«Да. Я отправил его к ней в покои сегодня вечером, чтобы он отобедал с ней и убедил её в своих достоинствах, полагая, что даже если вы не выразите согласия с этим предложением, он мог бы хотя бы рассказать нам кое-что о её деятельности и намерениях. Он был весьма взволнован этой перспективой, но я уверен, что его мальчишеские прелести пробудят в ней материнские чувства».

Император встал. «Насколько легче стала моя ноша, чем час назад», — сказал он. «Приди и обними меня, мой Пётр, моя скала». Император протянул руки и прижал великана-монаха к своей могучей груди. Он был поражён, когда Иоанн внезапно разрыдался.

Она проснулась от его поцелуев на шее. Она перевернулась и обняла его, ощутив всю длину его тела, прижавшись грудью к его твёрдой груди. Харальд обнял её за голову и прошептал на ухо: «Тебе приснилось ночью», — успокаивающе сказал он. «Почему ты вскрикнула?»

«Ты мне снился», — сказала Мария голосом, подобным горячему ветерку. Им было так тепло вместе, под шёлком и пухом, а тёплый пол выжигал холод мраморных стен её спальни. «Ты мне часто снишься».

«Мы любовники?»

'Часто.'

«Я причинил тебе боль на этот раз, заставил плакать?»

«Нет...» Она вздрогнула, прижавшись к нему.

«Почему ты испугался?»

Она не ответила; она уткнулась носом ему в шею и крепко сжала его плечи. «Займись со мной любовью ещё раз», — нежно и хрипло прошептала она.

«Расскажи мне, что ты видел».

«Это было... легкомысленно. Видение, не имеющее смысла».

«Тогда расскажи».

Она остановилась, чтобы укусить его в шею. «Очень хорошо». Она смягчилась, надеясь, что её согласие действительно сделает видение несерьёзным. Она слегка отстранилась от него. «Я видела, как ты плывёшь по холодному чёрному морю, а за тобой следуют сотни кораблей. Человек, который был с тобой, указал на небо, и тысячи воронов закричали над головой, пока не превратились в облако, затмившее солнце».

«Предзнаменование смерти. Что случилось?»

«Я не знаю. Я вскрикнула, и твои поцелуи унесли меня от берегов сна».

«Ты боялся, что разделишь мою участь?»

«Возможно, я боялась, что не смогу». Она сжала его в объятиях с неистовой страстью. «Займись со мной любовью».

Все началось снова, в море света, безграничном, их неистовые руки притягивали друг друга в единый атом бытия, эта общая душа расширялась, пока не охватывала все время, все творение. «Я... люблю... тебя!» — закричала она в момент пароксизма, а затем медленно прильнула к его груди и снова обняла его.

От их поцелуев он снова возбудился, ещё до того, как успел от неё уйти. На этот раз они прижались друг к другу, плоть растворяла плоть, лунатики встретились во сне, губы тянулись к уху друг друга, ожидая какого-то волшебного откровения. «Любовь... любовь...» — прошептала она дрожащим голосом. Он ждал, решив, что не расскажет ей о своей любви этой ночью, может, никогда и не расскажет; но, конечно же, она уже знала. Она тихо застонала и снова прошептала: «Сегодня мир изменился навсегда».

«Да», — признался он, контролируя голос. «Я чувствую это».

«Нет, ты не понимаешь, что я имею в виду. Дело не только в этих двух грудях, в этих двух душах, запертых в них. Это тысячи тысяч душ на тысячу лет».

Он взял её лицо в свои ладони и встретился с ней взглядом. «Я знаю», — сказал он ей и в тот же миг увидел, словно далёкое отражение на фоне лазурного моря, отражение ворона, скользящего по синей глубине её глаз.

