила Ата, — сказала Мария. — Он говорит, что я пренебрегла амурной стороной своей натуры».

Зои открыла глаза; в них был прекрасный аметистовый оттенок. «Ата? О, да, хиромант, приехавший к нам с Востока, в сопровождении этого довольно обаятельного, но прискорбно бесправного эмира». Она помолчала, вспоминая имя. «Салах. Мы нечасто видели эмира Салаха с тех пор, как брат моего мужа одарил нас щедростью нашей казны. Кажется, он получил пенсию и купил несколько поместий близ Никеи. Полагаю, эта Ата всё ещё находит наш двор приятным. Дорогая, разве эмир не был одним из твоих… развлечений?»

«Я больше никогда не позволю темнокожему существу заползти ко мне в постель. Он хотел насадить меня сзади на кол, как одну из своих коз, а когда я возразила, он закончил, не успела я и вздохнуть. Затем он заметил, что его жёны более покорны. Я сказала ему, что если он хоть сколько-нибудь представляет свою расу, то, согласно обычаю, двадцать эмиров должны быть женаты, а не наоборот. Я не поняла, что он сказал дальше. Я распорядилась, чтобы его вышвырнули из моих покоев так же быстро, как он изверг в меня свою сомнительную мужскую силу. В следующий раз, когда я его увидела, я плюнула ему в лицо и сказала, что, полагаю, доставила ему столько же удовольствия, сколько он мне».

«Доченька! Ты же знаешь, я волнуюсь, когда ты такая… горячая». Императрица говорила весело, но глаза её морщились, и в уголках их собирались тонкие морщинки.

«Мой следующий любовник будет полностью западным по своим взглядам. Золотистая кожа и волосы. В схолах есть несколько афинских типов, которые так похожи на античные статуи, что возникает вопрос, не высечены ли они из камня». Схолы — элитная императорская кавалерия.

Глаза Зои забыли о мгновении меланхолии; её ярко-красные губы сладострастно изогнулись. «Дорогая, могу лишь предположить, что ты уже… разведала . Могу ли я также предположить, что моё использование военной терминологии весьма уместно? Я слышал, что на прошлой неделе ты была зрителем на пятиборье. Я была заинтригована твоим внезапным интересом к спортивным состязаниям, пока не узнала, что это внутривузовское мероприятие для офицеров Схол. Все эти напомаженные молодые кавалеры, и все они жили здесь, во дворце».

«Я нашёл идеальную пару. Гермес и Аполлон, так я их называю. Они прекрасны, тщеславны, как Нарцисс, и невыносимо высокомерны. Они также неразлучны, хотя я пока не уверен, дружба ли это в стиле древних греков, на которых они так похожи. Конечно, я намерен их разлучить. Сегодня вечером я обедаю с ними обоими».

«Доченька! Ты скандальна. Но так восхитительно... изобретательна. Как я завидую твоей свободе. Не от условностей; да простит меня Пресвятая Богородица, меня это никогда не ограничивало. А от того, что ты можешь заниматься любовью и при этом быть не стеснённой любовью. Как я тебе завидую».

«Эйфор!» — закричал Глеб. «Гнездо пеликанов. Четвёртый порог. Самый смертоносный!» Но шум Эйфора не был шумом воды. Это был стон живого существа, чудовищный, зловещий стон, словно какой-то титанический зверь пробудился ото сна. Когда звук усилился, русские гребцы с тревогой переглянулись. За одно утро они уже пережили ужас всей жизни. Стены гигантских камней поперёк реки; засасывающие, головокружительные, смертельно холодные водовороты; корабли, исчезающие за пенящейся пеленой; и брёвна, падающие на огромные скалы, когда корабли взрывались. Ужасный плавающий хлам, разбитые обшивки, грузовые контейнеры и безжизненная, казалось бы, бескостная масса, которая даже сейчас преследовала их по усыпанному смертью Днепру, словно вопящие призраки. Возможно, уже погибла сотня кораблей с командами. Что же их ждёт впереди?

Эйфор сначала появился над рекой, словно белая дымка. Несколько цапель и пеликанов вынырнули из тумана, словно снежинки, и пролетели над головой, приветствуя. Через несколько минут течение начало стремительно ускоряться, а затем по правому борту показались огромные, острые скалы. Пеликаны сгрудились. Облака брызг взвились в воздух. Между двумя массивными, похожими на соборы, скалами находилась огромная, кружащаяся пасть.

Корабль, казалось, ударился обо что-то твёрдое. Рулевое весло на корме дёрнулось, словно гигантская рука, и смахнуло рулевого в реку; несчастный рус промчался мимо, подняв обе руки, словно махая на прощание, а затем сдался Днепру. Харальд бросился к бешено бьющему рулевому веслу, когда корабль закружился, накренился и едва не опрокинулся. Глеб, практически вцепившийся ему в спину, навалился всем весом на бьющийся вал. Весло остановилось, и корабль, борясь с течением, резко повернул на левый борт.

