Харальд знал о важности этих реликвий для римлян, но не видел причин заставлять её клясться ими. «Если я потерплю неудачу, я смогу предложить твоё содействие в обмен на жизни моих людей. Такова клятва, которую ты дала сегодня вечером».

Зоя напоминала древнюю мраморную статую с аметистами вместо глаз. Затем её губы слегка дрогнули. «Ты стал более… цивилизованным, чем я когда-либо ожидал, Манглавит Харальд. Но ты также не утратил своей… пылкости. Раз уж я нахожу тебя таким откровенным этим вечером, позволь мне спросить тебя: когда я предложила тебе Рим, разве не было момента, когда ты возжелал его, несмотря ни на что?» Она замолчала, и жемчуг тускло подмигнул, когда её грудь поднялась от едва заметного на лице вдоха. «Разве не было момента, когда ты возжелал меня?»

Харальд кивнул. Драгоценные глаза Зои потеплели, и камень превратился в живую плоть. Она подошла к нему; он чувствовал её жар. Её лицо было непревзойдённо красивым. «Итак. Если ты потерпишь неудачу, мы оба умрём. Это судьба, которая уже связала нас. Если нам суждено соединиться в этой смерти, то давай будем любовниками в этой жизни». И затем она обняла его своими шёлковыми руками и прижала голову, украшенную драгоценностями, к его груди.

Она была именно такой, какой он её хотел видеть: отчаянной, невинной, величественной, нежной, её тело и лицо – сокровищница желания. Он занимался с ней любовью всю ночь. И когда рассвет окрасил Босфор в розовый цвет, он обнял её царственную белую грудь и осознал две сводящие с ума истины: он мог любить эту женщину. И он никогда не сможет разлюбить Марию.

Иоанн Протевон посмотрел на своего соседа Стефана и беспомощно всплеснул руками. «Волы заблудились», – сказал он не без сочувствия, но стараясь не слишком подбадривать. «Послушай», – объяснил он, вытирая руки о грубую, промокшую от дождя тунику, – «я должен помочь брату пахать. То, что я солдат, не значит, что я должен искать заблудившихся животных. В следующий раз, когда какой-нибудь император захочет напасть на них», – Иоанн указал на север, на болгарскую границу у реки Дунай, в двух днях пути, – «я уеду, а ты останешься, и ты не будешь помогать мне сражаться с булгарами, так же как сейчас помогаешь моему брату пахать». Иоанн указал на поле, где его брат плелся за волами, запряженными в неуклюжий, тяжелый, изогнутый лемех плуга.

Стефан стоял в густом тумане, его каштановые волосы были покрыты каплями влаги, а тусклые серые глаза заплывали над впалыми скулами. Похоже, он плохо питался, подумал Джон, хотя, скорее всего, так оно и было. С ростом налога на окна, добавлением налога на очаги и постоянными отработками, отнимающими людей у ферм для строительства дорог в никуда, честные фермеры вроде Стефана часто выглядели как бродячие псы. Джон начал чувствовать себя виноватым: как военный землевладелец, он был освобождён от этих дополнительных налогов, и, по правде говоря, ему не пришлось много сражаться. Его когда-то мобилизовали в Малую Азию, но поход был отменён или завершён, или что-то в этом роде, и, кроме того, ему просто нужно было показать своему топотерету, что у него всё ещё есть копьё, шлем и конь. И поскольку он не видел своего топотерета два года, в последнее время он не слишком беспокоился об этом. А дождь размягчит почву, и завтра будет легче пахать, так что какой вред будет, если мы просто поищем животное? В конце концов, если бы Штефан потерял своего вола, ему пришлось бы самому тащить плуг, и было ясно, что он долго не протянет.

