Тёмные, клубящиеся облака накатывали на город на западе, и широкая струя дождя двигалась вдоль Золотого Рога. Она взмахнула рукой, словно бросая что-то на террасные газоны внизу, но из её сжатого кулака ничего не вылетело.

«Почему?» — подумал Харальд, надеясь, что эта смутная мальчишеская банальность объяснит ее непостижимое поведение.

«Я хотел быть... далеко».

«Подальше от меня?»

'Да.'

«Тогда я уйду».

'Да.'

Харальд на мгновение замер, словно окаменев, а затем понял, что она его не остановит. Руки его дрожали, когда он повернулся и спустился по ступеням к пристани.

«Ты лжец». Она не смотрела на него, когда говорила.

Харальд обернулся, благодарный за хоть какую-то отсрочку.

«Кто ты?» — Её голос был таким отстранённым, словно она не понимала, что задаёт вопрос. — «Ты не сказал мне правду».

Харальд стиснул кулаки и стиснул челюсти от мучительного молчания. Он поклялся в этом брату и ярлу Рёгнвальду, и до сих пор не имел ничего, кроме доказательств того, что их давно забытые предостережения были отнюдь не жизненно важны для его выживания. А то, что ярл Рёгнвальд рассказал ему о том, как осуждать других, даже помешало ему рассказать об этом Халльдору и Ульву, которым он доверял свою жизнь. Даже если Мария узнает, это будет для неё угрозой. Но ни одна из этих причин не была решающей, даже клятвы, связывающие души мертвецам. Только одна причина действительно сдерживала его: он не мог доверять Марии. Слова Мара, слова многих мужчин о ней всё ещё преследовали его. Он был одним из многих, капризом, таким же мимолетным, как те, кто раздвинул её ноги перед ним. Две великие судьбы боролись за него теперь, Норвегия и Мария, но только Норвегия всегда будет неизменной. Отдать ей эту судьбу всей своей жизни, а затем увидеть, как ее выбросят, словно ожерелье, которым она больше не восхищается, означало бы убить его душу прежде, чем это оборвет его жизнь.

«Да. Я… утаил правду. Тогда я скажу тебе то же, что сказал, когда ты задал этот вопрос в первый раз. Я не могу тебе сказать».

«Мар знает».

Чувство тревоги, казалось, на мгновение сбило Харальда с ног. Он даже не знал, как к этому подступиться. Мар никогда бы не рискнул осуществить их планы, если бы не намеревался предать их с самого начала.

«Он мне тоже ничего не сказал».

Облегчение быстро сменилось гневом. «Ты подвергаешь опасности себя, меня, моих пятьсот клятвопреступников и любого, кому задаёшь этот вопрос», — резко ответил Харальд. «Мы не дети, играющие в какую-то игру».

«Да. Твоя игра другая». Она резко повернула голову и сердито посмотрела на него, её лицо исказилось от гнева и боли. «Ты думаешь, что раз в твоих играх люди умирают, то они каким-то образом менее ничтожны, чем игры ребёнка». Она резко вздернула подбородок. «Я знаю, каково это – убить человека, Харальд Нордбрикт, истребитель сарацинов и сельджуков. Я убила своего первого возлюбленного».

Харальд не удивился; он знал это почти наверняка, ещё когда Мар впервые предположил такую возможность. Это многое объясняло. Он будет терпелив с ней. «Я знаю», — тихо сказал он ей и протянул к ней руку.

варварских жилах есть хоть капля цивилизованной крови , ты окажешь мне услугу». Харальд положил руки ей на плечи. «Да, Манглавит», — сказала она своим высоким, насмешливым голосом, затем скривилась. «Ответь на мой вопрос своей дикой мужественностью. Займись со мной любовью, и я забуду твою ложь. Трахай эту маленькую сучку, пока её стеклянные глаза не перестанут спрашивать о твоей великой и таинственной цели». Харальд проигнорировал её; он уже слышал эти слова раньше. Он подхватил её на руки и отнёс в её виллу, мимо глазеющих слуг, и уложил на кровать. Она не сопротивлялась.

