Иоаннис проворчал вежливое приветствие в ответ. Он терпел Цинцулуцеса, не в последнюю очередь потому, что вмешательство этого, казалось бы, искреннего монаха в жизнь Императора было гораздо предпочтительнее, чем отказ от духовной заботы Его Величества в уловках презренного Патриарха Алексия. Слава Вседержителю, что создал монастыри, подумал Иоаннис, ибо без изнурительного соперничества между священством и монахами светская власть вскоре была бы свергнута церковными силами. И всё же за Цинцулуцесом следовало следить. Как и все истинно религиозные люди, он был фанатиком, и, как все фанатики, у него не было плана, только конечная, во многом абстрактная цель. А люди без плана были опасны.

«Подойди, посмотри на это, брат». Император взял Иоанна за руку и подвел его к столу. Он взвесил миниатюрную церковь. «Вот как будет выглядеть церковь Святых Космы и Дамиана. Мы строим вокруг существующего фундамента, добавляя эти пристройки и возводя верхний этаж, который добавит симметрию и великолепие, которыми пренебрегли предыдущие архитекторы. Мы уже распорядились о добыче лучшего лакедемонского и сангарийского мрамора, а также фессалийского оникса. Будет фреска, изображающая мученичество славных святых, а наши мозаики, прославляющие Вседержителя, подчеркнут роль Святого Луки. Конечно же, здания остальной части монастыря будут украшены с той же степенью благоговения и почтения. И окружающая местность также будет отремонтирована, поскольку мы повелели архитекторам подумать о новых банях, фонтанах, парке…»

Иоаннис больше не слышал восторженных возгласов брата. Он уже подсчитал стоимость последнего искупления императора с точностью до нескольких десятков солидов. Цена, которую, к сожалению, придётся заплатить, сказал он себе. По крайней мере, строительные проекты императора были благотворительными, а не эгоистичными; святые Косьма и Дамиан, в конце концов, были врачами, не бравшими платы за свои услуги, и это щедрое повторное освящение их скромной церкви напомнит злобной толпе о хосписах, монастырях и приютах, недавно пожертвованных их заботливым Отцом. И это деяние, возможно, в какой-то мере послужит опровержением сплетникам; умирающий не встанет со смертного одра, чтобы заказать строительство совершенно новых монастырских комплексов, которые он никогда не увидит.

Иоаннис повернулся к Цинцулуцесу. «Видишь, как наш отец ничего не жалеет ради блага своих детей?» Иоаннис покачал головой и попытался мечтательно улыбнуться монаху. «Он так заботится о них, что я иногда боюсь, что он их избалует». Иоаннис приблизился к Цинцулуцесу и прошептал ему на ухо; император всё ещё говорил, почти сам с собой, вдаваясь в подробности о том, где в часовне будут размещены различные мозаичные сцены. «Благословенный брат, — сказал Иоаннис, — могу ли я на время одолжить нашего отца, хотя и укоряю себя за то, что лишил его хотя бы мгновения твоей спасительной помощи? То, что я надеюсь смиренно предложить ему, думаю, также облегчит его мучения».

Так же восторженно, как он приветствовал Иоанниса, Цинцулуцес попрощался с ним и удалился, довольный тем, что, хотя он на мгновение и передал свою священную обязанность в руки мира, он сделал это в компании человека, столь же преданного ему, человека, который, как и сам Цинцулуцес, носил черное одеяние мирского отрицания.

Она вложила свою руку в его. Ночь была ясной, холодной, волшебной, города расстилались по чёрной воде, словно ковры, сотканные из звёзд, а звёзды над ними – зеркала сияния Великого Города. Она откинулась назад и посмотрела вверх, её лебединая шея была изогнута, словно лебединая, эротичная. «Как думаешь, они когда-нибудь сталкиваются?» – прошептала она. «Они кружатся в небесах, они, как известно, падают на землю, но сталкиваются ли они когда-нибудь?»

Харальд поднял взгляд. «Возможно, так оно и есть, или было, когда не было людей, которые могли бы их увидеть, когда их видели только боги. Я знаю, что, как и всё на свете, каждый из этих огней когда-нибудь погаснет».

«Да. Каждый огонь должен исчерпать себя. Но, возможно, некоторые горят дольше других. Ты хорошо разбираешься в астрологии?»

«Я встречался с одним из астрологов, приписанных к императорской свите. Я также встречал при дворе других, которые считают эту науку чистой воды мошенничеством. Вас интересует астрология?»

«Интерес… но не вера». Мария опустила голову и посмотрела на воду. «Я не верю, что движение небесных тел определяет нашу судьбу здесь, на земле. Но я верю, что, подобно звёздам, наши судьбы движутся по определённым закономерностям, и что мы обязаны оставаться на этих орбитах, как бы мы ни надеялись и ни старались вырваться из них». Внезапно она повернулась и обняла Харальда. «Что заставило тебя в тот день опустить свой топор? Откуда ты знал, что твой удар не обрушит меч на мою шею?»

