Мешки спустили с его головы, и Харальд моргнул в свете факела. Он сидел на полу в небольшой, аккуратно убранной комнате. Женщина стояла. Невысокая, седовласая, с пухлыми чертами лица, чья красота со временем превратилась в полноту. На ней была потертая, но чистая льняная туника без рукавов; её внушительная грудь прижималась к ткани. Рядом с ней, на простом деревянном стуле с изогнутой спинкой, сидел мужчина, ещё старше её. Его глаза были молочно-белыми от катаракты. За пожилой парой, глядя сверху вниз на их серебристые головы, стояла Синяя Звезда.

«Я — Синяя Звезда», — сказала старушка.

Харальд моргнул. «Ты...»

Старуха протянула руку назад, схватила здоровяка за ухо и потянула его вперёд, пока его торчащая борода не оказалась у неё на плече. «Этот негодяй — мой сын. Он зовёт меня по имени; оно меня защищает. Смутил тебя? Смятение — теперь мой заработок, можно сказать. Я должен быть известным, но при этом неузнаваемым. Этот дьявол помогает мне в этом». Она отпустила ухо и похлопала сына по щеке. «Вот на это он и годен».

Синяя Звезда опустила руку на голову старика и погладила его тонкие белые волосы. «Это мой муж. Он тоже не слышит». Она повернулась к своему высокому сыну. «Я дам мальчику понять, что я собираюсь сделать». Она пристально посмотрела на сына. «Чтобы он не вляпался!» Она обошла его и осмотрела путы на руках Харальда. «Освободи его», — приказала она сыну.

Харальд потёр руки и лодыжки и поднял на неё взгляд. «Синяя Звезда, – начала она, признавая его явное любопытство, – это название, которое когда-то хорошо знали жители города. Это…» Женщина, с некоторым трудом из-за тесного облегания, спустила тунику почти до соска левой груди. Родимое пятно на её румяной, пышной груди было не синим, а выцветшим, коричневым, которое, возможно, когда-то было тёмно-фиолетовым, и не было идеальной звездой, а действительно пятиконечным, с какими-то неровными концами. «Синяя Звезда». Они видели её – поверьте мне, все видели, от Болгаробойцы до носильщиков. На ипподроме. Я могла делать на скачущей лошади то, что на гимнастическом поле не сделаешь, даже если всю жизнь будешь пытаться. Одна нога, одна рука, нога поднята, перепрыгиваю с одной лошади на другую. Для начала, чтобы их пощекотать. Потом мечи, огонь и всё такое. Я видела коронацию двух императоров. Ты не слышал ничего подобного тому, как меня приветствовали на ипподроме». На мгновение Харальд взглянул в глаза молодой атлетки и представил себе, какой красавицей она была, какое зрелище она представляла. А затем он увидел Марию, её красоту, всё ещё живую, всё ещё яркую, и понял, что не может видеть её такой старой, не может представить время, когда она не будет свежа и не будет в его объятиях.

Синяя Звезда снова стала старухой. «Однажды, во время репетиции трюка, который я проделывала тысячу раз, я упала. Я не могла встать. Теперь я хожу, но с болью и трудом». Её голова слегка покачала. «Всё пропало: шёлка, городской дом – всё отнято Богом. Я вернулась сюда, откуда начала. Этот человек научил меня, что я ничего не потеряла». Она наклонилась и поцеловала старика в голову.

«Это мой народ, варяг. Дьяволы, блудницы, воры, бродяги. Они были и его народом. Болгаробойца. Он поднял многих из них из грязи, дал им смысл идти по пути Христа, доказал, что не позволит динатам раздавить их, если они хотя бы поднимут головы из уличной грязи. Затем Болгаробойца призвал Царь Небесный, и Студий превратился в ад. Но мы выжили». Она пристально посмотрела на Харальда холодным, сверкающим взглядом. «Теперь нам не позволят даже выжить».

«Госпожа...» — начал Харальд.

