«Я не откажу тебе в месте за скамьёй», — сказал Харальд. «Если они нападут на тебя, возьми меч и призови птиц смерти. Но терпеливо жди моего возвращения. Возможно, меня не будет какое-то время».

Харальд направился к толпе. Лишившись знаков внушающих страх варягов, он почувствовал себя странно свободным и в то же время ужасно напуганным, словно человек, совершивший чудовищный прыжок. За огненными бурями он не слышал голосов. Он приблизился на расстояние удара копья и на мгновение задумался, каково это – получить удар стали в незащищённую грудину.

Лица были пугающе однообразны и страдальчески. Бледные, глубоко посаженные глаза, скорбные губы, сжатые челюсти. Мужчины, многие женщины. Мешковина, дешёвое рваное бельё, тряпки. Слипшиеся, грязные волосы. Шрамы, язвы. Расщепленное нёбо, человек на голых культях. Они шевелились при его приближении, их молчание было столь же устрашающим, как тишина в Матери-Церкви. Женщина средних лет вышла вперёд и встала на шаг впереди остальных. Харальд живо видел Пса в Стиклестаде, этот шаг за воющей стеной. И последние шаги своего брата.

«Зачем вы сжигаете Студион?» — спросила она, сверкая глазами. У неё было длинное, измождённое лицо, которое никогда не имело шанса на красоту, а теперь уже и не в том возрасте.

Харальд был ошеломлён, а затем понял, что она имела в виду. Конечно. Двух зайцев одной стрелой. Йоханнес приказал сжечь Студию и знал, что люди нападут на варягов, считая их виновниками этого бедствия. «Мы, варяги, не устраивали эти пожары».

Толпа взорвалась, яростная, как буря. Кулаки затряслись, копья запрыгали вверх-вниз. Женщина закричала, перекрикивая своих товарищей: «Посмотрим, что они подумают о твоей лжи!» Толпа словно потянула её к Харальду. Его языческие корни всплыли на поверхность, и он испугался мира духов, в который попадёт без меча. Господи, подумал он, где же Ты? Примешь ли Ты меня в свой рай, если мне откажут в Вальхоле?

Они окружили его, словно белый жар смерти. Его царапали и били, а женщину вдавливали в него. Она сверлила его взглядом, стиснув гнилые зубы. «Есть ли ещё одна причина, по которой ты не должен умирать, Варяг?» — пронзительно прокричала она. Он посмотрел ей в глаза, думая, что это не лицо той валькирии, которую он представлял, и произнёс слова, не нуждавшиеся в подсказке какого-либо бога: «Синяя Звезда».

В глазах женщины, полных ненависти, вдруг застыло недоумение, как у ребёнка. Она вскинула руки, закричала и начала оттеснять толпу. Толпа постепенно затихла, пока снова не послышалось огромное пламя, пожирающее их дома. «Какое у вас дело к „Голубой звезде“?»

«Я хочу отстаивать свою позицию, убедить «Голубую звезду», что мы, варяги, не поджигали «Студион». Кажется, я знаю, кто отдал этот приказ».

Женщина отступила назад и на мгновение осмотрела Харальда. Затем она пожала плечами и повела его сквозь толпу. Харальд вгляделся в бесчисленные лица, ощущая иную римскую силу, совершенно отличную от той, что он ощущал на коронации Цезаря, но, возможно, как ни странно, более великую. И в этот момент он понял, что двум силам Великого Города когда-нибудь предстоит кровавая схватка.

Как и подозревал Харальд, Синяя Звезда был среди своей стаи, подгоняя её сзади. Его массивная фигура возвышалась над остальными, а борода, похожая на решётку, гордо торчала. Харальд смотрел на глупых, шёлковых маленьких приспешников рядом с их предводителем и размышлял, правильно ли он поступил, так дерзко выступив против этого мелкого уличного князька.

«Итак, вы хотите увидеть Голубую Звезду», — сказал здоровяк. Он поднял руку так, чтобы было видно кольцо с сапфиром.

Харальд кивнул; манера поведения этого человека убедила его, что он совершил свою последнюю ошибку в Срединном королевстве.

Синяя Звезда на мгновение взглянул на Харальда и опустил голову. Это было последнее, что Харальд увидел: Синяя Звезда кивнула ему.

Обнажённый Иоаннис верил в ересь богомилов о том, что человек создан по образу Сатаны, а не Бога. Гладкая, безволосая, белая восковая кожа обтягивала демонически извращённое тело: огромные, распухшие колени и локти; грудина, изогнутая, словно грудь огромной птицы без перьев; пенис – одинокий, жалкий стручок, свисающий под огромным, похожим на лопату тазом. Мучительная вышивка алой экземы тянулась от его запястий до плеч.

«Я не люблю долго находиться в сухом зное», — сказал Джоаннес. Он казался странно расслабленным. Он откинулся на мраморную скамью и лениво помахал своей нелепой рукой сквозь клубы пара. «Влажное тепло не лишает кожу её масел».

