Харальд покачал головой. Габрас, маленький поросёнок с молочным ртом. «Знаешь ли ты, кто был этот чрезмерно скромный... гость?»

«Да, Манглавит», — сказал Анателлон. «Узнав от Флауэра об этих новых совпадениях, я навёл справки среди своих клиентов. Этого человека зовут Врач. Не потому, что он выписывает обезболивающие, слабительные и целебные снадобья, а потому, что он может так быстро облегчить все боли и страдания, которые приносит нам эта жизнь». Анателлон полоснул себя по горлу.

«Где два больных норманна могли найти этого аптекаря?» — спросил Мар.

«Студион», — зловеще произнес Анателлон.

«Студион». Мар произнес это слово с интонацией, противоположной интонации Анателлона. Он произнёс его так, словно это был какой-то редкий драгоценный камень.

Масляные лампы отбрасывали желтоватый свет на стопки документов, отчего они казались древними, архивными. Иоаннис потёр глубокие глазницы, мечтая, чтобы эти бумаги действительно отражали великий поток истории, а не лишь хрупкие устремления одного человека, чья жизнь будет столь мимолётной, столь незначительной на фоне великого свода времени. Разве что… Да. Здесь, окружая его, в этих фигурах, это законодательство, эти налоговые кодексы были измерениями его бессмертия. Да. Подобно тому, как строители великой Святой Софии перешли от простых деревянных макетов к зданию, которое будет править тысячелетиями, пока не прозвучит Последняя Труба, так и эти бумаги были видением архитектора великого здания, которое сохранится в его памяти. И всё же, как и вечно поминаемым архитекторам Матери-Церкви, ему нужен был строитель, спина, чтобы поднять кирпичи и уложить их в соответствии со строгими правилами его схем. Да, он думал, что выбрал строителя удачно, с широкой и благородной спиной. Но теперь эта спина была сгорблена, измучена; с каждым днём она несла всё меньше и меньше кирпичей к сводам, скребущим небеса. С каждым днём его строитель отставал от графика, который нужно было соблюдать,

Иоаннис посмотрел на бумаги на своем письменном столе. Блестяще! Эта серия романов – роман был новым законом, предписанным Императором – принесет достаточно налоговых поступлений, чтобы снова наполнить огромные подземные сокровищницы даже великого Болгаробойцы, доходов, достаточных, чтобы снова отправить армии и флоты к Геракловским столпам, вернуть Александрию и Алеппо, поставить на колени Венецию и Геную, снова пожинать богатства Тигра и Евфрата, усмирить халифаты и болгар и стереть скифов с лица земли. Мир, каким его предназначил Вседержитель, должен быть. И он уже здесь, в этой прекрасной бумажной конструкции! Цифры не могут лгать! Пусть софисты в своих бессильных бюро жеманно сетуют на «перегруженность аппарата сбора налогов», пусть стратиги, заламывая руки, протестуют о «трудностях принуждения». Это сработает! Числа станут солидами, и сила, которую можно будет купить за эти солиды, распространится по всему миру; числа возрастут, и могущество Рима будет восстановлено.

Но потребовалась сила Императора, чтобы представить народу столь масштабную реформу, ибо, по правде говоря, Император и Самодержец не был настоящим строителем, который сам не мог строить без сотен тысяч потных спин, трудившихся по его приказу. Если бы строителя не было рядом, чтобы хлестать, уговаривать и вдохновлять своих рабочих снова взяться за дело, даже когда они сгибались от усталости и изнеможения, то никакое здание не воздвигнулось бы. И для всех рабочих нового Рима Иоанна теперь было известно, что строитель был призраком, человеком, который больше не мог появляться на публике, даже для самой короткой церемонии. Богородица. Сегодняшний инцидент перед Святой Софией мог бы положить конец всему. Да. Настолько серьёзным. К счастью, варварам - варягам удалось задержать всех свидетелей и убедить их в неоценимой ценности благоразумия.

Варвары . Бандиты, которые ничего не построили, а лишь разграбили то, что трудились другие. Гетарарх Мар Хунродарсон действовал слишком быстро; даже сплетни теперь это признавали. И Харальд Нордбрикт. Какая ошибка. Видя, как безмозглый зверь поёт серенады на ипподроме, он смиренно склонил голову – словно в его переполненном тщеславием черепе когда-либо была хоть какая-то скромная мысль. Возвысь Харальда Нордбрикта, и он станет опаснее Мара Хунродарсона; возможно, горожане даже начнут его любить. Растущая власть Харальда Нордбрикта явно требовала уже устроенной для него обрезки. Неужели это произойдёт сегодня вечером? Ему придётся посоветоваться с Габрасом.

Иоанн покачал массивной головой, словно очнувшись от дурного сна. Вот что было невыносимо оскорбительным в этих светловолосых во дворце! Время, потраченное на общение с ними, ничего не добавляло и отвлекало от дел по-настоящему важных! Посмотрите на него, сидящего здесь и кипящего от злобы на бледных пиратов из Туле, пока история ждала! Время, неумолимо текущее, требовало ответа.