Она лежала безмолвно, её взгляд был пуст, огонь угас глубоко внутри. Он поцеловал её в шею, заворожённый её вкусом, мягкостью её кожи. Теперь он подозревал один из её капризов: когда же она взорвётся безумной страстью, удивив его чем-то, чего он даже представить себе не мог? Она сводила его с ума желанием; он почувствовал, как твердеет, и потянул завязки её скарамангиума. Он поднял её платье и коснулся бедра. Она вздрогнула и оттолкнула его.

«Стой». Она села. «Тебя волнует, что я не хочу тебя любить?» Харальд поцеловал её в шею, и она дала ему пощёчину. Звук был подобен раскату грома. «Я не хочу твоих прикосновений. Я не хочу твоих вонючих варварских рук на мне». Дрожащими пальцами он нежно коснулся её лица, едва коснувшись её пылающей щеки. «С тех пор, как я был с тобой в последний раз, я занимался любовью с другим мужчиной».

Харальд отрицал, что ему всадили нож в живот. «Ты лжёшь».

Мария распустила воротник своего скарамангиума и стянула ткань вниз, обнажив левую грудь. Укус превратился в ярко-багровый синяк, на котором были видны следы зубов. Её глаза были полны ярости. «Я умоляла его укусить меня. Я просила его сделать то, о чём ты никогда не слышал. Я была его шлюхой».

У Харальда уже было достаточно изображений ее с другими мужчинами. «Кто твой любовник?»

Она злобно рассмеялась, и он никогда раньше не слышал такого смеха, даже в порыве любви. «Ты хочешь убить его?»

«Тебя никто не принуждал. Ты не моя жена. Нет». Он принял решение и встал. Он смотрел, как она смущённо поглаживает свою ушибленную грудь. «Ты любишь меня. Вот почему ты хочешь причинить мне боль. Ты прозрачна, как изображение, высеченное в стекле. Но я не буду просить тебя о любви, которая причиняет тебе боль».

«Ты тщеславный глупец».

Он повернулся и вышел. Она подошла к окну и наблюдала сквозь зеленовато-тонированное стекло, как он спускается по ступенькам к пристани. Когда он уже далеко отплыл на своей маленькой лодке, она побежала на крыльцо. Она всё ещё видела его, далёкую точку его синей туники. «Я нарушила то, что повелели звёзды», — сказала она ему сквозь солёный ветер с Босфора. «Я вернула тебе жизнь». Затем она молча помолилась Деве Марии, чтобы хоть раз перед смертью — смертью, которую она, к счастью, больше не могла ему принести — он понял, что она любила его.

«Мальчик». Зои погладила локоны Майкла Калафатеса по лбу. «Тебе следовало быстрее приехать к матери. Эти недели были для меня настоящей пыткой». «Мне было… тяжело, мой любимый». Майкл откинулся на кушетке, подложив под голову дамасскую подушку.

«Да. Это ужасное место. Даже страшно представить, что он тебе там показал». Она посмотрела на него, иронично-эротично, едва заметно скривив губы. «Он ведь ничего с тобой не делал, правда, моя драгоценная свечка?» Она положила руку ему на шею и позволила своей обтянутой шёлком груди коснуться его плеча.

«Я все еще... напуган».

«Чепуха. Такие заговоры обычно затеваются, и почти так же часто прощаются. Ты не проведёшь остаток жизни, крошка, в тени. Он спишет твой провальный заговор на мою антипатию и вскоре забудет о твоей. Ты слишком важна для него сейчас». Зоя отвела взгляд, погрузившись в мечты, о которых никогда не осмелится рассказать. «В любом случае, я больше не буду вовлекать тебя в заговоры. Ты слишком дорога мне. Я могу нанять множество тварей для убийств. Только ты можешь доставить мне удовольствие». Она наклонилась вперёд и прижалась своими сухими, сладкими губами к его губам. Он содрогнулся. Зоя посмотрела на его распухший пах. «Похоже, я – архитектор твоего удовольствия». Она царственно ухмыльнулась. «Я прикасаюсь к тебе и поднимаю колонну».

«Я так рад, что я жив», — произнес он почти в бреду.