«Смотри, племянник, я угостила тебя последним угощением. Доедай пирожное, и ты его увидишь». Зоя подняла руку на евнуха, который потянулся за её пустой маленькой серебряной тарелочкой для десерта. «Убирайся!» Она посмотрела на Майкла Калафата и пожала плечами. «Не знаю, кто отвечает за обучение слуг, которых мне прислали. Возможно, твой дядя, орфанотрофус Иоаннис. В любом случае, когда Симеон наконец наставляет кого-то, как себя вести, его тут же уводят, а мне досаждают каким-нибудь новым болваном. Этот прибыл только сегодня днём. Может, он ещё поправится».

Майкл Калафатес доел остатки десерта и непринужденно улыбнулся. Он рассматривал изображения на серебряной тарелке и рассмеялся. «Ты вспомнил моё увлечение языческими сценами. Кажется, ты мне как-то говорил, что это сатир, а это прекрасное создание, хоть и такое же бледное, как и его золотистый призрак рядом с тобой, — менада».

«Ты вспомнила», — радостно и скромно сказала Зоя. «Мы нашли много общего в Антиохии, не правда ли? Я так рада, что твой дядя позволил тебе возобновить наше знакомство». Она бросила взгляд на слугу.

«Хотя я почти ужасаюсь смелости того, что должен сказать, позволь мне смиренно просить тебя дать нашему знакомству возможность перерасти в дружбу. Я буду молить Святую Деву каждую ночь, чтобы, прежде чем я зачахну, мне снова было позволено разделить с тобой трапезу. До тех пор я буду скорбеть, Гера с глубокими очами, что я навеки низвергнут из твоей олимпийской имманентности».

Зои хрипло рассмеялась, возможно, эротично. «Мне понравилась эта беседа, племянник. Можешь быть уверен, что в будущем мы будем больше, чем просто чужими. А пока я предложу твоему дяде предоставить тебе более высокое положение, более соответствующее твоему обаянию и интеллекту. А теперь я с сожалением вынуждена попросить тебя удалиться».

Михаил встал, поклонился и удалился, скрестив руки на груди. Взгляд его, казалось, умолял о том, что протокол и присутствие шпионов Иоанна диктовали ему, но язык не мог вымолвить. Зоя кивнула, и бронзовые двери захлопнулись, открыв мерцающее видение его Матери. Михаил быстро прошёл через вестибюль, ослепительно украшенный мозаикой, и в сопровождении камергера повёл его по коридорам, которые дважды поворачивали, прежде чем упирались в ещё одну бронзовую дверь. Хазарские стражники у ворот покоев императрицы остановили его; их комы внимательно посмотрели на Михаила, затем вытащили метку из небольшой доски, прежде чем он наконец открыл двери. «Могу ли я посетить Деву Камилас, чтобы вознести благодарность?» — спросил Михаил комы, имея в виду дворцовую часовню возле Гинекея. Койны потянулись к документу, лежавшему на каменной баррикаде, и прочитали его тёмными, бегающими глазами. Наконец он поднял глаза и пожал плечами. «Это разрешено».

Маленькая церковь состояла из двух апсид, пристроенных к первому этажу более крупного здания, использовавшегося для хранения одежды. Михаил направился к алтарю Пресвятой Богородицы, которая безмятежно парила среди мозаики, нанесенной на полукупол апсиды. Он вошёл за серебряную преграду и положил на золотой престол единственную серебряную номизмату; металл о металл создавал приглушённый, таинственный звон в абсолютной тишине часовни.

Майкл не слышал священника, пока тот не материализовался рядом с ним, словно так же волшебно, как Святой Дух. Священник взял монету с алтаря тонкими, словно труп, пальцами. Он обернулся, и Майкл последовал за ним в маленькую комнату, полную священных свечей. Священник вытащил из плаща потрёпанный, ржавый нож и отколол от пола кусок мраморной плиты. Он зажёг одну из свечей и протянул её Майклу.