«Я этого не знал». Но он не был уверен в том, что знал в тот миг, когда принял решение; позже он понял, что если бы он не убил предводителя сельджуков в тот момент, вероятно, никто из них, включая Марию, не покинул бы кастрон живым. Теперь он лишь надеялся, вопреки самому себе, что его ответ ранит её. «Я дал судьбе ответ и предоставил ей решать вопрос».

«Или, возможно, судьба уже подсказала вам ответ».

«Ты хочешь сказать, что то, что произойдет между тобой и мной, уже определено?»

Она отпустила его и отошла на несколько шагов, обхватив руками свою толстую меховую шубу. Тонкий кончик её носа снова вздернулся к звёздам. «Мы с тобой – мгновение, когда звёзды сталкиваются. Ты пришёл ко мне сквозь все времена, твой путь был предопределён ещё до того, как первые звёзды пришли в движение. Мы связаны вместе, твоя звезда и моя». Она опустила голову и посмотрела на него, и её глаза затмили все остальные огни. «Я знаю это».

«Мы одни», — сказал император. «Пожалуйста, садитесь со мной». Иоанн неловко устроил свою огромную, искажённую фигуру на позолоченном троне, который его брат использовал для самых неформальных, интимных аудиенций. Протокол, тем не менее, предписывал никому не сидеть в присутствии императора, не говоря уже о троне рядом с ним. Но обстоятельства были необычными.

Джоаннес осмотрел распухшие запястья брата, его пухлые щеки и усталые тени под глазами. Ухудшение состояния было шокирующим: неужели гуморы, поражавшие его мозг, находились и в других частях тела, когда не вызывали эти ментальные бури? Если да, то они начали разрушать тело, которое они сделали своим хозяином. «Иногда утомительно, не правда ли, работать ради стольких?» — сказал Джоаннес.

«И все же я должен служить своим детям до последнего вздоха», — ответил император.

«У них никогда не было более справедливого и преданного отца, чем ты».

«Не позволяй скромности пренебречь твоим собственным вкладом, дорогой брат».

«Я готов признать, что старался служить вам всеми доступными мне средствами».

«Да. Ты — мой Пётр, скала, на которой воздвигнут мой престол».

Йоханнес помолчал, оценивая ширину открывающегося перед ним портала. Наконец он заговорил: «Я много думал о том, как можно укрепить этот фундамент, который, надеюсь, я хоть в какой-то мере создаю».

«В самом деле? Скажи мне, брат», — голос Императора был серьёзным и несколько заботливым, словно он мог оказать услугу, просто слушая.

«Как у Сына Божьего была и Небесная, и земная семья, так и у Его Десницы на Земле есть два вида семьи: духовная и телесная. Духовную семью Он отыскал и принял, и плоды этого добродетельного стремления пойдут ему во славу как в этом мире, так и в будущем. Но Он не искал свою телесную семью с таким же усердием».

Выражение лица Императора сменилось с открытого любопытства на непроницаемую задумчивость; его тёмные глаза вдруг стали пустыми, непроницаемыми, словно они больше не могли воспринять эту информацию. «Если человек хочет вести свой корабль по бурным водам, — наконец произнёс Император, — то он строит своё судно из прочных, хорошо обструганных досок. Гнилые доски он выбрасывает».

«Я сочувствую вашим... чувствам в отношении наших братьев».

«Ошибка Константина в Антиохии чуть не стоила мне трона. Стефан же будет стоить мне Сицилии».

Иоанн ступал осторожно. С братом шутки плохи, даже в таком состоянии. Если бы только Бог мог указать им другой способ возложить на него императорскую диадему, он, возможно, стал бы величайшим из императоров. Но чувство вины разъедало его, словно проказа. «Есть ещё одна угроза твоему трону».

«Я болен. Я не умираю. С помощью Вседержителя и Божьего прощения я исцелюсь от своего недуга. А пока я вполне способен управлять своими детьми».

«Я не думаю, что ваша жизнь в опасности или что ваши способности ослаблены. Опасность здесь не в том, что мы знаем как истину, а в том, что воспринимают другие. Не думайте, что эта болезнь, которая временно поразила вас, осталась незамеченной и не породила слухов».

«Скоро я появлюсь перед своими детьми, чтобы успокоить их тревогу и положить конец этим слухам».

«Думаю, пройдёт какое-то время, прежде чем мы сможем с уверенностью предоставить вашим детям привилегию увидеть вас. Если ваши дети станут свидетелями – да простит Вседержитель дерзость моих догадок – одного из ваших… нападений, это пламя слухов превратится в пожар, который поглотит всю Римскую империю».

