Всё произошло слишком быстро для понимания Остенсона. Он увидел, как Мар вскочил на ноги и бросился к нему, а затем ощутил огромную силу инерции, когда тот врезался в стену позади него.

Когда он пришёл в себя, он стоял, прислонившись к стене, вытянув ноги, голова его стучала. Мар протирал ему затылок.

Мар поднял Остенсона на ноги. «Никогда не предполагай заранее, что я делаю или не делаю, центурион», — ровным голосом сказал он.

Богомил накрутил прядь своих длинных, густых волос и пристально посмотрел на Марию, искренне стараясь не смотреть на украшенную драгоценностями икону Богородицы, висевшую на стене позади неё; он считал подобные образы проявлениями, посланными на эту землю Сатанаилом, старшим сыном Бога, чтобы смутить тех, кто истинно верил в Бога и двух его младших сыновей, Христа и Святого Духа. «Антихрист, – провозгласил богомил в ответ на её вопрос, – будет Сатанаилом в своём окончательном облике. Когда он будет повержен, весь мир запылает пламенем, и ураган ветра и пыли обрушится на землю, сравняет с землёй даже горы и уничтожит долины, и всё, что останется, будет плоским и белым, как лист пергамента».

«Как чудесно». Мария попыталась представить себе эту гладкую, безликую, костяно-белую поверхность. Возможно, смерть – это всепоглощающий белый свет, подумала она, а не тьма, которую так часто воображала. Но, конечно же, это были басни еретиков. Она улыбнулась кроткому фанатику, сидевшему на ковре напротив неё; до своего обращения в секту богомилов этот молодой человек был праздным отпрыском дхинатоев, чьими единственными страстями были кости, лошади для поло и ставки на ипподроме; он часто водил компанию с Игнатием Атталиетом. «Так почему же вы, богомилы, противитесь таинству брака?» – спросила она, переводя импровизированную проповедь на другую из своих любимых тем.

«Это нечисто. Нецеломудренная любовь мужчины к женщине — это акт поклонения Сатанаилу, создавшему физический мир».

«Но если Бог усовершенствовал Адама, который дал жизнь Еве, которая была соблазнена Сатаной и родила Каина и дочь, которую вы, богомилы, называете Совершенством... Я правильно излагаю ваши убеждения, не так ли?»

Богомил кивнул. Его спокойные, мечтательные глаза моргнули один раз, потом два, внезапно насторожившись.

«Итак, если в результате незаконного союза Сатанаила и Евы родилась совершенная женщина, разве не было в их соитии элемента чистоты?»

«Но Сатанаил и Ева не были соединены таинством брака. И не было любви между ними».

«Именно так. Итак, Ева и Сатанаил блудили, как это делают звери, и всё же их потомство было совершенным ребёнком женского пола».

«И проклял Каина».

«Я лишь предполагаю, что женщина блудила и зачала безгрешную дочь. Мне всё равно, к каким преступлениям ваш Сатанаил подталкивает мужчин».

«Сатанаил побуждает тебя сказать это».

Зоя появилась под резной каменной перемычкой двери, соединявшей прихожую Марии с императорскими покоями. Она хлопнула в ладоши. «Доченька! Ты посрамила еретика!» Императрица подошла и взъерошила волосы богомила; он отшатнулся, словно сам Сатанаил протянул ей руку. «Тебе бы лучше подошли евхиты, дорогая моя», – сказала Зоя Марии. «Они ненавидят мир плоти, допуская при этом любые сексуальные излишества». Богомил вскочил на ноги и, не сказав больше ни слова, выбежал из комнаты. Зоя посмотрела ему вслед с притворным отчаянием. «Почему нас неизменно приглашают в рай мужчины с каким-то особым, можно сказать, противоестественным, отвращением к женщинам?»

«Возможно, они помнят, что именно из-за преступлений женщины они потеряли Эдем», — в её тоне вдруг послышалась тоска.

Зоя слегка нахмурилась; даже это небрежное выражение лица, казалось, значительно состарило её. «Доченька, ты всё ещё думаешь о плоде, который не успела предложить своему... спутнику, Харальду Убийце Сарацинов или как его там. Я действительно верю, что из всех меланхолий, которые ты лелеяла годами, эта самая тяжёлая и тревожная. Не могу представить, чтобы ты всё ещё обожала его. Возможно, он не простил тебе твоего маленького предательства его искренней тавро-скифской страсти, но он определённо простил нашу любовь. Ты же знаешь, что за те месяцы, что мы здесь заперты, он стал неистовым поклонником Приапа, не так ли? Похоже, он намерен каждый день сажать на кол новую женщину; возможно, это какой-то тавро-скифский обычай. Он взял себе во дворец шлюху, а ты знаешь Даниэлис, жену куратора Магнары? Она тоже одна из его жертв». Вы можете себе её представить? Я всегда считал её такой… обычной. Когда я услышал о них двоих, у меня в голове возник самый замечательный образ. И, конечно же, вы слышали о нашей дорогой малышке Анне. Должен сказать, что в какой-то момент нам следует быть немного… строгими к подобным вещам. Она же всего лишь девочка.

