Клятва Мара, странно приглушённая, раздавалась сквозь почти оглушительный грохот. Он обрушивал на пехотинцев в парусине на передовой булгар мощные, сокрушительные удары с такой неустанностью, что казалось, будто его враги ритуально преклонили перед ним колени, хотя на самом деле эти молящиеся были помазаны яркой кровью, когда Мар раскалывал им черепа и отрубал руки. Мар перешагивал через свои корчащиеся, изуродованные жертвы, и прежде чем он успел убить полдюжины человек, булгары отступили, даже не оказав ему сопротивления, толкая и топча своих в попытке спастись от варяжской косы. Остальной вепрь последовал за Маром в неистовом, суетливом отступлении булгар, двигаясь почти так же уверенно, как и без сопротивления.

Посреди кабана Харальду и его людям оставалось лишь защищаться от стрел и перешагивать через уродливые, подбоченившиеся трупы, большинство из которых были с зияющими ранами от топоров. Сначала тела лежали всего в нескольких дюймах тёмной, водянистой грязи, но вскоре мёртвые и умирающие были практически погружены в липкую жижу. Как наступление варягов, так и отступление булгар неумолимо замедлялись. Град стрел и копий стал тяжёлым и непрерывным. Теперь варяги падали в грязь. Вепрь остановился. Харальд стоял на спине мертвеца и смотрел вперёд. Мар, обездвиженный грязью по колено, присел за щитом, пока лучники и метатели дротиков обстреливали его. Люди Мара бросились защищать.

его, но многие из них были отброшены назад фалангами булгарской пехоты, орудовавшей копьями. Харальд быстро убедился, что воины Большой Гетерии, скованные неуклюжими сапогами, больше не могут продвигаться. Он передал приказ через Ульфа и Халльдора: Средняя Гетерия теперь выдвигается вперёд. Харальд прокричал свой план императору, и тот бесстрашно присоединился к нему, пробираясь к вязкому рылу.

«Я беру на себя рыло!» — крикнул Харальд в ухо Мару. «Когда мы пройдём, твои люди успеют снять сапоги и смогут войти следом». Мар пьяно кивнул. Он глубоко в мире духов, подумал Харальд. «Ты меня слышал!» — закричал Харальд.

«Да! Мы пристроимся сзади!»

Харальд привязал топор к спине и обнажил меч. Ярость охватила его, словно разъярённый волк. Он прыгнул на невысокого, крепкого булгарского пехотинца в кожаной куртке с металлическими заклёпками и полоснул его по туловищу, отрубив руку и смяв грудь. Товарищи убитого отступили при появлении этого нового скандинавского титана, а Харальд высоко поднял колени, чтобы продолжать движение, чтобы продолжать давить на них. Его варяги плотно прижались к нему. Булгары на мгновение остановились, размахивая длинными копьями, но Харальд и его люди отразили щитами удары стрел с металлическими наконечниками, а затем мечами и топорами заставили булгар заплатить за сопротивление.

Харальд оглянулся на усеянное трупами болото, чтобы убедиться, что люди Мара следуют за ним. Тревога охватила его тошнотворной волной. Мар не продвинулся ни на шаг и явно не собирался этого делать; он окружил своих людей плотным кольцевым щитовым фортом. Они ждали, когда нумери придут им на помощь. В одно мгновение Харальд понял, что произошло, хотя, вероятно, не смог бы убедить в этом никого, кто не разделял дара Одина: Мар намеренно бросил Харальда и людей Средней Гетерии. И если Один даст мне ещё один день, поклялся Харальд, я убью его за это предательство.

Валькирия парила в воздухе, готовясь унести этот день. Многосотенная булгарская пехота, авангард из тысяч воинов, теперь продвигалась в трясину, разделявшую два варяжских войска, намереваясь окружить их. Они были вооружены длинными копьями, крепкими стальными шлемами и кольчугами из металлизированных лат. Харальд знал, что если его людей остановить и заставить построить щитовой форт, нумеры никогда не доберутся до них. Средняя этерия за долгий, отчаянный день превратится в кучу дергающихся трупов. Оставался только один выход: неуклонно продвигаться вперёд, в самое сердце булгарского войска, и пронзить его гуннской сталью.

Харальд с новым остервенением ринулся вперёд, и плотный фронт булгар, выставив копья, запаниковал и бросился в бегство. Отступление открыло вид на мутный ручей, протекавший перпендикулярно наступлению Харальда. А за ручьём тянулась стена из испуганных, нервных коней, стиснутых фланг к флангу, с грудью, прикрытой стёгаными наплечниками. Всадники были в кольчугах и тяжёлых стальных поножах. Это была хвалёная булгарская тяжёлая конница.

Что сказала Мария? Король за ручьём. Но ручей не был спасением. Во сне он умер, не дойдя до ручья. Как и здесь. Но если он сможет пересечь этот ручей, сможет ли он избежать этой участи? Он закричал на Ульфа и Халльдора: «Эти люди не боятся, а вот их кони боятся! Мы должны дать им знать о топоре и переправиться за ручей!» И по какой-то непостижимой для него причине он добавил: «Булгарский хан прямо за ним!»