«Не называй меня госпожой, мальчик. Я не из тех куртизанок, перед которыми вы, светловолосые, лебезите».

«Клянусь всеми богами, священными для меня и Рима, что варяги не зажигали этих костров сегодня ночью. Мы пытались им помешать. То, что я пришёл к вам в таком виде, доказывает, что я не хочу наказывать тех, кто достаточно пострадал».

«Теперь я это знаю». Синяя Звезда рявкнула на сына, и он на мгновение выбежал. Вернувшись, он протянул матери простую глиняную чашу. Она придвинула её к Харальду, чтобы тот заглянул внутрь. Он мрачно посмотрел на неё. Чаша была полна носов и ушей. Свежесрезанных. «Это запись нашего разговора с поджигателями. Мы не зашли так далеко, как можем, и не зайдём, но след из носов, и того хуже, приведёт нас к Орфанотрофусу Иоанну. Мы уже давно знаем, что он – виновник наших несчастий».

Харальд кивнул. «Ты прав. Но пойми, ты не один против Орфанотрофа. Многие борются за это дело. Я уверен, что когда сам Император поправится…»

Синяя Звезда разразилась громким смехом. «Мальчик, какая мне от тебя польза, если ты не знаешь простых истин? Этот император не плохой человек, мы это знаем. Но он умирает. Он не доживёт до следующего полнолуния. А затем его злой брат, Иоанн, посадит на трон свою новоиспечённую марионетку и будет истощать римский народ, чтобы удовлетворить собственные амбиции и взрастить своих сообщников-динатоев. Он создаст Рим, который будут любить лишь немногие, и лишит преданности своего народа. Сам Рим погибнет».

«Мы думаем, что у нас есть время», — сказал Харальд. «Рим ещё не рухнул. Те из нас, кто разделяет вашу ненависть к Орфанотрофу, решили подождать и посмотреть, поправится ли Император, прежде чем действовать. Но мы начнём действовать довольно скоро. Не сомневайтесь».

«А если Император не поправится? Поддержите ли вы этого... Цезарь?»

Я считаю, что у Цезаря много хороших качеств, и полагаю, что он вряд ли будет слепо следовать политике своего дяди Иоанна, более того, он склонен к противоположному. Ему следует позволить доказать свою искреннюю заботу о римском народе. Думаю, вам было бы полезно занять ту же позицию. Зачем затыкать нос и выбрасывать рыбу, даже не почувствовав её запаха?

«Если он проявит уважение, подобающее пурпурнорожденным, и возложит свою защиту на самых малочисленных людей, то мы с радостью провозгласим этого Цезаря нашим императором. Если же нет, мы будем действовать. Не сомневайтесь. Но я не позволил вам здесь говорить о будущем Рима. Будущее Студиона я ношу в своей груди. Вы говорите, что мы союзники ради общего дела, и то, как вы пришли к нам сегодня вечером, – это монета доброй воли, которую я слишком стар и слишком умен, чтобы не принять. Так ответьте же мне, мальчик, правду, которую вы мне уже дали. Что вы, варяги, сделаете, если Орфанотроф Иоанн прикажет вам вырезать народ Студиона?»

Харальд чувствовал слабость, холод и тошноту. Будет ли такой приказ? Скорее всего, будет. Он поднялся с пола и долго смотрел на Синюю Звезду. «Если Орфанотрофус Йоаннес отдаст такой приказ, то клянусь всеми клятвами, данными мной этой ночью, что убью его сам».

«Зачем ты пришла?» — лицо Марии побелело от страха. — «Что случилось? Я знаю, что Студион горит. Мы поднимались на крышу и видели пожары. Его нет…» Мария опустила голову, и её тёмные распущенные волосы рассыпались по плечам. Канделябры в её спальне были потушены, и две масляные лампы на длинных тонких бронзовых подставках отбрасывали странные тени на густо расшитый бледно-голубой антиохийский ковёр.