Первая часть прохода проходила по сырой земле; Майкл проклинал вязкую почву, которая быстро пачкала его лучший шёлк. Через сорок саженей земляной туннель пересёк то, что, по всей видимости, было подвалом давно снесённого дворца; несколько кусков штукатурки всё ещё держались на древних кирпичных сводах. Майкл прошёл через невыносимо сырой подвал к разрушающейся периметральной стене, пролез в небольшое отверстие и вошёл в каменный проход, настолько узкий, что ему приходилось идти боком. Он тянулся пятьдесят саженей, прежде чем заканчивался каменной лестницей, поднимавшейся почти так же круто, как стремянка. Наверху лестницы Майкл неуверенно присел на небольшой выступ; дверь, выглядевшая как предназначенная для маленького ребёнка, находилась прямо слева от него. Он вынул ключ из ботинка, отпер дверь и протиснулся в сокровищницу, полную редко используемых чаш, фарфоровых кубков, стеклянных тазиков, бронзовых лампад и икон. Прихожая была пуста, лампы погасли. Он взял второй ключ, быстро отпер небольшую бронзовую дверь, украшенную рельефными орлами, и в конце невыразительного, но ароматного коридора раздвинул темные шелковые занавески.

Кровать под огромным позолоченным куполом напомнила ему алтарь: золотой парчовый балдахин, подпертый витыми золотыми колоннами; алые занавеси, расшитые тысячами крошечных хирос – монограммой Христа. Он приблизился к кровати с мучительной точностью, затем протянул руку и, не теряя присутствия духа, откинул занавеску в сторону.

«Злой племянник», – сказала Зои. Она была голая, если не считать колец, тяжёлой груди и чувственного живота, пальцы левой руки, унизанные драгоценными камнями, лежали рядом с золотистой шкурой между ног. Правой рукой она протянула руку и коснулась лица Майкла. «Сними эту мерзость».

Михаил неистово разделся и бросился на Её Величество, уткнувшись лицом ей в грудь. Она расхохоталась громким гортанным смехом. «Да, маленький племянник, я снова приглашу тебя пообедать. То есть, я приглашу тебя пообедать мной. Из тебя получился бы превосходный актёр, мой маленький раб. Мне кажется, твой гнусный дядя прямо сейчас получает благоприятный отчёт от своего шпиона». Она оттолкнула его и села, обхватив руками грудь. «А теперь расскажи своей драгоценной матушке об этом хитроумном сценарии, в котором тебе предстоит играть шута. До Симеона дошли самые невероятные слухи».

Михаил не сводил глаз с лобкового треугольника императрицы и торопливо заговорил: «Он хочет сделать меня Цезарем».

'Да.'

«Но сначала ты должен меня усыновить. Я должен… очаровать тебя».

Зои откинулась назад от смеха. Она на мгновение затряслась от смеха, а затем подняла руку и погладила мошонку Майкла. «Мой малыш», – сказала она, лукаво вытянув губы. «Мой драгоценный малыш!» – взвизгнула она. «Пососи мою грудь, мой маленький ангелочек!» Она отпустила его, выгнула шею и приподняла свою пышную белую грудь, приложив палец к кончику каждого толстого, стоячего, цвета порфира соска. «Вот, дитя моё, мои соски дадут тебе жизнь!»

Внимание Майкла к её груди успокоило Зою, сменив её бурный смех на тихие стоны. Она начала скользить тазом по шёлковым простыням, словно змея. «Раб любви, — прошептала она, — теперь ты должен сыграть трагического героя Софокла и войти в чрево матери». Она подняла его голову. «Иди ко мне, маленький Эдип. Я даже не заставлю тебя рыдать, моля о моей милости. Отдай мне свою сущность».

Майкл жадно опустился между подрагивающих императорских ног. Зоя обняла его своими великолепными конечностями. «Ах, мой маленький раб», — вздохнула она, — «мой драгоценный крошечный Цезарь, мой дорогой Племянник и вскоре усыновлённый сын». Она задыхалась и боролась с собой, пока его ягодицы двигались над её чреслами. «Послушай меня, малышка. Как только тебя назовут наследницей моего мужа, ты должна вознаградить дядю, который допустил этот восхитительный… инцест. Ты меня слышишь?»