Зои встала и подняла его руку. «Я нашла мазь, которая придаёт моей груди и бёдрам неописуемую шелковистость. Попробуй найти для неё слова».

После ласк, пылкой страсти, благодарного воссоединения их плоти Зои прижала голову Майкла к своей груди. «Я больше никогда не позволю ему причинить тебе боль», — сказала она. «Теперь я полна решимости, как никогда».

Он в тревоге поднял голову и посмотрел на нее глазами лани. «Нет. Это слишком опасно».

Она заставила его замолчать поцелуями. «Я знаю. Вот почему я выбрала мужчину бесстрашного и... расходного материала».

«Кто?» — прошептал Майкл, и его глаза стали еще шире.

Зоя снова прижала голову Майкла к своей груди. «Комес… то есть, Манглавит, Тавро-Скиф, Харальд, как угодно». Она почувствовала внезапное движение у бедра и тихо рассмеялась. «Ого, племянник, кажется, я подняла ещё одну колонну».

«Не было необходимости приносить это», — Мар указал на церемониальные фасции, которые Харальд нёс в руках. «Никакой процессии не будет».

«Да, я понимаю», — сказал Харальд. «Но я думал, что однажды на территории...»

«Нет», — Мар был нетерпелив и встревожен. «На самом деле, тебе даже не следует выставлять его напоказ». Мар сбросил плащ и завернул в него топор с толстым древком. Он огляделся и прошептал Харальду: «Его везут в крытых носилках. Под охраной, наверное, дюжины гикнатоев. Они хотят доставить его сюда так, чтобы никто не заметил. Вот почему я здесь, а не с ним».

«И они здесь что-то подозревают? Поэтому и вызвали Среднюю Гетерию?»

Мар задумчиво посмотрел на свои сапоги. «Полагаю, что да. Вы – главное подразделение по борьбе с беспорядками». Мар наклонился и прошептал ещё тише. «Я уже не совсем понимаю, что происходит. Ты же знаешь, как давно я не видел Императора». Прошло уже несколько месяцев. «Возможно, он полностью поправился, и цель этого визита – убедиться, что он действительно может предстать перед своими подданными в хорошей форме и дееспособным».

«Так что, возможно, все мои предостережения теперь не кажутся такими уж глупыми», — поддразнил Харальд. Он был невероятно рад услышать, что император идёт на поправку, потому что в остальном их с Маром заговор с целью избавить Рим от Иоанна так и не принёс бы никаких результатов. Даже Мар признал, что не добился никакого прогресса в деле заключения чудесного союза, обещанного им несколько недель назад; было очевидно, что из этого ничего не выйдет.

Мар безмятежно пожал плечами. «Ну, посмотрим. Знаете, что это?» Мар указал на сверкающее новое здание, стоящее в глубине тихой улочки, у широкой лужайки, обрамлённой деревьями. Двухэтажное здание очень напоминало процветающий новый монастырь: свежеоштукатуренная часовня с пятью изразцовыми куполами возвышалась посреди четырёхстороннего жилого блока.

«Говорят, это монастырь», — сказал Харальд.

«Да. Необычный монастырь. Пойдем со мной».

Вход в монастырь находился под большой аркой, поддерживаемой полированными колоннами из редкого спартанского зелёного порфира. Массивная деревянная дверь была украшена резьбой с изображениями из жизни Христа. Решётка открылась, и их впустила молодая женщина в чёрном одеянии, которое носили как монахини, так и монахи. Чёрный капюшон покрывал её волосы, и она откинула часть капюшона, чтобы скрыть лицо. Но Харальд заметил, что она поразительно привлекательна, настолько, что ему стало стыдно за свои мысли о ней. «Он пришёл?» — с тревогой спросила монахиня.

