«Да, дядя. Сэр».

Иоаннис сложил кончики пальцев вместе прямо под своим гладким, выступающим подбородком. «Давайте посмотрим на вас, племянник. Я вижу перед собой молодого человека, крепкого, энергичного, поистине хорошо сложенного, с живым умом и острым умом. Молодого человека, который, в отличие от своих дядей до него, не испытал превратностей путешествия из Амастриса в императорский дворец. Молодого человека, чье здоровье и душевное равновесие не были омрачены трудностями, которые согнули и изуродовали его прославленных предков. Наш отец был опозорен на наших глазах, маленький человек стал меньше. Ваш отец, во многом благодаря усилиям вашего святого тезки и мне, теперь друнгарий императорского флота». Отец Михаила, Стефан, бывший корабельный смолочник, был женат на сестре Иоанниса, Марии, и доказал свою неопытность в военном деле, получив суровую взбучку от карфагенян в водах Сицилии. «Вы разделяете славу своего отца и, конечно, купаетесь в отраженном сиянии Императорского Достоинства; хотя диадема не покоится на вашей голове, она достаточно близка, чтобы обеспечить вам положение и значение, которыми большинство людей сочли бы себя идолами судьбы, наслаждаясь ими даже после всей жизни, посвященной самоотверженному труду.

«А теперь давайте рассмотрим, что вы сделали, племянник, с этими дарами, дарованными вам в таком изобилии, что мне язык не может их перечислить. Да». Иоанн кивнул и положил свои огромные руки на документ, над которым работал. «Молодой Михаил Калафат, после бурного обучения в Квадривиуме в Никее, где он был больше знаком с актрисами и проститутками города, чем со своими наставниками по математике и риторике, отправился в Антиохию, где под эгидой своего дяди Константина приступил к военному делу. Да, и он был предан своей новой профессии, предполагая, что кто-то верит, будто осажденный город может быть освобожден броском костей, а бегущая армия может быть обращена вспять видом гонящейся колесницы с четверкой. Ибо Михаил Калафатес и вправду мало что знал о военном искусстве, но широко считается ведущим экспертом Леванта по спортивным состязаниям и азартным играм. — Пальцы Иоанниса тяжело, хлестко, зловеще забарабанили по столу. — Что ж. Давайте завершим краткую историю Михаила Калафатеса. — Глаза Иоанниса, казалось, полностью запали. — Михаил Калафатес, избитый до бесчувствия перед каретой Императрицы, посчастливилось устроиться в повозке тавро-скифского разбойника. Его приглашают в Город Императриц насладиться своей нераскрытой славой, которую он быстро растрачивает, зарабатывая себе репутацию транжиры, мота, дилетанта, мелкого спекулянта и пьяницы.

Иоаннис внезапно встал, и Майкл рефлекторно отодвинул стул к двери. «Ты, кого несли на шелковых носилках в ослепительный свет императорской диадемы, уже уполз в собственную тень беззакония!» Голос Иоанниса был подобен близкому грому, и по мере того, как его лицо темнело, глубокие впадины его звериного, искажённого лица, казалось, становились такими же чёрными, как его платье. Огромные, раскинутые руки делали его похожим на огромного стервятника, готового обнять своего несчастного племянника. Глаза Майкла были яркими угольками, пылающими от ужаса.

«Позволь мне рассказать тебе, как я с тобой справлюсь», – язык Иоанниса скользнул по его губам. «Я мог бы отправить тебя в Неорион прямо сейчас, хлюпик! Мне принесли бы твою кожу ещё до заката, и тебя бы уже не было в ней! Ах да, но, видя, что такой скорый суд может оставить тебе мало времени для покаяния, я мог бы попросить тебя оставаться в келье без окон в Нумере, пока ты не испустишь дух от полного запустения. Или, если бы я был особенно благосклонен, я мог бы попросить, чтобы твои таланты были использованы в далёком Баку, где ты будешь загружать нефть в бочки, чтобы наши военные корабли были обеспечены жидким огнём. С другой стороны, тебе подойдёт и монашеская жизнь. Киновий на Афоне…»

«Дядя, дядя!» — Майкл Калафатес упал на колени. «Нет, дядя!» — Ползая на коленях, он обошел письменный стол, словно большой, нетерпеливый пес, схватил огромные чёрные сапоги Джоаннеса и поцеловал их с мольбой. Шумиха вокруг Неориона, Нумеры и даже Баку, по мнению Майкла, была именно таковой. Гора Афон — совсем другое дело; его дядя заслужит лишь всеобщее одобрение двора, церкви и города за то, что отправил блудного племянника в мрачную келью в изолированной общине, где его единственными товарищами будут вонючие, закутанные в мешковину, поющие молитвы отшельники. Неорион, честно говоря, был бы предпочтительнее.

Джоаннес позволил Майклу вытереть нос о его ботинки, заметив, что его племянник провёл так много времени, общаясь с актрисами, что сам приобрёл драматические способности. Тем не менее, желаемое послание было доставлено. Джоаннес злобно пнул племянника под рёбра. «Уйди, негодяй. Даже твоё нытьё требует улучшения».