Джон оседлал коня, решил, что его копьё будет мешать, и помог Стефану сесть позади себя. Они отъехали от скопления небольших кирпичных домов и проехали через широкий веер пахотных земель, окружавших деревню. Общее пастбище представляло собой лишь каменистую зеленую полосу кустарника, окаймлённую серым в тумане лесом. Оно было пустым. «Разве у Маросупуса не было здесь коз?» — спросил Джон, имея в виду другого соседа по деревне. «Их тоже нет», — сказал Стефан своим густым, медленным, слегка славянским акцентом; его мать была болгаркой, родившейся здесь до того, как Болгаробойца вернул эти земли к югу от Дуная в состав Империи.

«Их тоже нет!» — воскликнул Джон, откидываясь назад, чтобы ударить Стефана по его идиотскому черепу. «Почему ты сразу не сказал! Кто-то украл всех животных! Ясно же!»

«Я же тебе говорил», — сказал Стефан.

«Ты сказал мне, что твоего вола украли, бычья голова, а не твоего вола и коз Маросупуса!» Джон обдумал ситуацию. Он мог бы вернуться за копьём, забрать своего брата Маросупуса, Григория и его брата. Но тогда он повёл бы эту неуклюжую банду по всему миру, понятия не имея, куда делись животные. «Стефан, — сказал он, — беги обратно в деревню и расскажи всем, что случилось. Я еду через хребет посмотреть, что там». Не сказав ни слова, Стефан соскользнул с коня и побежал, хлопая лодыжками в изношенных сапогах.

Джон проехал по холодному, мокрому лесу и выехал на каменистый склон, поднимавшийся к небольшому мысу, отмеченному грудой больших, обрушивающихся камней. «Отличная идея», – саркастически упрекнул он себя, добравшись до наблюдательного пункта; он видел в тумане лишь около двух стадиев, достаточно, чтобы различить фрагмент узкой проселочной дороги, которая вилась по пологим холмам, прежде чем пересечь большую мощёную дорогу в Никополь. Джон уже собирался продраться сквозь кустарник и свернуть на тропу, когда услышал в тумане что-то странное, доносившееся со стороны дороги на Никополь. Он остановил коня и прислушался. Как странно. Звук, которого он никогда раньше не слышал, постепенно, но неуклонно нарастающий. Звук, похожий на сильный ливень, возможно, дождь с градом, или на порыв ветра. Но нет, небо было не таким; более того, устойчивый западный ветер начал отгонять туман с дороги на Никополь. Животные. Да. Но не один вол и несколько коз. Стадо. Вот именно. Судя по всему, эти воры утащили всех животных из тематики Паристрона и увезли их по дороге.

Первый человек, подъехавший по тропе, не увидел Джона. На нём был стальной нагрудник и шлем, он был вооружён луком, колчаном и небольшим круглым щитом. Джон не узнал форму, но вполне мог догадаться, что это был императорский тагмат – и зачем он здесь, одному Богу известно. Джону хотелось подъехать и высказать этому грубияну всё, что он думает о тагматах, ворующих скот у крестьян даже в мирное время. Но поскольку он был безоружным – и кто знает, что это за ренегат этот человек и сколько у него сообщников? – он подождет. Может быть, он увидит центуриона или топотерета, которому можно будет пожаловаться. Джон вернулся на мыс и спрятался за грубой естественной курганной насыпью на вершине. Ветер продолжал уносить туман в сторону дороги на Никополь, и к первому присоединились ещё пятеро, все в одинаковых доспехах; однако у одного из них не было лука. Офицер; как раз тот, кто должен был услышать об этом преступлении. Джон тронул лошадь с места и повел ее обратно по тропе, по которой шла повозка.

Мужчины окликнули его на каком-то вульгарном языке. Джон натянул поводья и посмотрел на них сверху вниз; они всё ещё были далеко, но он видел их румяные, гладкие щёки. Солдаты-евнухи? Неужели теперь они служат в Тагмате? Они снова позвали, и на этот раз он узнал диалект и понял, что эти люди не евнухи. Он решил, что лучше вернуться тем же путём, каким пришёл, и притвориться всего лишь испуганным крестьянином. Каким он и был. Он добрался до скал и оглянулся, чтобы проверить, следуют ли они за ним.