«Она не девственница», — угрюмо сказала Мария.

«О, боже. Кажется, я это пропустил. Когда это было?»

Мария посмотрела на Зою, словно упрекая её за жизнерадостность. Зоя снова нахмурилась и села рядом; она погладила Марию по мягким, как соболий мех, чёрным волосам, словно восхищённая поклонница. «Я не издеваюсь над тобой из злобы или даже от скуки, моя маленькая дорогая. Ты же знаешь, что в моём сердце ты мой первенец, самое дорогое дитя моей души, если не моих чресл. Твоя меланхолия, которая, по-видимому, гнала тебя на встречи с богомилами, раздирает моё сердце. Поэтому я… вела переговоры от твоего имени». Зоя поцеловала Марию в щёку. «Я добилась твоей свободы приходить и уходить, когда тебе вздумается».

«Мама!» — Мария обняла Зои. «Так вот почему ты меня дразнила!» — Она замялась. «Но я не оставлю тебя здесь одну».

«Ты не оставляешь меня одну». Улыбка Зои была загадочной. Мария предположила, что Зоя завела любовника; она часто до поздней ночи запиралась в своих запечатанных покоях. «Думаю, тебе стоит сегодня вечером куда-нибудь сходить», — сказала Зои. «Твой друг Никифор Аргир задумал ещё одно хитроумное предприятие. Он открыл гостиницу для роскошного размещения и экстравагантных развлечений приезжих купцов и посольств, поскольку теперь у него есть эксклюзивные соглашения с большинством наших крупных торговых партнёров; полагаю, Генуя — единственная крупная монополия, которая пока ускользнула от его власти. Его заведение быстро стало непристойно модным; Симеон говорит, что там в любой вечер можно найти достаточно римских сановников, чтобы созвать Сенат, провести шествие в Вербное воскресенье и завоевать халифаты. Аргир предоставил столовую и ложи в театре, подходящие даже для дам твоего сословия, а Симеон говорит, что купец навлекает скандал, поощряя представителей разных полов к скромному общению».

Мария промолчала, но глаза её сверкали невыразимым смятением чувств: предвкушение, страх, горькая тоска, плотский жар. Увидит ли она его?

Зоя взяла Марию за подбородок. «Я знаю, о чём ты думаешь, доченька. Но ты должна быть осторожна. Если ты встретишь своего тавро-скифа, тебе, возможно, придётся решить, любовь ли то, что ты к нему чувствуешь, или всего лишь желание».

Мария быстро отвела взгляд. Не было решения этой дилеммы, которое не причинило бы ей боли.

«Дядя…» Майкл Калафатес повернулся к дяде Константину и выразительно пожал плечами. Константин взглянул на племянника с мимолетным раздражением, а затем сунул руку в плащ и вытащил из его кошелька полдюжины серебряных номисмат. Майкл с жадностью принял пожертвование и откинулся на спинку массивного игорного стола из слоновой кости. «Я отыграю вдвойне, дядя», — с энтузиазмом сказал он.

Наконец-то я нужен мальчику, с горечью подумал Константин, пусть даже только для того, чтобы наполнить его вечно пустеющий кошель. Константин оглядел толкущихся, болтливых посетителей нового заведения Никифора Аргира; магистр в шёлковой мантии только что столкнулся с венецианским купцом, у которого на шее висело целое судно золота, пьяный квестор был где-то там – принимал ставки на пятиборье, – а надутый, с голубиной грудью, проконсул-патриций Дигенис Дука, чей голос так часто волновал Сенат, что-то шептал на ухо элегантной шлюхе под руку с молодым топотеретом из императорских экскубиторов. Востроносый патриций – как его звали? Евагрий? – с аккуратно подстриженной короткой седой бородой коротко кивнул Константину и отвернулся. Константин представил, как трясет надменного щеголя и кричит: «Я Константин, перед которым ты буквально пал ниц в сенатских палатах в прошлом месяце! Константин, бывший стратиг Антиохии, победитель сельджуков и спаситель твоей матери, воспетый толпой на ипподроме, и, что немаловажно, брат императора Михаила и сироты Иоанна, перед которым трепещут даже твои благоухающие магистры!» Ах да, но вот, конечно, и заноза, которая так явно удерживала Константина от сорвания розы обожания Рима. Брат Иоанн. Месяц назад такие люди действительно были готовы пасть перед ним ниц. Но месяц назад Иоанн ещё не дал всему двору полностью понять, что считает своего брата Константина временным атрибутом, отброшенным рупором собственной власти. Иоанн ни разу не посылал за ним после церемонии на ипподроме и приёма в Сенате, даже не осведомился ни о нём, ни об их племяннике. Такие сигналы не оставались незамеченными для злобно-зорких глаз и ушей императорского двора. Если Иоанну больше не нужен был его брат Константин, то и этим хвастливым сановникам он тоже.

