Мария проснулась, дрожа от холода, слёзы на её лице были словно ледяные кристаллы. Она села, прислушалась к тишине ночи и ощутила вокруг себя вечность, словно чёрный, невесомый саван. Что это значит? – спросила она себя, чувствуя, будто её душа – крошечный огонёк, убегающий вперёд во тьме. Что это значит?

«Племянник. Ты сегодня так хорошо выглядишь. Освежился ли ты с одной из своих шлюх? Возможно, будучи молодым и глупым, да ещё и в пору обновления, ты отдал своё искреннее сердце одной из них». Джоаннес кивнул секретарше, которая закрыла дверь в его скромный, безупречно захламлённый кабинет в подвале «Магнары». Майкл Калафатес сидел, не поздоровавшись с дядей.

«Итак, ты возобновил свою связь с королевой шлюх. Какими лакомствами эта прекрасная женщина угостила тебя, чтобы ты поделился со мной?»

«Дядя, она замыслила новый заговор». Майкл посмотрел на Джоаннеса так, словно это было одно из самых болезненных слов в его жизни. Его тёмные ресницы яростно замигали.

«В самом деле. Как она собирается совершить это убийство?»

«Я не знаю подробностей, дядя».

Йоханнес взял перо, обмакнул его в маленькую уродливую фарфоровую чернильницу и сделал пометку на документе перед собой. Он взглянул на Майкла и написал ещё несколько слов, прежде чем аккуратно положить перо в небольшой глиняный поднос. Внезапно он поднялся, словно клубы чёрного дыма, его огромные руки летели, а один изуродованный палец указывал на нос Майкла, словно меч Архангела. «Эта шлюха всегда строила против меня заговор, хныкающий кретин!» — прогремел он. «Мне не нужны предупреждения! У меня есть средства, чтобы отразить любой удар, который мне нанесут!» Йоханнес резко понизил голос. «Мне нужно найти способ заставить её выпить её собственный яд. Вот почему мне нужны подробности, безмозглый торговец блудом. Ты можешь что-нибудь вспомнить?»

«Да. — Глаза Михаэля расширились от ужаса. — Её сообщник в этом деле — манглавит Харальд Нордбрикт».

«Спасибо, племянник. Можешь идти своим ходом». Джоаннес не поднял глаз. «Надеюсь, в следующий раз, когда мы поговорим, ты приведёшь более убедительные и обоснованные аргументы против возвращения в Неорион».

Когда Михаил ушёл, Йоаннес откинулся на спинку кресла и потёр глубокие глазницы. Значит, манглавит Харальд Нордбрикт выступит против него. Отлично. Это значительно облегчило решение. Да, один из двух тавро-скифских хвастунов должен был уйти; их попустительство было слишком опасным, особенно сейчас, но сохранение одного из них было столь же необходимо. А поскольку манглавит Харальд Нордбрикт был явно глупее из двоих и вскоре предложит Орфанотрофу ту же верность, что и жалкий Цезарь, выбор просто не мог не пасть на гетерарха Мара Хунродарсона. Мару Хунродарсону пора было завершить своё долгое пребывание среди римлян последней, изысканной ночью в Неорионе.

«Я не могу вам сказать».

Мар с грохотом ударил мощными руками по своей огромной груди, словно удостоверившись, что Харальд действительно обращается к нему. «Я не верю своим ушам. Я потратил месяцы, пытаясь спровоцировать тебя на какие-то действия, и вот теперь у тебя появился этот безумный план, который, как я могу предположить, был вдохновлён твоей женщиной. Мне сообщили, что ты собираешься завтра вечером напасть на Иоанна, но ты не можешь сказать мне, где именно произойдёт это нападение, или кто убедил тебя, что этот план не приведёт к гибели всех варягов в Римской империи. Почему я вижу в этом руку Марии?»

«Мария не причастна. Я не раскрываю подробности ради вашей же безопасности. Если я потерплю неудачу, чем меньше вы будете знать, тем лучше. Я просто хочу, чтобы вы были готовы, когда это произойдёт». Харальд знал, что это не совсем правда; он не доверял Мару настолько, чтобы назвать имя императрицы. Но безопасность его сторонников зависела от того, знал ли Мар о предстоящей попытке.

«Готовы? Мы не готовы. Если мы выступим сейчас без обещаний от схол, экскубиторов и гикнатов, всё будет потеряно. Не думаю, что вы знаете о тех значительных усилиях, которые я приложил, чтобы привлечь на нашу сторону нескольких топотеретов. Я иду вперёд. Вы вот-вот броситесь в пропасть и утащите за собой остальных».

«У меня есть... обещания, которые гарантируют нам гораздо больше, чем могут предложить несколько топотеретов Тагматы».

Мар подошёл и пнул стопку брезентовых палаток; он договорился встретиться с Харальдом в кладовой под казармами Средней Этерии. Он оглядел мешки с полевым снаряжением, боевыми доспехами и ряды церемониальных знамён, прислонённых к стене. Впервые он осознал, насколько опасен на самом деле принц Норвегии. Он повернулся к Харальду. «На кону жизни тысячи человек. Лучше назови своих союзников». Лицо Мара зловеще покраснело.