Через плечо Харальд увидел, как корабль исчез в белом саване Эйфора. Смертоносный туман на мгновение рассеялся, и нос, а затем и весь корабль взмыл над краем огромного водоворота. Люди прыгали за борт, брошенные весла били, словно ноги отчаянной сороконожки. Затем нос качнулся вниз, и корабль просто исчез, целиком поглощённый чудовищем Эйфором.

Пляж, тянувшийся вдоль левого берега, был песчаным, с периодическими извержениями выступающих скал. Гребцы гребли изо всех сил; железная хватка Эйфора не ослабевала, как это было у берегов, окаймляющих другие пороги. Им приходилось быстро преодолевать всасывание, чтобы надёжно приземлить корабль на берегу.

Пятьдесят локтей до берега. Харальд приготовился к удару. Гребец ослабил хватку и сполз с сундука. Из его шеи вырвался древко стрелы; из раны потекли багровые ручейки. Через несколько секунд корабль тряхнуло, балки закачались, и нос поднялся. Харальд перекинул щит за спину и спрыгнул на твёрдый, гостеприимный песок. Справа от него корабль Хакона скользнул на мель.

Стрела пролетела мимо уха Харальда, на мгновение зажужжав на фоне ужасающего стона Эйфора. Русы выстроили стену щитов по-скандинавски, присев и вонзив длинные копья в песок.

Казалось, прошло очень много времени. Харальд опасался, что Эйфор лишь заглушает вопли печенегов; они, конечно же, находились в нескольких десятках локтей от него, в густом кустарнике, готовясь к мощной атаке. Но стена листвы за стеной щитов была безмолвна. Листья висели неподвижно; солнце отражалось в них, словно отражение в стоячем пруду. Ярл Рогнавальд опустился на колени рядом с Харальдом. «Кажется, мы застали их врасплох!» — крикнул он. «Они не смогли собраться для атаки!» Ярл заметил одинокого печенегского снайпера и подал знак лучнику. После того, как рус-лучник выпустил две стрелы, ярл встал, приподнял шлем и погладил слипшиеся от пота белые волосы. Харальд чувствовал себя так, будто ему чудом удалось избежать еще одного унижения, но в то же время его охватило странное, преследующее чувство разочарования, словно он пошел по неверному пути и теперь упустит какое-то необыкновенное чудо.

Корабли подняли на брёвнах-катки и двинулись по старой волоковой тропе с удивительной скоростью. Горячая пыль забивала трахеи, а солнце сияло сквозь металлическую дымку. День тянулся, оркестровка бесконечного, стонущего движения. Волок следовал по относительно расчищенной тропе через в основном лесистую местность; носильщики срезали кусты и небольшие деревья, выросшие за восемь лет. Время от времени к ярлу подбегали гонцы с сообщениями о потерях людей от печенежских лучников, но не было никаких известий о каких-либо согласованных атаках вдоль линии кораблей, которая теперь тянулась вдоль реки на половину гребного периода. Варяги, направленные в различные потенциально опасные места вдоль линии, приходили и уходили группами по пятьдесят или сто человек, маршируя стройным порядком в своих сверкающих кольчугах.

Харальд удивился, услышав, как Глеб объявил, что переправа почти на три четверти завершена. Оборона ослабла; теперь несколько человек могли присесть отдохнуть на кучу мехов или бочку с солёным мясом. Хакон, сопровождаемый собаками, бродил по пляжу, волоча по песку позолоченный наконечник своего огромного, инкрустированного золотом топора. Он увидел ярла Рёгнвальда, Глеба и Харальда и подошёл, ухмыляясь, как бобр. «Ярл Рёгнвальд, — крикнул он, приближаясь, — ты видишь, что произошло, не так ли? Эти гады хорошо знают Мара Хунродарсона, и, похоже, они также слышали о его человеке, Хаконе Огнеглазом». Он поднял топор к груди. «Они не пойдут против нас». С комической выразительностью Хакон осторожно провёл пальцем по безупречно чистому лезвию топора. «Здесь Косарь Народа зол на дикарей, пожирающих трупы. Он жаждет вина из воронов». Затем Хакон с дикой угрозой повернул свои сверкающие глаза к Харальду. «О, Зелёный Лес! Я едва узнал тебя в твоих боевых игрушках. И на ногах, а не на коленях!» Он постучал Харальда по нагруднику. «Ты, должно быть, разбил котел какой-нибудь старухи, чтобы сделать это». Харальд был раздражен собственной пассивной, молчаливой реакцией; словно его тело и разум внезапно лишились воли, даже мысли.

Наскучив этой игрой, Хакон вернулся к своему кораблю, подробно описал своих варягов, живущих вверх по реке, затем поговорил с двумя наложницами и несколькими рабынями, прежде чем вернуться с ястребом на руке. «Пеликановый лунь!» — объявил он всем в пределах слышимости с мальчишеской и гордой улыбкой. Он снял золотой капюшон с перьями на крепкой птице с шевронной грудью.