Михаил Калафат издал восторженный возглас, бросив кости удачно. «Дайте мне троицу!» — прокричал он; три было его числом. « По крайней мере, я нужен этому мальчишке», — снова сказал себе Константин, и его уныние усилилось при мысли о другом Михаиле, его брате и отце. Даже Иоанн принял их, появился вместе с ними, пусть и ненадолго. Ах, да, Михаил был так далеко; словно Императорский Скипетр наконец-то разорвал и без того хрупкие кровные узы с такой же варяжской жестокостью, как топор варяга. Они сойдут в могилу чужаками.

«Святая Троица!» — Михаил Калафатес вскочил из-за стола и обнял дядю, осыпая его серебром. «В пять раз больше, включая то, что я проиграл!» — Он закружился вокруг дяди, его модный шёлковый чепец начал сползать к правому уху. «Оставь его мне, дядя. Я узнал о выигрышной команде из четырёх лошадей, которую можно купить за свиное ухо! Купим тренера и возницу и будем править ипподромом!»

Константин улыбнулся. «Конечно, оставь себе. Ты же моя семья, ты же знаешь». Константин изумлённо покачал головой. Мальчик был порывист, как грозовая туча, но половина его планов, похоже, сбывалась. Остальные… ну, о них лучше забыть. Майкл Калафатес теперь был его семьёй.

«Дядя, пришел наш друг Манглавит. С Гетерархом».

Константина обожгло желчью. Мальчику нужно было тщательнее выбирать друзей, это уж точно. Такие головорезы доставят ему больше неприятностей, чем он сможет придумать. «Да, — едко ответил Константин, — Гетерарх и Манглавит сейчас практически безработные. Трудно выйти ночью, не столкнувшись с кем-нибудь из них, а иногда и с обоими, рука об руку, как Ирод и Пилат».

«Они всегда вежливы с нами».

Константин нахмурился. «Они оба такие… ловкие. Когда зверь слишком легко учится трюкам своего хозяина, хозяин должен задуматься, не собирается ли зверь когда-нибудь научить его паре трюков».

«Ну, поскольку мы им не хозяева, я намерен их поприветствовать». Майкл поднял руку. «Манглавит!»

Двое норманнов пробирались сквозь толпу; некоторые из сановников горячо приветствовали их, в то время как другие благоразумно отворачивались, когда они проходили мимо.

«Манглавит. Гетерарх». Михаил, к которому небрежно присоединился Константин, поклонился в знак приветствия. «Теперь я знаю, что мы выбрали удачное место для нашего вечернего приключения. Вы намерены остаться в театре? Говорят, эта новая драма довольно, можно сказать, прозрачна».

«Мы так и слышали», – добродушно ответил Мар. Затем он усмехнулся. «Найдите нас, прежде чем займёте свои места. А если ваша чаша опустеет до этого, скажите своему слуге, что Манглавит покупает ваши напитки. Вы должны отдать ему часть его золота, прежде чем его хранилища канут в землю». Харальд кивнул в знак согласия. Он достаточно долго работал с Маром, чтобы чувствовать себя с ним комфортно, хотя и всё ещё настороженно. И хотя римская двуличность Мара требовала от скандинава осторожности, Харальд находил его римскую учтивость привлекательной, даже соблазнительной. Он должен был признать, что ему нравилось ходить с ним в такие места, как Аргирус.

Харальд и Мар поклонились и скрылись в толпе. «Куда Нордбрикт девает все свои деньги?» — спросил Константин, когда они ушли.

«Женщины, — сказал Михаил. — Он взял себе блудницу, девушку из Алании, которая, как говорят, соперничает с прекрасной Еленой, и говорят, что среди его любовниц есть несколько придворных дам. Похоже, есть что-то интересное и в его отношениях с дочерью великого домоправителя. Ты с ней встречался. Может быть, там есть пара».

«Мне казалось, он был весьма расположен к Марии, дорогой спутнице императрицы. Разве я не помню, чтобы кто-то упоминал об их связи во время нашего недавнего путешествия?»

«Это закончилось некоторое время назад. И если бы это возобновилось, могу заверить, что такой связи никогда не было бы позволено осуществиться».

Константин рассмеялся и игриво сжал руку Михаила. «Ты выиграл кошелёк, полный номизм, и теперь воображаешь, что посвящён в тайны покоев императрицы».

Майкл улыбнулся и обнял дядю за плечи. «У меня есть определенные... связи, дорогой дядя».

«Они меня интересуют», — сказал Мар по-скандинавски, уходя вместе с Харальдом от Михаэля Калафата и Константина.

«Верно, Йоханнес не оказал им особой благосклонности, — ответил Харальд. — Но это вовсе не означает, что они могут замышлять заговор против него».

«Вы видели их в Антиохии. Как вы оцениваете их способности?»

«От дяди нельзя было ожидать, что он догадается, как вытряхнуть дерьмо из ночного горшка. Однако Майкл Калафатес, на мой взгляд, гораздо более способен, чем о нём говорят. Он немного склонен к хвалебным речам, но в целом очень достойный молодой человек. И, безусловно, очень умён».