«Неужели вы думаете, что я предпринял бы какие-либо действия, которые безрассудно поставили бы под угрозу жизнь любого норманна? Прежде всего, я без труда справлюсь с Джоаннесом там, где планирую это сделать. И когда мне это удастся, у меня есть гарантии, что Тагмата будет нейтрализована. Я практически уверен, что, увидев, с кем им предстоит столкнуться, они даже не станут сражаться. Если же увидят, мы их раздавим».

«И я должен поверить тебе на слово?» — Мар упер руки в бока. — «Может быть, ты забыл урок, который я преподал тебе в ту ночь, когда мы встретились».

Харальд этого не сделал; он ясно помнил, как легко Мар одолел его. «Ты собираешься выбить из меня эту информацию?»

Мар подошел к нему. «Это зависит от тебя, маленький принц».

Харальд уже почти решился всё раскрыть, рассуждая, что уже доверил Мару жизни своих клятвопреступников. Но физическое запугивание со стороны Мара его возмутило. «Возможно, так и есть».

На этот раз Харальд был готов. Он поймал быструю, как змея, руку Мара и швырнул его на ряд знамен. Мар отбился от лязгающих стрел и отскочил к стене; в одно мгновение он врезался Харальду в колени, сбив его с ног. Они сцепились и покатились, с силой ударяя конечности о каменный пол. Харальд не мог поверить, насколько силён Мар; он помнил, как боролся с Олафом в детстве. И всё же Мар не смог его прижать.

Они вскочили на ноги. Мар сверкнул глазами; возможно, это была не Ярость, а нечеловеческая ярость. Харальд навалился плечом и впечатал его в кучу холщовых мешков. Мар отчаянно хлопал его по ушам. Мешок выскользнул из-под Харальда, и он упал на пол. Мар каким-то образом оказался у него за спиной. Рука Мара перекрывала ему ветровое стекло, а нож упирался ему в щеку.

«Это безумие!» — закричал Мар, яростно дыша. «Это никак не остановит Йоханнеса». Он отпустил горло Харальда и убрал нож.

Харальд в гневе оттолкнул холщовые сумки и встал на колени. Это было безумие. Он рассказал Мару, где состоится убийство, и как императрица гарантировала, что настроит город против Тагматы.

Когда Харальд закончил, Мар отвёл взгляд в сторону и, покачавшись на каблуках, замер на месте. Наконец он тихо произнёс: «Думаю, это сработает».

Харальд потёр горло. Да, это сработает, сказал он себе. И в следующий раз, когда мы сразимся, Мар, если мне повезёт, а тебе нет, я, возможно, смогу тебя убить.

Мар промчался по коридорам Нумеры к крылу, где располагались личные покои его центурионов. Он забарабанил в дверь Торвальда Остенсона и, когда она слегка приоткрылась, ворвался внутрь. Он проигнорировал юношу, съежившегося на кровати Остенсона, и ткнул подчинённого в лицо бронзовой масляной лампой. «Я хочу, чтобы ты отправился в город и устроил мне встречу сегодня вечером. Непременно. Немедленно».

Остенсон сглотнул, подбирая слова. «К-кто эта заинтересованная сторона, гетерарх?»

«Великий отечественный Бардас Далассена».

Мар смотрел, как Остенсон одевается, словно опасаясь, что его центурион снова заберётся в постель. Когда Остенсон ушёл, Мар захлопнул дверь перед растерянным мальчиком и быстро направился в свои покои на четвёртом этаже. Он распахнул двери и вышел на балкон, мечтая излить свою ярость на весь дворец. Невероятно. Кого он ненавидел больше? Себя, Харальда Сигурдарсона, или эту коварную, невероятно умную шлюху? Сигурдарсона! Невероятно! Мар потратил месяцы, заключая союз с Алексеем и Феодорой, и за один вечер с блудницей, рождённой в пурпуре, юный принц придумал план, который, вероятно, оставит стерву Зою у власти до конца её дней. Обещала ли она также сделать Харальда Сигурдарсона гетерархом? Или, ещё хуже, позволит ли она ему вернуться в Норвегию прежде, чем он начнёт приносить пользу? Именно это он больше всего ненавидел в Сигурдарсоне – его невероятную удачу, просто то, что он жив, да ещё и череду нелепых успехов в придачу. Мар вернулся в спальню, схватил огромный шкаф напротив кровати и швырнул его в стену. Массивный предмет мебели разбился с грохотом, словно корабль разбился о скалы.

Взрыв дерева и слоновой кости достаточно успокоил Мара, чтобы на мгновение прояснить свои мысли. Конечно, Харальд Сигурдарсон больше не стоил усилий, конечно, он должен был умереть; решение, которое он принял в спешке однажды, было верным тогда, и оно было верным сейчас. Но Мар задался вопросом: правильно ли он выбрал орудие для казни Харальда Сигурдарсона?