Майкл вернулся в кресло. Он задумчиво потёр пульсирующую грудину. Чего хотел его дядя в обмен на то, чтобы он даровал ему хотя бы несколько лет бедности, целомудрия и, что хуже всего, послушания?

Джоаннес сидел и оценивающе смотрел на племянника, гадая, сколько раз ему придётся отхлестать эту собаку, прежде чем она научится хоть одному трюку. Тем не менее, Майкл был энергичным, умным и прирождённым лицемером – всё это было сырьём, с которым Джоаннес мог мастерски работать.

«Я хотел бы, чтобы вы заняли какое-нибудь положение, которое принесёт пользу вашей семье. Конечно, вы многим нам обязаны».

«Да, сэр», — искренне ответил Майкл. Какой-нибудь офис? Если это гарантировало ему постоянное знакомство с… культурой этого великого города, почему бы и нет? Судя по тому, что он видел у людей, исполнявших официальные обязанности здесь, при дворе, их интересы совпадали с его собственными: лошади, женщины, обильная еда и крепкие напитки.

Иоаннис откинулся на спинку кресла. «Вы, без сомнения, слышали, что наш император-отец, ваш дядя и мой брат, нездоров. Он так долго и усердно нес бремя государственных обязанностей, что, доверившись нашему родному святилищу, признаюсь вам, я опасаюсь за его жизнь».

«О нет, дядя. Нет!» — подумал Майкл, — значит, больше нельзя отрицать распространённую сплетню. И это действительно жаль. Без императорского родственника, пусть даже и демонстративно пренебрегавшего им, жизнь здесь была бы гораздо труднее. Возможно, его больше не ждали бы у Аргируса.

«Наш славный Отец, конечно, не находится в непосредственной опасности, но мы должны позаботиться о том, чтобы облегчить ему бремя; иначе у нас действительно могут возникнуть причины оплакивать свою недальновидность. Мы, самые близкие ему люди, должны теперь окружить его и, подобно колоннам, возносящимся к небесному куполу Святой Софии, принять на себя часть бремени, которое тяготит и грозит обратить нашего славного Отца в прах».

«Да, сэр». Майклу хотелось, чтобы дядя перешёл к деталям. Что-нибудь церемониальное, возможно. Это было бы более желанно. Возможность поразвлечься с Гетирархом и Манглавитом; даже крохи с их стола, образно говоря, быстро насытят до невыразимого блаженства.

«Я выбрал для тебя положение Цезаря».

«Цезарь?» Михаил знал, что это был титул императора Древнего Рима, но, учитывая повальную инфляцию титулов в новом Риме, цезарем вполне мог быть человек, который возил навоз из императорских конюшен. Цезарь? Либо титул действительно был настолько незначимым, либо он не использовался много-много лет.

«Вижу, вы не знакомы с тем достоинством, которое вам будет оказано», — сказал Иоанн, и его прикрытые глаза, казалось, впитали свет. «Цезарь назначается только в том случае, если Император, Базилевс и Самодержец не произвел на свет наследника, рождённого в пурпуре. В случае смерти Императора Цезарь наследует Императорский Престол».

«Это галера Её Величества», – сказала Мария. Ветер трепал чёрный собольий воротник её кафтана. Сигнальные знамёна хлопали на снастях, а корпус слегка скрипел. «Мне выпала честь пользоваться ею». Мария оглянулась на группу из дюжины слуг, закутанных в тяжёлые шерстяные плащи, стоявших у перил в середине судна. «Прошу прощения. Мне нужно дать им указания по уборке и обслуживанию виллы. Она закрыта уже несколько месяцев, и многие из них, вероятно, здесь новички».

Харальд смотрел, как гавань Буколеон удаляется с каждым мощным взмахом восьмидесяти вёсел биремы. Город был ослепительно освещён, свинцовые крыши и мраморные облицовки сверкали, словно драгоценные камни, в мерцающем свете предвечернего солнца. Чайки с криками спускались, чтобы сопровождать корабль через Босфор. Хрисополис словно проплывал справа – город, настолько великолепный, что сам по себе ослеплял весь мир, – а затем городская суета сменилась элегантно расставленными виллами, окружёнными ухоженными кипарисами, и садами, превратившимися зимой в коричнево-серые геометрические узоры.

Большой, богато украшенный белой лодкой с балдахином, доставил Харальда, Марию и шестерых слуг к ступеням каменного причала; лодку быстро отвезли обратно к галере, где находились остальные слуги и кое-какие припасы. Причал пересекал узкий участок каменистого пляжа и заканчивался железными воротами в каменной стене; камергер Марии открыл их. Мраморные ступени, покрытые опавшими листьями, вели через ряд террас к входной аркаде большой трёхэтажной виллы.