«Скоро», – сказала Мар. «Нам приказано проверить здание. Это всего лишь ритуал». Монахиня провела их через сводчатый коридор в большую трапезную, освещённую рядами круглых бронзовых многосвечников. Под лампами сидели сотни монахинь в чёрной форме; они крайне недостойно захихикали, когда вошли Харальд и Мар, и многие, если не большинство, забыли прикрыть лица. Их трапеза казалась чрезвычайно обильной: серебряные тарелки и стеклянные кувшины сразу бросались в глаза; слуги сновали между столами, неся позолоченные блюда, полные жареного мяса. Что самое примечательное, многие женщины были так же молоды и привлекательны, как монахиня, открывшая дверь, хотя многие другие выглядели измученными или с оспинами на лицах.

«Видишь, как они на нас смотрят?» — сказал Харальд. «Я думал, монахини опускают глаза в Христовом смирении. Эти женщины так же наглы, как…» Он осекся от изумления.

Мар кивнул и постарался не смотреть на них. «Вы, вероятно, узнаете некоторые лица. Возможно, вы встречали их на улицах Студиона».

«Один. Богородица. Блудницы».

«Каждый из них».

Вскоре простые брезентовые носилки поднялись по мраморной дорожке; при этом присутствовали лишь горстка гикнатоев в доспехах и один печальный евнух, по-видимому, личный камергер императора. Харальд стоял рядом, не в силах понять, какой протокол должен был соблюдаться в этом странном случае, а затем упал ниц, когда занавески носилок отодвинулись. Когда он снова встал, он не мог отвести взгляда, хотя и проклинал свои глаза за то, что они видели.

Конечно, это был не тот человек, а самозванец, обманщик. Нет, это был тот самый человек; сущность, глубокий взгляд и решительный нос всё ещё были на месте. Но всё остальное представляло собой жалкую пародию на великолепного Владыку Всего Мира, который внушал благоговение Харальду много месяцев назад. Император чудовищно распух, его щёки, конечности и туловище были тошнотворно раздуты, как у плавающего трупа; пальцы были похожи на толстые сосиски. Кожа пожелтела, с красными полосами. Ему явно было больно даже ступать на землю. Он огляделся, словно ища утешения. Харальд не мог этого вынести. Он шагнул вперёд и предложил руку. «Ваше Величество, позвольте мне помочь вам».

Император посмотрел на него, пытаясь узнать. «Гетерарх», — выдохнул он, явно приняв Харальда за Мара. «Благодарю вас, гетеарх… Мне не нужна… помощь». И затем он пошёл, и это было так жалко смотреть, что у Харальда сердце разорвалось.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шаркающий, хромающий император смог дотащить свои затекшие, отекшие ноги через внутренний двор к часовне. Монахини уже преклонили колени перед мерцающей серебряной преградой и огромной мозаикой Богородицы в апсиде и поклонились, когда император вошел. Ещё одна жизнь прошла, прежде чем он добрался до небольшого прямоугольного амвона. Харальд молился, чтобы император не пытался подняться по мраморным ступеням на помост с балдахином, хотя тот был всего лишь на высоту мужских плеч.

Евнух с печальными глазами попытался удержать императора, прикасаясь к его плащу. Но император решительно поднялся, так медленно, что казался деревянной фигурой, застывшей на каждом шагу. Наконец он достиг платформы, оперся на перила и обернулся. Прошло ужасно долгое время, прежде чем он смог собраться с мыслями и заговорить; ноги его, казалось, болтались, словно толстые пузыри, наполовину наполненные водой. «Дочери мои, – наконец хрипло проговорил он. – Господь наш Христос умоляет нас не судить других, да не судимы будете сами. Как Он изгнал семь бесов из Марии Магдалины, так пусть Его рука на земле изгонит бесов, поражающих этих дочерей. Но я знаю, что мои дочери убоятся за нищету своей смертной плоти, если откажутся от всякой торговли своей красотой, и из-за этого жестокого вымогательства могут никогда не познать лика прощения Вседержителя. Но Христос также сказал Своим ученикам: «О чём ни помолитесь с верой, то получите». Поэтому ваш Отец наставляет вас, Свои дочери, что если вы молитесь о том, чтобы оставаться свободными от греха, и продолжаете отрекаться от плоти и отрекаться от блудного ремесла, то получите все щедроты, которые может предоставить моя служба, и никогда больше не трудитесь, кроме как ради прославления Вседержителя».