«Он в безопасности», — сказал Мар. «Я послал нескольких своих людей выяснить это. Как я и опасался, Джоаннес попытался похоронить его там. Я его предупредил».

Грудь Марии вздымалась под прозрачным шёлковым плащом. Она была словно оживший труп, её губы внезапно вспыхнули ярко-красным. «Да. Но ты пришёл сюда не для того, чтобы утешить меня».

Мар настороженно посмотрел на Марию. «Нет». Он помолчал, размышляя, понятны ли его намерения ей больше, чем ему самому. Зачем он пришёл? «Ты его любишь?»

'Да.'

«Ты его убьешь».

«Да», — Мария сложила руки на груди и посмотрела на Мара холодными лазурными глазами.

Мар недоверчиво покачал головой. «Если ты задумал какой-то безумный заговор, предупреждаю тебя: всё, что сейчас касается Харальда, касается и меня. Он норманн, мой друг, и я не буду лгать тебе, союзник, который мне нужен больше всех. Уничтожь ещё одного человека своими глупыми замыслами и безумными страстями. Потому что, если моему союзнику снова будет угрожать опасность, я тебя уничтожу». В наступившей тишине Мар понял, что не выразил уверенности. Её взгляд был слишком умным, слишком усталым.

Она опустила глаза, её губы слегка изогнулись, словно скрывая презрение и насмешку. «Ты ему не друг. Возможно, ты его союзник. Мы соперники?»

Мар шагнул вперёд и небрежно ударил Марию, словно это было ритуальное наказание. «Это клевета, сука!»

Мария рассмеялась и поднесла пальцы к кровоточащей губе. Она промокнула кровь и попробовала её на вкус. «Да. Было несправедливо с моей стороны так говорить. Я не верю, что ты не мог любить меня просто потому, что тебе хочется любить мужчин. Я так и не поняла, почему. Разве я была тебе непривлекательна?»

Лицо Мара слегка дрогнуло. Он вспомнил её образ, обнажённой, жаждущей его. С тех пор он мучился, представляя, каково это – заниматься с ней любовью. Почему он этого не сделал? Она была не первой женщиной, от которой он отвернулся (почему? у него были причины, в которых он не мог признаться), но она стала кульминацией, той, которая приблизила его ближе всего и поэтому позволила ему упасть глубже всего. Почему он этого не сделал? Он не ждал невинной женщины; многие, кто предлагал ему себя, были девственницами.

Уголки губ Марии дрожали, а ноздри раздувались. «Ты думаешь обо мне, Мар? Я хочу, чтобы ты думал обо мне. Я хочу, чтобы каждый мужчина, когда-либо прикасавшийся ко мне, горел воспоминанием обо мне». Она рванулась вперёд, её шёлковый плащ развевался, как облако. «Я думаю о том, каково было бы с тобой. Я думала о тебе однажды, когда была с ним».

«И вот как ты его любишь? Ты стерва».

«Я люблю его!» — кричала она, и лицо её сияло. «Я так сильно его люблю, что просыпаюсь ночью от страха, что он больше никогда меня не полюбит! Меня тошнит! Я терзаю душу за то, что любила его!» Волосы упали ей на щёки, а плечи вздрагивали от странных, сухих рыданий.

Мар покачал головой. «Мне жаль тебя. Ты погряз в своих страстях. Ты брал всё с тех пор, как познал жизнь, и поэтому презираешь всё, что не можешь поглотить целиком, словно пламя, ненавидящее воду. Тебе никогда не понять таких людей, как Харальд и я. Мы — норманны. Когда нам исполняется двенадцать лет, мы отправляемся в западное море на открытых лодках и плывём к землям, о которых вы, римляне, никогда не слышали, где лёд дрейфует большими островами, а отсутствие всего, кроме собственной воли, делает человека сильным».

Мария слегка склонила голову набок, словно вызывающе: «Когда мне было двенадцать, я завела себе первого любовника».