С крыльца перед виллой Харальд видел серые, колючие фруктовые сады, простирающиеся за домом на некоторое расстояние. Они вошли в дом через небольшой атриум без крыши; среди листьев упала мёртвая птица. Узкий зал вёл в двухэтажный перистиль, окружённый мраморными колоннами с золотыми прожилками. Декоративный бассейн в ближнем конце перистиля был пуст, а плитка была покрыта засохшей грязью. «После того, как растопят печи, потребуется время, чтобы тепло распространилось», – сказала Мария. «Кажется, на улице теплее». Она положила руку Харальду на плечо; это был первый раз, когда они соприкоснулись с прошлой ночи. Она вывела его обратно на крыльцо. Они остановились у мраморной балюстрады, выходящей на ряд террас. Они находились, наверное, в сотне локтей над водой. Солнце имело розовый оттенок, освещая холмы далеко на западе, а огромные города на другом берегу реки мягко светились в последних лучах дневного света.

«Эту виллу мне оставили родители». Она провела рукой в перчатке по гладким мраморным перилам.

«Ты никогда о них не говорил».

Она снова положила руку ему на плечо. «Есть слишком много вещей, о которых мы никогда не говорили».

«Кто были твои отец и мать?»

Глаза Марии были ярким отражением сверкающего моря. «Я никогда их не знала. Они умерли… были убиты, когда я была младенцем. Они были замешаны в… политическом деле. Их изгнали, их имущество конфисковали, их имена вычеркнули из памяти. Наша императрица Зоя, тогда всего лишь племянница Болгаробойцы, была подругой моих родителей. Она смогла заступиться и вернуть часть их имущества и новорожденную дочь, надеясь, что когда-нибудь будет какое-то прощение. Но корабль, на котором мои родители были отправлены в изгнание, попал в шторм, и они утонули. Императрица воспитала меня, как своего собственного ребенка».

«То есть ты считаешь ее своей семьей?»

«Ее сестра тоже... моя семья».

«Я не знал, что ты близок с Августой Феодорой». Странно, подумал Харальд; он вспомнил общение Императрицы и ее сестры в пантомиме Евфимия — ожесточенное соперничество, общепризнанное в дворцовых кругах.

«Да. Она моя вторая мама. Я скучаю по ней». Мария прикусила свою блестящую, обветренную нижнюю губу. «Кто твоя семья?»

«Я из Норвегии. Это полуостров в той части света, которую вы называете Туле. Мой отец умер, когда я был совсем маленьким. Он был важным человеком в Норвегии. Человеком знатного происхождения».

«И, значит, вы еще и благородного происхождения?»

'Да.'

«Какая должность была Вам оказана в Норвегии?»

Харальд сожалел о своей неполной честности: «Я был при дворе короля. У нас в Норвегии нет такого количества и разнообразия почестей, как у вас здесь, в Риме».

«Не могу поверить, что ты когда-либо кому-то кланялся».

«Я преклоняюсь перед нашим Отцом и нашей Матерью, так же как я преклонялся перед королем Норвегии».

«Возможно, вы не всегда будете так делать».

«Понятно. Когда я поведу светловолосых на разграбление Рима?» — Тон Харальда был саркастическим.

Мария улыбнулась. «Вполне закономерно, что ты на меня злишься. Я надеялась, что ты найдешь мою хроническую меланхолию соблазнительной. Девичье тщеславие».

«Я нахожу тебя соблазнительной».

«Да». Она стиснула челюсти, а голос понизился. «Я знаю, что сегодня ночью ты будешь спать в моей постели. Я знаю, что ты мне дашь в моей постели; я вижу это по твоим глазам и чувствую это между ног, чувствую это глубоко в животе. Ты знаешь, что я уже вся мокрая?» Её глаза сверкали, глядя на солнце, скрывающееся за горизонтом. «Но как мне заставить тебя ответить мне взаимностью?»

«Возможно, любовь не нужна».

Она повернулась к нему, и он с изумлением увидел её слёзы. «Так должно быть», — прошептала она таким тихим, таким отчаянным голосом, что он протянул руку, чтобы коснуться её горящего лица, а затем заключил её в объятия.

«Одно из наших сокровищ – сон», – прошептал Михаил, император, самодержец и басилевс римлян. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию. Иоанн взглянул на императорское ложе. Под богатым, расшитым золотом балдахином, покрывавшим огромную четырёхколонную кровать, под лёгкими на ветру бордовыми простынями лежала сморщенная, скрюченная фигура человека, который, казалось, только что вернулся после полувекового общения со змеями и скорпионами в какой-то пещере, и, вероятно, так оно и было. Последнее из «сокровищ» императора храпело протяжно, негромко, а его нестриженые, кишащие паразитами волосы разметались по императорским подушкам, словно ореол экскрементов.

Император быстро провёл брата из императорской опочивальни через просторную прихожую в меньшую аудиенц-комнату, окружённую недавно установленными мозаиками, изображающими видения Иезекииля. Монах Космос Цинцулуцес стоял у небольшого мраморного стола и заглядывал в нечто, похожее на большой золотой реликварий, по форме напоминающий многокупольную церковь; миниатюрные купола были облицованы красными драгоценными камнями. Цинцулуцес восторженно приветствовал Иоанна.