Глеб сморщил красный, опухший нос. «Мне не нравится этот запах».

«Мой ястреб пахнет лучше тебя, славянин-вошьед!» — рявкнул Хакон.

Глеб проигнорировал Хакона и посмотрел на ярла Рёгнвальда. Он имел в виду не птицу. Ястреб взмыл в воздух, а Глеб продолжал его обнюхивать. Харальд заметил, что собаки Хакона навострили уши. Он поднял копьё.

Взмах перьев в медной дымке. Ястреб Хакона камнем рухнул к реке. «Стена щитов!» — крикнул Глеб.

Пронзительный вопль, доносившийся из леса, пронзил даже чудовищные стенания Эйфора. Первая волна печенегов, казалось, почти намеренно обрушилась на поднятые копья наспех возведённой стены щитов, хотя на самом деле их оттеснила сильная толпа сзади. Через несколько мгновений стена щитов отшатнулась под тяжестью печенегов, а затем развалилась. Орда хлынула, и на этот раз, в отличие от Стиклестада, Харальд наблюдал, как смерть крадётся в палящем свете дня. Его неумолимо тянуло к реке, как бездумного участника смертного танца. Он с идиотской ясностью наблюдал, как разноцветная орда печенегов хлынула к берегу реки слева от него, а ослепительно металлическое варяжское войско Хакона с поразительной быстротой отступило ещё дальше влево, отступив вверх по течению и исчезнув в роще деревьев. Он отчетливо видел фигуру Хакона в его золотой кольчуге, словно маленькую волшебную статую, бегущую.

Враждебный Днепр был единственным убежищем для тех, кто не бежал или уже пал под натиском печенегов: Харальда, ярла Рёгнвальда, Глеба и, может быть, полудюжины варягов, которые либо имели несчастье пропустить стремительное отступление Хакона, либо догадались защитить проводника экспедиции. Ещё до того, как его сапоги наполовину погрузились в воду, Харальд почувствовал, как ледяной поток хлещет по ногам. Когда стремительный талой снег обдал его яички, Харальд услышал тёмный голос из глубины своей души: ты умрёшь.

Авангард орды печенегов стоял у кромки воды, представляя собой глумливое буйство гротескных коричневых конечностей и сверкающих клинков. Они были меньше чем в тридцати локтях от берега. Лучник в одной набедренной повязке вышел проверить воду и, добежав до середины плотной группы норманнов, метнулся вниз по реке, словно его дернули за ниточку. В ста локтях ниже по течению его голова скрылась под водой, и больше его не видели.

Но Днепр был ненадежным убежищем даже для огромных норманнов. Один из варягов потерял равновесие, и вся группа пошатнулась, прежде чем они смогли объединиться против бурлящей реки. Когда они немного успокоились, заговорил самый высокий варяг. Он был примерно одного возраста и роста с Харальдом, и был впечатляюще красив. Его голос был таким спокойным, словно он сидел на пне, обстругивая палку. «Хакон будет здесь через четверть часа», — заверил он своих товарищей. «Он поступил мудро, отступив и призвав остальных варягов с верховьев реки. Скоро трупы этих придурков остынут сильнее, чем мы».

Ярл Рёгнвальд повернулся к варягам: «Да. Нам нужно лишь оставаться на ногах до тех пор». Но в глубине души ярл подозревал, что нет. То, что он видел, было больше похоже на предательское дезертирство, чем на стратегическое отступление.

Эйфор ревел. Печенеги дрожали и ждали, изредка запуская несколько копий или стрел; варяги отражали метательные снаряды щитами, словно играя в игру. Игра становилась всё менее забавной по мере того, как течение продолжало свой парализующий натиск; ноги Харальда превращались в мёртвые обрубки. Наконец, поднялся шум, и кишащая масса печенегов была разделена вождем в шёлковых одеждах в сопровождении трёх-четырёх младших офицеров в бирнни и десятков разношёрстных дружинников, включая женщин в дорогих фризских суконных одеждах, очевидно, только что награбленных с кораблей русов. «Говно на вершине навозной кучи», — произнёс красивый варяг удивительно лаконичным голосом.

У вождя печенегов были широкие, толстые плечи; хмурое, словно жука, лицо выглядывало из-под изящно выбитого шлема в скандинавском стиле. Он стоял, уперев руки в бока, и яростно кричал то на скандинавов, то на своих. Несколько минут он топал взад-вперед по пляжу, время от времени останавливаясь, чтобы вознести молитвы небесам или пнуть песок. Завершив это представление, он просто сел на корточки и отмахнулся от своих приближенных.

Варяги начали обсуждать побег, но молодой красавец-варяг был твёрдо уверен в своей вере в Хакона. «Мы – клятвопреступники», – напомнил он товарищам. «Вот что значит слово «варяг» . Мужчины, которые клянутся жизнью, защищая друг друга. Это нерушимая клятва». Словно варяг верил, что произнесение этой клятвы почти волшебным образом перенесёт Хакона и остальных варягов на их сторону.