Майкл посмотрел на мозаику, украшавшую стены парной. Покои Иоанниса находились в одном из старейших зданий дворцового комплекса, построенном в эпоху, когда господствовали иные мода и каноны красоты. Как и эта мозаика. Женщина и мужчина шли перед изящным портиком. Архитектура убедительна в своей сути, человеческие фигуры наполняются величием плоти, зелень и золото листьев позади зданий почти шелестят на ветру. Это напомнило Майклу Антиохию, где древние пиршества плоти всё ещё благоухали жаркими ночами. Как же это отличалось от сегодняшнего Рима, от суровых, изнеженных форм, которые можно увидеть в искусстве, от безвоздушного эфира, позволяющего дышать только духу, а не плоти. Он посмотрел на дядю. Глубокие глазницы Иоанниса были пусты, веки прикрывали смертоносные зрачки. Что он мог знать о старом Риме, он сам, с его крошечным, рудиментарным пенисом, с его слепым пренебрежением к красоте и великолепию вокруг? Почему же он тогда жил среди отголосков языческого мира, к которому не мог прикоснуться даже в своём воображении? Это было очевидно. Во время своего пребывания в киновии Иоанн проникся презрением к церкви и даже к её символам. И именно поэтому Вседержитель, чей голос возвысился среди хвалы серафимов в Святой Софии, постановил, что Иоанн, монах без веры, должен умереть.

«Дядя, я совсем увял. Можно тебя в парилку?» Иоаннис кивнул, всё ещё закрыв глаза и свесив огромную голову. «Даже у семиглавого зверя есть свои минуты отдыха», – подумал Майкл. Он встал и вошёл в просторный склеп, где находились и тёплая ванна для мытья, и холодный бассейн для купания. Освещенные канделябрами, мозаики на стенах, все мирские сцены, приобрели священный смысл, и Майкл понял, что даже здесь Вседержитель всё ещё с ним, направляя его. Он увидел деревянный ящик на широком мраморном краю ванны. Как умно. Глупый заговорщик, должно быть, принёс бы мыло в качестве подношения. Но это было так тонко, так замысловато. Цезарь был достаточно умен, чтобы править Римом; это было доказательством. Даже если Иоаннис и подозревал его, он никогда не смог бы этого предвидеть. Удушение, возможно, или нож, спрятанный в полотенце. Дурак. Когда Джоаннес будет умирать, у него будет время понять, каким глупцом он был, и взглянуть в смеющиеся глаза, которые бросили его в огненные озера.

Михаил вошёл в бассейн. Да, держись поодаль, когда начнутся судороги, позови слуг. Его увидят умирающим нетронутым. Вода была такой живительной, делала его таким бодрым. Он гладил и плавал. Коронуют ли его снова? Да, им придётся. Уже не просто Цезарь, но Император, Базилевс, Самодержец. Его рука в руке Вседержителя. Михаил обнаружил, что у него нарастает эрекция. Он ласкал свой твердеющий член и наслаждался шелковистым, тайным возбуждением. Он вспомнил, как часто бывало, как отец ударил его за это, когда тот обнаружил, что Цезарь – Михаил всегда был Цезарем, разве не ясно, так же, как Христос всегда был Господом? – трогает себя в общественной бане в Амастриде, грязной, дешёвой, куда им приходилось ходить, неся собственные вёдра, сальное мыло и грязные льняные полотенца. Не просто избил его, его воняющий смолой кулак врезался в лицо Цезарю; Его отец рассказал об этом людям на верфи, и они держали его над тошнотворным чаном со смолой для заделки швов и говорили, что собираются сжечь её, а потом засмолили! Его отец и эти люди засмолили её, чтобы он не мог к ней прикоснуться! Она не сгорела, как у его дядей, как они обещали, но она сгорела! И Цезарь побежал домой и рассказал матери (он и Вседержитель так любили своих матерей, в этом они были так похожи), и она отвела его в ванну и сама вымыла его губкой, как делала, когда он был маленьким, и снова и снова прикасалась к ней и очищала её. И с тех пор она не позволяла отцу прикасаться к ней своими вонючими руками. Никогда больше. Цезарь погладил себя и понял, что, раз уж он уничтожил Иоанна, Вседержитель хочет, чтобы он уничтожил его отца.

«Племянник, я готов выслушать об этом заговоре». Джоаннес устроился в длинной прямоугольной мраморной ванне. «Эта ванна недостаточно глубокая, — сказал он. — Она сделана для невысоких мужчин. Тебе будет удобно».

Да. Но мне не понадобятся ваши покои, дядя, — ответил Майкл в своей безмолвной задумчивости. — Я буду спать на императорском ложе. С матерью.

«Кто представляет для меня эту угрозу?»

«Имена заговорщиков не названы, дядя. Но подробности о покушении известны. Сыр валах, который вы так любите, предназначен для отравления. Возможно, это просто фарс, но не разумнее ли было бы воздержаться от этого сыра, пока не станет известно больше? Наша Священная Империя вряд ли может позволить себе потерю своего преданнейшего слуги из-за испорченного сыра».