Внизу, на участке дороги в Никополь, туман рассеялся. Из опалового тумана выступили сероватые ряды копейщиков в стальных шлемах и кожаных куртках, по бокам – всадники в доспехах, как те шестеро, с которыми он уже столкнулся. «Сколько их?» – подумал Иоанн, и его тревога нарастала с каждым рядом, появлявшимся из тумана. Он ждал и считал. Достигнув сотни рядов, он решил, что хватит, и помчался вниз по склону так быстро, как только мог скакать конь по скальным выступам. Его конь мчался во весь опор, хрипя, когда он проехал мимо Стефана на окраине его деревни. «Булгары!» – закричал Иоанн так громко, что это слово обожгло ему горло. «Всё оставленное Христом болгарское войско!»

Женщина, возможно, недавно перешагнула четвертый десяток; лицо у неё было такое, что прохожий в эту весеннюю ночь счёл бы его невзрачным, отнюдь не привлекательным, но солидным и ухоженным. Лицо среднего класса, склонное к унынию, жена ремесленника, скорее трудолюбивая, чем преуспевающая – возможно, её муж был резчиком кожи или обработчиком шёлка-сырца, работавшим по контракту с более амбициозными ремесленниками, владевшими собственными делами. На ней была длинная шерстяная туника, а поверх неё – шерстяной плащ, потому что в воздухе чувствовалась прохлада, лёгкая последождливая свежесть, и она возвращалась из общественных бань недалеко от своего дома в районе Платея, рядом с Золотым Рогом; в правой руке она несла ведро и полотенце. Страх смутно отражался в её тусклых карих глазах, потому что, хотя она и была вполне уверена, что в её районе, где жили представители среднего класса, склонные к низшим слоям общества, поблизости было несколько неблагополучных многоквартирных домов – один в её квартале – и там случались кражи и нападения. Но этот страх был лишь незначительной помехой в жизни; её мучила тревога за то, что она собиралась сделать этой ночью.

Он ждал её на обычном месте, его чёрный плащ, словно оживающая тень, возникала из темноты переулка рядом с аркадным фруктовым рынком. Он быстро повёл её к соседнему дому, на кладбище небольшого монастыря в конце улицы. Она поставила ведро на траву рядом с рядами надгробий, похожими на зубы, ненавидя, как всегда, это занятие среди вопящих душ мёртвых, и ждала, когда он начнёт.

«Сколько раз они встречались на этой неделе?» — спросил Джоаннес, глядя на простое, страдальческое лицо женщины.

«Три раза», — сказала она приглушенным от стыда голосом.

«Значит, они чем-то заняты, да?» Она не ответила на риторический вопрос, а посмотрела на свои обутые в сандалии ноги; изящные и гладкие, они были её самой привлекательной чертой. «Что, по словам вашего мужа, они обсуждали?» — спросила Джоаннес.

Её глаза блуждали, словно она подозревала, что мёртвые подслушивают. Монастырская часовня, окутанная деревьями, казалась тёмной, зловещей за рядами надгробий. «О-он сказал, что они против... т-тебя, Орфанотрофус. Они... что-то замышляют. Он не сказал, что именно».

Джоаннес кивнул. «Он когда-нибудь говорил о какой-либо связи своей группы с некоторыми злодеями в Студионе?»

«Я слышала, как он разговаривал с… другом…» Она сделала паузу, понимая, что двусмысленность раздражает Орфанотрофа. «Этот… друг был тем пекарем, о котором я тебе уже рассказывала». Джоаннес кивнул, давая ей возможность продолжить. «Они сказали, что эта группа в Студионе… хорошо организована и будет… хорошим союзником. Они сказали, что средний класс и бедняки должны объединиться против т-тебя, Орфанотроф».

Джоаннес наклонился к женщине, словно собираясь схватить её и вытрясти из неё правду, но лишь ухмыльнулся. «Название этой группы в Студионе. Они упоминали название этой группы?» Женщина покачала головой и подавила рыдание. «Но вы же найдёте для меня название, правда? Думаю, когда мы встретимся на следующей неделе, вы всё узнаете».