Маленький ручей был мутным от дождя, не таким, каким его видела Мария во сне, как бриллиант, а вода была цвета крови. Харальд вошёл в воду, взмолился Одину принять этих невинных животных в жертву и вонзил лезвие топора в стеганую грудь коня; крик бедного безмолвного животного вызвал у него тошноту. Конь упал, и Харальд ринулся вперёд, навстречу новой резне; убив второго коня, он понял, что его ноги больше не в воде. И люди позади него смогли переправиться через ручей.

Хозяева повели лошадей на, казалось, нескончаемую бойню; какое-то время казалось, что небо проливается лошадиной кровью. Вскоре пологий склон, поднимающийся от ручья, был усеян трупами животных и их всадников. Но Харальд знал, что мучительный подъём быстро истощает его силы; топор был оружием коротких очередей, а не для этой непрерывной бойни. Харальд молил всех богов, чтобы эта конница стала последней линией обороны хана.

Бешенные лошади отступили, мотая головами. Харальд оглянулся и увидел, что большинство его людей продвигаются далеко вверх по склону. Взглянув вперёд, он увидел последний рубеж обороны хана и понял, что никогда не увидит конунга за ручьём. На вершине холма их ждала ещё одна стена – не испуганные животные, а огромные, свирепые, краснолицые люди в длинных кольчугах, вооружённые гуннским оружием: элитная гвардия хана. И их было так много, что они заслоняли горизонт.

Харальд знал, что ему ничего не остаётся, кроме как взять с собой в Вальхоль как можно больше этих душ. Они рвались вперёд, хрюкая, вонзая копья, молотя по шёлковой неуязвимости Эммы; рёбра ныли от ударов, которые ещё не разорвали связи, но разрывали его изнутри. Его люди умирали вокруг него, и в каком-то странном, рефлекторном реквиеме он молча произнёс их имена, когда они падали: Йоли Стефнирсон, Кольскег Хельгисон; Торвальд Кодрансон. Дротик отскочил от его шеи, и он сразу же почувствовал кровь. Вот что обещал ему её сон, вот какую судьбу он увидел в её глазах в первую ночь, когда она втянула его в них.

Он был одинок; казалось, что даже последний отчаянный щит рухнул. Его рука горела от каждого удара, и всё же яростно проклинающие металлические демоны всё ещё не могли сокрушить его. Он понятия не имел, где находятся его люди – Ульф, Халльдор, Император. Неужели он выкрикивает их имена, потому что они тоже пали? Удар сзади чуть не сбил его шлем, перед глазами вспыхнул свет. Он потряс головой, чтобы прочистить её, но свет всё ещё пылал. Солнце. Солнце прорвалось сквозь облака и послало тонкую, сверкающую стрелу в орду булгар прямо перед ним. Он знал, что должен добраться до неё. Он бросился вперёд в последней, отчаянной атаке, прежде чем этот свет, словно голос Одина, померк под чёрными крыльями последнего дракона. Он отправил челюсть в полет, разбрызгивая багровые брызги. Его меч с хрустом разрубил бирнни, так что он почувствовал, как кости ломаются под стальной кожей. Он шёл вперёд, движимый верой и мужеством, не зная, зачем ему нужно идти к свету, и осознавал, что к нему присоединились другие люди, те, кого он считал погибшими: сначала Император, затем Ульф, Халлдор и брат Йоли, Хорд. Он оглядывался назад и видел, как сотни его людей всё ещё были с ним, всё ещё наступали, вместе с ним стремясь к свету. Сзади их теперь толкала жажда крови Средней Гетерии.

Что-то надломилось в огромном войске булгар. На мгновение гвардия хана замерла, ошеломлённая стойкостью окровавленного, но всё ещё разъярённого зверя, проникшего в живое сердце их великой орды, в последний человеческий оплот их хана. А затем их охватил коллективный, первобытный страх. Многие бросили оружие и бросились к окружавшей их римской коннице, предпочитая плен менее верной участи на клыках зверя, которого им не убить. Некоторые из тех, кто был слишком близко к вепря, чтобы думать, что смогут убежать от него, просто упали на колени, моля о пощаде. Среди этих испуганных просителей был и булгарский хан.

Харальд огляделся, размышляя. Теперь он стоял в луче солнца, свет которого отражался от шлемов и кольчуг булгар, смиренно улегшихся в ослепительно-залитой солнцем грязи. Вокруг них валялось брошенное оружие, словно армия призраков исчезла, оставив после себя лишь артефакты, заимствованные у живых. Далеко слева и справа виднелись всадники схол, гикнатов и экскубиторов с гордо поднятыми знаменами, ведя за собой огромные, оборванные отряды булгарских пленников. За окровавленными, ужасно поредевшими рядами Средней этерии лежали одни трупы.