«Да», — прорычал Джоаннес. Он плеснул воды себе на торс и открыл крышку мыльницы. «Думаю, мы оскорбляем Провидение, если легкомысленно относимся к подобным предостережениям, даже если они основаны лишь на слухах. Ты проявил благоразумие, племянник, — качество, которое я раньше не считал нужным тебе приписывать. Возможно, нам стоит обсудить возможность предоставить тебе возможность исполнять некоторые государственные обязанности». Джоаннес достал мыло из мыльницы и с минуту разглядывал его.

«Эта перспектива наполняет мое сердце светом», — сказал Майкл, чувствуя, как его сердце колотится, а руки дрожат под водой.

Иоаннис обмакнул мыло в воду и намылил в руках маленький желтоватый, сальный брусок. «Это мыло – моя самая греховная роскошь. Хотя я уверен, что Вседержитель поразил мою кожу этой экземой, чтобы научить меня смирению, подобному Христу, я безмерно искушаем успокаивающими свойствами смягчающего ингредиента. Химик, сведущий в фармакологии, готовит это мыло специально для меня каждый день. Его только что доставили сегодня вечером. Я совершенно забываю обо всех заботах, когда оно облегчает мучения моего недуга».

Майклу было так холодно, что он думал, что у него застучат зубы. Зачем он так много говорит, если сам не знает? Но зачем он намыливает мыло, если знает, что это смертельный яд? Джоаннес начал наносить мыло на багровые пятна на левой руке. Майкл был ошеломлён приливом в паху. Вот-вот он кончит.

«Да, племянник, при слове «яд» можно стать опасно самодовольным , поскольку постоянно сталкиваешься с подобными угрозами и поскольку так много неуклюжих рук, так сказать, пытались подражать искусству отравителя».

Лёд расползся от затылка Михаила по спине. Неужели уже слишком поздно остановить это? Что, если ингредиент только заболеет? Если он знает, как он сможет продолжать намыливать тело? Нет. Это сработает. Цезарь. Император. Базилевс. Самодержец. Свет мира. Его рука в руке Вседержителя.

«Да, наука о токсичности, имеющая неоспоримую общественную пользу, имеет мало по-настоящему учёных практиков. Однако есть один специалист, который посоветовал мне использовать определённые паралитики, полезные при допросах. Я считаю его единственным настоящим мастером в своей области, хотя сам по себе он вряд ли найдёт вас эстетически привлекательным. Он невероятно толстый человек».

Там, в многовековых банях, где язычники резвились в древнем желтом сиянии, Вседержитель говорил с Михаилом Калафатом, как Он говорил под безграничным золотым куполом Святой Софии: «Спасайся. Как Я простил мучения на кресте, так и Я буду просить Отца о прощении».

«Дядя, дядя, дядя!» – завопил Майкл, словно умирающий зверь, выскочил из бассейна и упал на колени у мраморной ванны, его голая спина была мокрой и дрожала, как новорожденный жеребенок. «Спасайся! О, Богородица, спасайся, мыло отравлено!» – выхватил Майкл из рук дяди намыленный комок, отчаянно вцепился в него и уронил на пол. «О, дядя, дядя, дядя, я бы лучше сам умер – я сам умру! О, Богородица, о, дядя!» – отчаянно завыл он, словно вдова, и, прижавшись лицом к opus-sectile тротуару, запихнул мыло в рот, его конечности бешено дергались, словно щупальца осьминога, вытащенного из глубины умирать на скале. Запах его мочи смешался с отвратительной, смертельной горечью мыла.

Над ним возвышался Иоаннис, ужасный в своей наготе. Он протянул свои искажённые руки, словно демон, извлекающий душу из самых недр Христа. Он схватил племянника за волосы и отдернул их. Шея Майкла скривилась, его испуганные глаза закатились, глядя в лицо смерти. Иоаннис выхватил мыло из пенящихся челюстей Майкла и бросил его в бассейн. «Мыло не отравлено, племянник. Я не умру так скоро, как ты надеялся, как и ты, к сожалению. Твою душу будут забирать по частям, согласно установленному мной расписанию в Неорионе». Иоаннис уперся коленом в спину Майкла и сильнее потянул его за волосы. «Ты мог бы милосердно ускорить этот процесс, сказав мне, кто с тобой заодно».

Михаил Калафат, римский цезарь, вглядывался в темноту и видел, как меркнущие золотые руки Вседержителя снова начали тянуться к нему. «Шлюха!» — закричал он. «Шлюха приказала мне это сделать!»

«Пусть он меня сейчас увидит», – раздался женский голос. Это была не та женщина, с которой он разговаривал в толпе. Голос этой женщины был спокойным, по-бабушкиному, но с властным тембром. Руки Харальда болели, но голова была ясной. Удар не сотряс его, лишь на несколько мгновений потемнело в глазах и заставил его упасть на колени; головорезы успели связать ему руки и ноги и накинуть на голову несколько тканевых мешков. Закинутый в какую-то повозку, укрытый одеялом или ковром, он полчаса трясся по улицам. Он слышал слабое шипение пламени, какие-то далёкие крики, звуки животных. Банка много раз переворачивалась.