В крытом атриуме дворца Великого Домоправителя Вардаса Далассены, расположенного на вершине холма, находился центральный фонтан, облицованный золотой плиткой; из воды возвышался лев. Мар изучал отражение света свечей в неподвижном бассейне; фонтан был выключен. Пять офицеров Имперской Тагматы стояли на страже на почтительном расстоянии от сводчатого мраморного зала. Мар усмехнулся про себя. Он думает, что если бы я захотел его убить, то послал бы к нему центуриона посреди ночи с просьбой о встрече? И этот глупец воображает, что демонстрирует свою силу, заставляя меня ждать?

Прошёл девятый час ночи, прежде чем топотерет, назначенный в кабинеты Великого Домоправителя, спустился по винтовой лестнице. «Он сейчас примет вас», — сказал топотерет. Великий Домоправитель не поздоровался с Маром, когда Гетирарх вошёл в его тихий кабинет. Мар рассматривал массивные водяные часы из полированной бронзы рядом с письменным столом. «Шлюха, выставляющая напоказ свои дешёвые украшения», — с отвращением подумал Мар.

Далассена просматривал донесения на письменном столе. На кафедре лежала книга по военной стратегии, открытая на чертежах конфигураций частоколов. Он поднял взгляд, словно на мгновение отвлекся от вопросов первостепенной важности. Образ военного, подумал Мар; мощная грудь и мощные предплечья, грубые, словно высеченные брови и подстриженная, жесткая, темная борода. Образ, как и все в Риме, всего лишь образ. Далассена наконец кивнул своему топотерету, чтобы тот ушел; помощник, что было заметно, не закрыл за собой дверь и через мгновение кашлянул в коридоре, давая Мару знать, что он все еще здесь. Мар едва мог скрыть ликование на лице. Неужели Далассена так боится меня?

— Я занят, Гетарарх, — в голосе Далассены слышались глубокие, врожденные властные нотки.

Мар решил, что с него хватит вежливых поступков. Он пнул дверь и запер её спиной. «Червь поганый! Думаешь, эти шестеро мальчишек снаружи помешают мне сломать тебе шею, как пруту!» К чести Далассены, его тёмные глаза горели гневом и ненавистью; Мар предположил, что Великий Домохозяин будет отступать от смерти, пока сможет, но когда он наконец окажется в ловушке, он повернётся лицом к валькирии.

«Хорошо, гетерарх». Далассена пожал плечами; видимо, он решил, что у него ещё есть несколько путей к отступлению. «Я уже предлагал тебе возможность заключить сделку. Нет причин, по которым я не могу предложить примирение, просто потому, что на этот раз ты проситель. За свою карьеру я много раз вёл переговоры с дьяволом».

«Именно так и есть, – подумал Мар, – и предупреждение вполне справедливое». Мар отошёл от двери; топотерет, поддерживаемый всеми пятью стражниками, ввалился в комнату, но Далассена быстро отпустил его и приказал закрыть дверь. «Позволь мне сразу перейти к делу», – отрывисто сказал Мар. – «Ты был прав, когда предупреждал об опасности манглавита – тогда ещё обычного пирата – Харальда Нордбрикта. Он представляет угрозу для всех нас».

Глаза Далассены были поразительно быстрыми и внимательными. «А ты, который может ломать шеи, как ветки, – в чём я не сомневаюсь, – хочешь, чтобы я совершил казнь. Почему?»

«Потому что, если я буду палачом, я не смогу завоевать преданность его людей, когда он оставит их без своего руководства».

Далассена выпятил подбородок. «Но я не хочу, чтобы ты заслужил преданность его людей. Я считаю их, как и тебя, бедствием и хотел бы увидеть, как они без предводителя вернутся в снега Туле. Или, может быть, Средняя Гетерия нападёт на Великую Гетерию в братоубийственной оргии. Как это было бы мне на руку».

«Как только я подумал, что осёл научился разговаривать своим задом, он развернулся и заорал на меня», — сказал Мар. Далассена вскочил на ноги, его лицо побагровело. Одной рукой Мар с силой опустил его обратно на стул. «Послушай меня, глупец, продавший свой ум дьяволу. Сделка, которую ты заключил, была с динатами, а не с Иоанном. Теперь Иоанн твой хозяин. Мы оба это знаем. До сих пор Иоанн ограничивал своё внимание деталями гражданского управления, оставляя военные дела императору. Когда его брат умрёт, а мы оба знаем, что это неминуемо, злобные руки Иоанна захватят военную власть; разве ты не видишь жалкого Цезаря во главе армий Рима? И многие, вероятно, будут задушены в его хватке».

Глаза Далассены говорили всё. Он уже слышал слухи о походах, запланированных Йоханнесом. Самоубийственные. И всё же не подчиниться? Самоубийственные. Далассена выпятил грудь и выдохнул через ноздри. «Итак. Я приношу тебе голову Харальда Нордбрикта, а ты – голову Йоханнеса».

Мар кивнул. В дверь постучали. Далассена крикнул топотерету, чтобы тот ушёл, но стук продолжался. Далассена подошёл к двери, его лицо покраснело. Когда дверь открылась, Мар увидел лицо топотерета. Что-то было не так. «Сэр, внизу государственный курьер». Голос топотерета был приглушён от потрясения. «Вам стоит послушать его донесение».