Женщина утвердительно кивнула, вцепившись руками в края плаща, словно ей вдруг стало холодно. Она подняла взгляд, и по щекам её текли слёзы. «Вы принесли весточку от моего мальчика? С ним всё хорошо? О, пожалуйста…» Отчаяние в её голосе разбило бы сердце даже статуе.

«С ним всё хорошо», — прогремел Джоаннес. «Он уже один из любимчиков Неориона. В следующий раз, когда ты назовёшь его имя, я передам тебе от него весточку».

Женщина взглянула на Джоаннес с той странной благодарностью, которую жертвы дыбы часто выражали своим мучителям. Она шмыгнула носом и стала ждать.

«Ваш муж прикасался к вам на этой неделе?» — спросил Джоаннес.

Она и не думала лгать. «Нет», – ошеломлённо ответила она. Иоанна кивнула. Она машинально откинула плащ, а затем медленно стянула тунику до подмышек, обнажив всё, что было ниже этой линии. Иоанна не отрывала взгляда от её плоской, низкой груди. Её прожилки сосков набухли от холода, а вовсе не от желания. Глаза были закрыты. Огромные, изуродованные пальцы Иоанна потянулись и распластались по её груди, а лопатообразные кончики прижались к её бледной коже, словно присоски кальмара. Лицо его не двигалось, в его затенённых глазницах не было никакого выражения. Через мгновение он убрал руки, и женщина медленно стянула с неё тунику. Она быстро схватила ведро, выбежала с кладбища и скрылась на улице. Иоанн на мгновение оглядел кладбище, словно хотел напугать даже мёртвых своим ужасным видом. Затем он тоже прошёл под каменным порталом и исчез.

Мертвецы восстали из-за большого квадратного фонтана посреди беспорядочных рядов плит. Один был огромным духом, другой – маленьким человеком, который двигался быстрыми, крадущимися, совершенно бесшумными рывками существа, привыкшего ходить там, где его не ждали. Два духа на мгновение прижались головами и заговорили друг с другом.

«Видишь ли. Раз в неделю. Этой ночью, всегда в одно и то же время и одно и то же». Маленький человечек улыбнулся, обнажив кривые, частично гнилые зубы. «Единственное, что всегда меняется, это то, что иногда он чувствует её грудь, а иногда нет».

Харальд мрачно улыбнулся и вложил в руки маленького человека пять серебряных номисмат. «Благодарю тебя, друг. И нашему общему другу, Синей Звезде, моя благодарность и привет».

Человечек поспешил за монастырь, оставив Харальда наедине с мёртвыми. Он сомневался, что хоть одна из душ, погребённых в этой священной земле, была проклята, но если таковая и была, у него было послание для них, которое он должен был передать Князю Ада: «Ровно через неделю я передам тебе душу Орфанотрофуса Иоанна».

Высоко в идеальном, фарфорово-голубом небе висели крошечные чёрные облачка, солнце палило, а его волосы отливали золотом. Она больше не могла к нему прикоснуться, но каким-то образом её разум был внутри его, и она могла видеть его глазами, хотя и знала, что находится так далеко от него. Долгое время она не замечала, как маленькие чёрные облачка превращаются в стаи воронов, спускающихся всё ниже, пока не увидела сверкающий лёд на вершине холма и не почувствовала, как холодный ветер пронзает сердце. Но за льдом журчал ручей, тихий, словно поверхность многогранных алмазов. Она прошептала ему: «Король на той стороне», и знала, что, когда он доберётся до короля за ручьём, он будет в безопасности. Затем из зенита чёрного неба вылетел одинокий ворон, быстрый, как стрела, с острым, как смерть, обсидиановым клювом. Она почувствовала, как ворон ударил его по шее, а затем увидела, как кровь хлынула из раны, и отчаянно потянулась к нему...