Император вступил в ряды коленопреклонённых булгар. «Алоунсиан!» — скомандовал он, назвав имя булгарского хана. Отчаявшийся мужчина среднего роста, чьё лицо, несмотря на всю его ловкость и мужество, приложенные для завоевания трона, было совершенно белым, поднялся из грязи и сложил дрожащие руки в мольбе. Несущиеся облака закрыли солнце, и тусклый свет замерцал над поверженным ханом. Затем облака рассеялись, солнце взорвалось во всём своём сиянии, и, теряя сознание от потери крови, Харальд был уверен, что поднимается к золотому куполу.

VI

Префект города и логофет Симпонуса ждали Паракимомена Императорского дворца под аркой Золотых ворот. Над ними возвышалась Великая сухопутная стена, несокрушимая тесаная гладь, блестевшая в лучах утреннего солнца. В сопровождении свиты императорских кубикуляров, сверкающий, словно сурьма, в своих белых шелках и увенчанный чисто серебряными волосами, Паракимомен обменялись кивками с префектом и логофетом. «Изысканно сделано», – сказал Паракимомен, глядя на проспект перед ними. Свежеподметенная и политая, почти костяно-белая, Меса тянулась на восток к далекому Императорскому дворцу, и, насколько хватало глаз, весь путь представлял собой многоцветный коридор из сверкающих ковров и гобеленов. Поток людей, сдерживаемый курсорами и хазарами, хлынул по обеим сторонам проспекта.

Паракоймомен, моргнув на восходящее солнце, понял, что пора начинать долгий день. «Комы стен, — приказал он, — откройте ворота». Помощники кома в церемониальных доспехах открыли массивные бронзовые ворота, и сановники расступились, пропуская процессию в город.

Первый всадник восседал на дряхлом осле с тусклыми глазами. Он был одет в лохмотья, а на плечи его были накинуты гирлянды из свиных кишок, кишащих мухами. Всадник не мог видеть зрелища перед собой, потому что сидел задом наперёд; назад он тоже не мог смотреть, потому что его глаза, покрытые коркой и слизью, были выжжены раскалённым железом. Незрячий человек поднял голову в ответ на фантастический поток ругательств и насмешек, которые его встретили, и Город-Императрица теперь мог видеть отвратительное, безносое лицо человека, осмелившегося напасть на неё. Алунсиан, хан Болгарии, наконец-то прорвался сквозь стены Рима.

Булгарские военачальники шли пешком, за ними следовали их офицеры и солдаты – бесконечная вереница измождённых, растерянных, угрюмых лиц в грязных коричневых туниках; по милости Вседержителя, большинство из них сохранили глаза и носы. Армия побеждённых, в окружении хазар, облачённых в стальные доспехи, превратилась в странную змею скорби грязного цвета, медленно ползущую по яркому многоцветию торжествующего города.

Паракоймомен снова рассчитал время, когда последний из булгар скрылся в глубине Месы. Невероятно. Он никак не ожидал, что столько негодяев -варваров попало в плен. Он подал знак логофету Симпона, по приказу которого сотни уличных подметальщиков высыпали на улицу. Только что подметенные улицы снова вымыли, на этот раз розовой водой. Сотни рабочих расстилали толстые, богато украшенные ковры на благоухающем тротуаре. Десятки рабочих развешивали многосвечники и даже изящные канделябры в уличных аркадах. Жители подвешивали масляные лампы и едко дымящиеся кадила со своих балконов. Иконы, украшенные драгоценными камнями, устанавливали на балюстрадах или держали на руках своих гордых владельцев. Из растущей толпы зевак вырастали церемониальные ветви и веточки лавра и оливы. Затем зажглись все лампы, завершив превращение всей протяженности города в сверкающий неф собора.

За стенами гремел оркестр, и толпа отвечала гулкими возгласами. Паракоймомен кивнул назначенному кубикулярию, чтобы тот вынес победные венки – два простых, но безупречно сплетенных лавровых венка – и золото-жемчужный браслет, который также будет вручен императору. Невероятно, подумал Паракоймомен. Варяг Харальд Нордбрикт получит второй победный венок и пойдет прямо за императором. Конечно, Болгаробойца одобрил бы это, но тем не менее это было невероятно. А другие изменения! Средняя этерия будет идти прямо за своим императором и Манглавитом, а Великая этерия вообще не пойдет; они, по-видимому, уничтожали остатки булгарской армии близ Никополя. И слухи о том, что Великий Доместикулярий скоро будет «повышен» до Стратега Киликийского, а Доместикулярий Экскувиторов будет назначен на его место. Императорские Хрисовулы, назначавшие героев на новые должности, уже превратились в настоящий поток чернильно-фиолетовых чернил в канцеляриях Паракоймомена! Что ж, размышлял Паракоймомен, такова природа войны – бесконечно перетасовывать должности и звания в императорском Риме.

Паракоймомен наблюдал, как вукалы занимают свои позиции у ворот; церемониальные хористы были в чёрных одеждах, бархатных чепцах и ожерельях из свежих роз. Он кивнул их предводителю, чтобы тот приготовился. Затем он прошёл через Золотые Ворота в тень Великой сухопутной стены и бросился ниц на улице, совершая положенные три земных поклона. Поднявшись, он не позволил себе даже взглянуть на лицо славного наместника Вседержителя на земле. Дрожащей рукой он дал знак, что город ждёт своего бога.