Иоаннис опустил свои массивные раскинутые руки на письменный стол, и удар эхом разнесся по пустым коридорам подвала Магнара. Где же ответ? Где? И затем, словно голос ангела, ответ пришел к нему. Невероятно. Возможно ли это? Возможно ли. И все же сделать это было бы труднее, чем провести весь полуостров Византия сквозь игольное ушко. Кто мог это сделать? Даже не фокусник. Но, возможно… В ночной тишине ангелы снова прошептали, и Иоаннис услышал. Да. Любовь. Любовь, которая создала весь мир из бесформенной бездны, принесла свет в вечную тьму и перекинула своды бесконечных вод. Любовь сделала это однажды. И может сделать это снова. Любовь. И удача.

«О чем ты мечтаешь?»

Глаза Халлдора распахнулись. Он сонно сложил из кусочков греческое предложение. Спал ли он? Как долго? Один! Что ж, быть Комесом Средней Гетерии – не перина, особенно теперь, когда Харальд почти постоянно был занят своими манглавскими обязанностями, какими бы они ни были. Ульф, к счастью, нес на себе значительную часть административного бремени, но именно Халлдору приходилось вбивать мучительную церемониальную дисциплину двора в пятьсот новеньких гвардейцев, большинство из которых до сих пор не могли отличить знатного патриция от ничтожного экзарха или найти дорогу от Магнары до Хрисотриклиноса. Заснуть рядом с такой красавицей было уже достаточно тяжело.

«Ты мечтала. Я вижу». Голубые глаза женщины отражали свет канделябра высоко над ее головой.

Халлдор подтянул ноги, чтобы выпуклость на его одеянии не была так заметна.

«Не смущайся», — сказала она, смеясь. «Я не девственница».

Нет, ты ещё хуже, подумал Халлдор, ты жена какого-то чиновника, чей титул Халлдор не мог точно определить; главное же заключалось в том, что муж уже несколько лет находится в изгнании в качестве временного стратега какой-то фемы на полпути в Винланд. Дама пригласила Халлдора отобедать с ней, и, как заметил ему какой-то вспыльчивый старый магистр, прекрасной женщине было бы стыдно, если бы он отказался; наверняка даже полуязычник-тавроскиф понимал, что его христианский долг – утешить одинокую «полувдову». Итак, после подобающего пятидневного перерыва, за который предполагаемая связь стала возбуждающим зрелищем для половины придворных дам, он здесь. Спящий, так и не совершивший ничего.

«Я тебе наскучила?» — спросила она, поглаживая его длинные светлые волосы пальцами, похожими на тонкие флейты из слоновой кости.

Халлдор улыбнулся ей. Её губы были изящны, как у греческой Афродиты, а волосы в свете лампы – почти чистое золото. Её грудь наливалась шёлком скарамангиума. Он прикоснулся губами к её уху, вдыхая аромат роз и свежих луговых цветов. «Когда… ты… когда-нибудь… рожала мужчину?» Халлдор предположил, что его греческий был достаточно беглым, когда она обняла его за шею и прижала свою грудь к его груди, сжимая её в объятии, крепком, как тиски корабельного строителя. Наконец он оторвал рот от нежной агрессии её губ, чтобы задать насущный вопрос: «Где… ты хотела бы… это сделать?»

«В моей ванне», — сказала она, сглотнув, и ее глаза заблестели.

Ребенок поднял взгляд, его черные глаза завороженно смотрели на светловолосого великана и его женщину. Он поспешно сорвал лохмотья с туловища упавшего мужчины и исчез. Извивающиеся стаи крупных крыс продолжали терзать лицо и пальцы ног свежего трупа всего в нескольких локтях от него. Упавший мужчина застонал. Мар удержал Харальда. «Оспенная сыпь», – сказал он. «В любом случае, он скоро умрет». Харальд огляделся, ища орудие милосердия. Он увидел большой кусок обгоревшей кладки, отвалившийся от разрушенного, сгоревшего здания справа от него. Он поднял большой камень и подошел к теперь уже обнаженному, тихо дышащему человеку. Харальд ахнул; лицо мужчины и большая часть его тела представляли собой массу гнойных язв. Только лихорадочные глаза были человеческими. Они потянулись, и мужчина застонал. «Святой...» Херувимы... спасите меня. Харальд смотрел на хихикающих, бесстрашных крыс, ожидая лишь, когда он отступит, чтобы они не принялись пожирать живую плоть. Он обрушил камень на гостеприимные глаза.