«Этот человек изнасиловал тебя, а потом ты его за это убил. Я знаю правду».

«Я любила его. Мне это нравилось. Это сделало меня шлюхой».

«То есть ты притворяешься шлюхой с каждым мужчиной? Как это было со мной?»

«Я занимаюсь любовью, но не люблю. Как я и надеялся, будет с тобой».

«А с Харальдом все по-другому?»

«Кто он!» — выпалила она отчаянным, звонким голосом. «Когда он во мне, я чувствую его судьбу на своей шее, а свою — на его. Мы душим друг друга этой судьбой, две лозы, высасывающие жизнь друг из друга. Ты говоришь, что я добьюсь его смерти. Да, я знала это, я молилась об этом, я пыталась это сделать! И он вернул мне жизнь, чтобы я могла попробовать ещё раз». Её глаза были безумными, пылающими. «Кто он!»

«Он не сказал тебе, кто он на самом деле?» — усмехнулся Мар. «Возможно, твоя любовь безответна. Ты бы понял, какая участь тебя постигла, если бы знал».

«Скажи мне!» – взвизгнула она и бросилась на Мара, колотя его огромную грудь маленькими белыми кулачками. Он оскалил свои сверкающие зубы, а она вцепилась ему в лицо. «Скажи мне!» Он почувствовал кровь на щеке. Она бросилась на какой-то предмет на инкрустированном слоновой костью сундуке напротив её кровати. «Скажи мне, или я убью тебя!» Мар посмотрела на нож и рассмеялась. Она бешено взмахнула им, и он схватил её за запястье. Она попыталась дотянуться до него ножом, но он намеренно вывернул ей руку так, чтобы лезвие коснулось его горла. «Ты хочешь убить меня, маленькая сучка? Смотри, это всего лишь ширина большого пальца. Убей меня». Она скривилась и выронила нож. Мар посмотрел в её завораживающие глаза: ярость, опасность, приглашение. Он знал, зачем он пришёл сюда сейчас. Зачем он скрыл это от себя? Он приблизил свои губы к её губам, и она не отшатнулась, как он думал (надеялся?). Он схватил её за волосы, притянул к себе и поцеловал, а она ответила ему тем же, сердитым, но нежным поцелуем, который не давал ему спать сотню ночей. Потом она оттолкнула его. Скажи мне!

Мар сорвал с себя плащ, обнажив прозрачную шёлковую тунику; её соски напряглись под дымчатой драпировкой. Она посмотрела на него, откинула назад гладкие волосы и прижала их к голове, и на мгновение её облик стал совершенно диким, словно у голубоглазой пантеры. Она опустила руки, положила их на драпированный вырез туники, стянула вниз и сорвала с плеч одежду. Шёлк облепил лодыжки, словно стеганое одеяло. «Освободи меня», — сказала она.

Мар смотрел на неё, и желание бешено колотилось в его пульсирующей груди. Если бы Харальд Сигурдарсон захотел драться за неё, он бы его убил. Он был сто раз мужчиной, во всех отношениях, кроме того, что никогда не был способен овладеть женщиной. А теперь он это сделает. Он снова изучал её тело, реальность превосходила даже воспоминания; тогда она была так близко к нему, теперь же не было ничего в ней, чего бы он не желал.

Она помогла ему раздеться, молча глядя ему в глаза, всё это время, с непроницаемым выражением лица. Она отвела его к себе в постель, и он встал. «Мой белокурый», — сказала она, прижимаясь к нему, требуя то, что он надеялся украсть. Её дыхание было частым и резким. «Уничтожь меня», — хрипло прошептала она. «Освободи меня». Она вцепилась в волосы Мара. «Оставь его в живых».

Мария тёрлась об него лобком, пока он не скривился от боли. «Мне нравится, мой светловолосый, мне нравится...» Она прижала его голову к своей груди. «Укуси меня! Сильнее!» Она выгнула спину и зарычала, как кошка. «Сильнее! Доведи меня до крови!»