«Тогда мы подождем, пока я не получу отпущение грехов. Святой Димитрий усердно трудится ради меня, уверяю вас».

«Если бы только святой блаженный Димитрий мог проповедовать в гостиницах и публичных домах Студиона так же успешно, как он вершит суд перед Небесным Трибуналом, то нам было бы нечего бояться».

Император, казалось, резко выпрямился, и на мгновение Иоаннис испугался, что его снова настиг приступ. Накануне было два таких эпизода; после второго Его Величество несколько часов оставался без сознания. Но Император ответил с той остротой, которая в лучшие времена считалась само собой разумеющейся: «Какие у вас сведения о восстании?»

«Я сам видел арсенал, спрятанный этими мятежниками на старом складе к северу от Студийского монастыря. Количество и качество оружия указывали на то, что эта группа обладала ресурсами, которые мы обычно не связываем с несчастными, населяющими этот район. Существует опасность, что эта… болезнь может распространиться на рабочие классы и даже на представителей различных профессий и гильдий».

Широкие плечи и грудь Императора опустились от боли. «Дети мои. Почему мои дети должны восстать против меня?»

Иоаннис обхватил своей огромной пядью внезапно опустившиеся плечи брата. «Поверьте, дело не в недостатке любви к отцу. Дело в том, что мало кто теперь может противостоять слухам. Многие утверждают, что вы уже мертвы, и большинство уверено, что вы умираете. В отчаянии и горе они недоумевают, почему их отец, как любой хороший отец, не позаботился о будущем своего потомства, когда умрет. Они думают, что вы покинули их и не оставили им наследника вашего славного и благотворного правления. Поэтому вполне естественно, что, пережив этот долгий период страданий, они склонны думать о том, чтобы поставить на трон своего собственного преемника. Если бы вы сделали жест в их сторону, назвав преемника, я думаю, это зарождающееся восстание засохло бы, как сорняк, вырванный с корнем из земли».

«Я не смогу оставить им наследника», — глаза императора были глубоко печальны.

«Конечно, ты не можешь назначить басилевса и августа, как сделал бы с собственным ребёнком. Но ты мог бы дать детям своей империи цезаря».

«Это ли та помощь, которую ты хочешь, чтобы я получил от нашей материальной семьи? Тогда знай, что я и слышать об этом не хочу. Стефан уничтожит всё, ради чего мы трудились!»

«Я не думал о Стефане». Их зять, Стефан, был ближайшим родственником мужского пола с необходимыми репродуктивными органами.

«Кто же тогда? Константин, к счастью,... дисквалифицирован».

Иоаннис заметил про себя, что это похоже на решающий момент допроса в Неорионе, момент, когда успех и неудача одинаково многообещающи. «Вы ещё не встречали своего племянника, Михаила Калафата. Я взял на себя смелость познакомиться с ним и впечатлён его качествами. Он умен, представительный и опытный воин. То, что он ничего не смыслит в государственном управлении, не имеет значения, ведь ему достаточно лишь создать видимость царственного характера. Нам не нужен правитель, который заменит вас или даже поможет вам, а лишь подходящий образ, который можно представить вашим сомневающимся детям».

«Мне не нужен этот племянник, путающийся под ногами, как нежеланное домашнее животное».

«Уверяю вас, ваше величество, этого не произойдёт. Я уже, осторожно и косвенно, обратился к нему по этому вопросу. Я ясно дал ему понять, что он будет вашим рабом, всего лишь символом вашей Богом дарованной власти. Он согласился на это с трогательным смирением и благодарностью, что хотя бы в малейшей степени ему представится возможность заслужить ваше уважение и привязанность. Он в вашем распоряжении, можете послать его по городу верхом на осле, если пожелаете».

«А что Зои? Без публичного выражения её одобрения этой... преемственности любое назначение будет бессмысленным».

«Она не в состоянии нам противостоять. Но даже в этом случае мы были бы несправедливы, если бы не подошли к ней с долей компромисса, даже смирения. Христос простил блудницу, и разве не наша высшая цель в жизни – идти по пути, по которому ходил Он? Давайте же покажем ей, что, уважая её багрянородный возраст, мы и не помышляем предлагать этого Цезаря её детям без её благословения и освящения. И в знак дальнейшего признания её дара, дарованного самой Десницей Вседержителя, мы смиренно умоляем её принять это дитя, этого Цезаря, к своей груди, метафорически вскормить его молоком своего безупречного македонского происхождения и официально усыновить его как своего сына».

Император обдумывал это дело на удивление короткое время. Подбородок его был тверд, взгляд – решителен. «Это хорошо задумано, мой дорогой брат и вернейший слуга. Могу лишь предостеречь от этого предприятия. Если императрица возненавидит нашего племянника, план не сработает».