Мар держал Флауэр на руках. Она смело согласилась пойти и опознать Врача, если это возможно; на это она не рассчитывала. «Сюда они приходят умирать, когда даже улицы их выгоняют», – сказал Мар, словно это хоть как-то могло объяснить. На перекрёсток вошёл мужчина в рясе, чёрном, как обугленные остовы домов, возвышавшихся над ним. Бородатый монах склонился над другим трупом, одним из примерно полудюжины, валявшихся в грязи, и молча поправил окоченевшие, цвета мела, руки. «Они приходят сюда умирать, потому что знают, что монахи их найдут», – сказал Мар. «Там», – он указал на север, – «монастырь Студиус. У них есть братство монахов, которые только и делают, что подбирают и хоронят трупы, которых здесь сторонится даже грязь». Мар подошёл к монаху, поклонился и протянул безмятежному человеку несколько золотых монет. Монах небрежно кивнул и продолжил свою работу.

Мар взял Флауэр за руку и посмотрел на Харальда. Он заговорил по-скандинавски: «Когда ты увидишь живых существ Студиона, ты поймёшь, почему я провёл нас через убежища мёртвых».

Вскоре они оказались среди живых. Тёмный переулок вывел на довольно широкую улицу, которая, несмотря на свою ширину, была почти полностью скрыта выступающими деревянными балконами и импровизированными платформами, которые во многих случаях соединялись над улицами. Вонь человеческих экскрементов была невыносимой. Поверхность улицы была рыхлой, и, к своему ужасу, Харальд понял, что она вымощена изрядно утоптанной грязью, мусором и нечистотами, возможно, на глубину в целый локоть. Под шаткими деревянными навесами и вонючими, склизкими фасадами теснились сотни лежащих навзничь тел. Счастливчики были укрыты соломой; большинство остальных, у многих из которых сквозь лохмотья виднелась голая кожа, сбились в десятки человеческих куч, каждая в несколько локтей высотой. Харальд был в недоумении. «А те, что внизу, не задохнутся?» — спросил он Мара.

«Посмотрите ещё раз. Они не свалены друг на друга, а лежат на кучах мусора. Тепло разложения согревает их».

Они начали свой путь по аду. Кучки тел шевелились от бесконечного влажного кашля и стонов. Мужчина с головой, покрытой большими чёрными струпьями, сидел на корточках посреди улицы, стонал и хватался за колени. Двое мальчишек, лет десяти, пинали одинокого старика. Голый, чёрный от грязи ребёнок стоял рядом со спящими мужчиной и женщиной и плакал.

Квартал за кварталом. Мужчина в засаленной тунике, задрав голову, спаривался, словно собака, с совсем юной девушкой, почти ребёнком. В одном из многоквартирных домов была вечеринка: двое мужчин высунулись из окна и попытались сбросить осколки своих горящих свечей на скорчившиеся внизу тела. Обнажённая женщина сидела на деревянном балконе и мочилась. Мальчик лет четырнадцати, безрукий, с ртом, покрытым язвами, предложил норманнам половой акт, который он мог бы совершить обрубком своего тонкого запястья.

Харальд едва мог поверить своим ошеломлённым чувствам. Он видел очаги нищеты в Хедебю и Киеве, усеянные отбросами, грязные улицы, заполненные карманниками, шарлатанами и увечными нищими. Но Студион был за пределами его опыта, за пределами его воображения. Теперь он понял, почему ему завязали глаза при первом входе в город и почему эти негодяи пытались сжечь собственные жилища. Это оскорбляло богов, и это должно было оскорбить человека. Он знал Город Императрицы, каким распутным, даже жестоким он был. Но это была телесная инфекция, великая порча, которая осквернит всё, к чему она прикоснётся. И всё же монах, пришедший хоронить изгоев Города Императрицы, был частью её; ни один норманн не обладал бы такой смелостью или преданностью душам чужеземцев. Красота и добродетель этого восхитительного города были за пределами воображения, как и его невыразимое зло. Возможно, то же самое можно сказать и о Марии.

Халлдор обернул талию толстым льняным полотенцем и стал ждать. Пар покрывал зелёные мраморные скамьи пленкой конденсата и застилал оштукатуренный свод над головой. Халлдору нравился этот римский ритуал, особенно когда после пота его ждала женщина. Убедившись, что нечистоты – чем бы они ни были – вышли из его тела, он обтерся полотенцем и вошёл в следующую комнату. Большой бассейн был почти скрыт паром, словно один из природных горячих бассейнов Исландии в зимний день. Он услышал всплеск и увидел смутное розовое пятно.

Халлдор ополоснулся в ванне рядом с бассейном, а затем осторожно спустился по ступеням, выполненным в технике «opus sectile». Он видел мозаичный узор на дне бассейна, но не мог разобрать его мотивы. Вода была прохладной, но не ледяной.

«Говорят, ты великий мореплаватель». Её голос был кристально чистым, восхитительным. Халльдор начал подозревать, что ему захочется пообедать здесь ещё не раз. Он мечтал, чтобы пар рассеялся, и он мог бы взглянуть на неё. В его объятиях она ощущалась словно ожившая статуя, каждый изгиб которой был совершенен. «Ты можешь пересечь разделяющую нас воду?» — спросила она, и её голос нежно отдавался от куполообразного потолка с большим стеклянным окуляром посередине.