«Да... да», — начал он причитать. «Награда... уххх... Джоаннес...»

Зои подтянула колени вперёд, завела руку за ягодицы и обхватила большим и указательным пальцами торчащий член Майкла. Она сжала его сначала крепко, а потом так болезненно, что он остановился и посмотрел на неё слезящимися глазами.

Она прижалась к нему губами и прошептала, и ее слова обжигали его тяжело вздымающуюся грудь: «Я хочу, чтобы ты убил его».

«Я подумал, что тебе будет полезно это увидеть, Манглавит Харальд». Йоаннес взял инструмент со стола и поднёс его к свету. «Возможно, тебе придётся провести больше времени здесь, в Неорионе». Он оглянулся через плечо, глаза его были почти не видны в его гротескной голове. Затем он подошёл к своему объекту, тяжёлой походкой, шаги его сапог гулко разносились по зловещему залу. Обнажённый мужчина был прикован между двумя окровавленными каменными колоннами, его ноги слегка расставлены; длинный деревянный поручень, поддерживаемый верёвками, которые можно было поднимать и опускать на блоках, поддерживал его руки. Двое помощников послушно ждали рядом с несчастным. Один был высоким, если не считать скандинавских стандартов, с обгоревшей синей кожей и короткими, жёсткими чёрными волосами, как у африканки. Другой был маленьким безносым армянином; Харальду сказали, что осуждённые могут продлить свою жизнь, помогая в наказании других.

«Допрос, Манглавит Харальд, есть искусство, превосходящее искусство художника, резчика по камню и даже ювелира, с мастерством и изяществом создающего чистые образы Девы Марии».

Иоаннис указал на беспомощного негодяя, который в ужасе уже испачкал голый каменный пол фекалиями и мочой. «Эта инертная глина, способная лишь на самые элементарные человеческие реакции, – сырьё, из которого я создам предмет, одновременно прекрасный и полезный в глазах Священного Государства, которому мы оба служим. Хотя некоторые могут счесть наше творение устрашающим, даже отвратительным, помните, что самые отвратительные акты жестокости прекрасны для Вседержителя, когда они служат созданию мучеников за нашу Славную Веру или когда такие акты служат наказанием осуждённым душам, отвергшим Его Таинства. Если огненные озёра ада прельщают нашего Господа, потому что они очищают Его Небесное Царство, то мы, Его слуги, должны найти благородство в замыслах вопрошающего, ибо ими мы очищаем Земное Царство».

Йоаннес быстро повернулся к Харальду, его локти жёстко вращались, словно он был огромной игрушечной волчицей какого-то зловещего титана. «Тебе, Манглавит Харальд, выпала честь постичь это искусство». Он резко обернулся к своему «сырому материалу», мужчине лет двадцати пяти – или, может быть, тридцати пяти? – с короткими тёмными волосами и клочковатой чёрной бородой. Невозможно было сказать, кем он мог быть, каков был его характер, ибо Неорион уже лишил его человечности, как и каждого, кто входил в его мрачные врата – будь то жертва или мучитель.

«Как и любой художник, следователь должен тщательно продумать, с чего начать. Новичок склонен к слишком деликатным или, наоборот, слишком широким движениям. Я бы предпочёл, — Иоаннес кивнул на синего человека, схватившего голову жертвы своими огромными тёмными пальцами, — начать с неожиданного жеста, с головоломки, которая порадует иронический взор». Иоаннес взял короткий нож, похожий на инструмент хирурга, и поднёс его ко рту мужчины; тёмные глаза над сверкающим лезвием сверкали с каким-то благородным вызовом, и Харальд попросил Одина помочь этому человеку умереть достойно и быстро, ибо он заслуживал хорошей смерти.