«Этот Харальд скоро нападёт на своего покровителя, Ваше Величество. По моему приказу». Мар подумал о том, как удача помешала его собственным попыткам устранить Харальда Сигурдарсона. Узнав, что Йоаннес – покровитель Харальда – а встреча в Неорионе не оставила никаких сомнений, он счёл принца скорее обузой, чем ценным приобретением. Но, приняв это поспешное решение, Мар теперь понимал, что поступил как норманн, а так с этими римлянами обращаться не принято. Теперь он видел, что Харальд Сигурдарсон был как никогда полезен. Невероятно полезен.

«В самом деле, — сказала Теодора. — Ты убедил этого Харальда так же, как Игнатия Атталиета? Мне кажется, что такой, как ты, гораздо более устойчив к подобным уговорам, чем жалкий содомит-динатос».

«Даже боги не смогли спасти Ахиллея, когда его необычная уязвимость стала известна».

«Что ж. Судя по твоим способностям и способностям этого нового тавро-скифа Ахилла, которым командуешь только ты, мы, римляне, уже так же беспомощны, как Исаак на алтаре Авраама. Зачем предлагать союз презираемой, даже отвергнутой Августе, когда вам, светловолосым, достаточно лишь выпустить меч? Неужели ты так жалеешь меня? Странно, что я никогда не подозревал тебя в милосердии, гетерарх». Губы Феодоры дрогнули, а глаза заблестели.

Мар игнорировал насмешки, прекрасно понимая, как и рожденная в пурпуре Феодора, какую силу норманн никогда не сможет обрести, каким бы острым ни был его клинок или интеллект; он не стал оскорблять ни одного из них, упоминая об этом. Вместо этого он предложил более тонкую форму покровительства. «Не слишком ли я смел, если признаюсь, что завидую дружбе, которую вы разделяете с Патриархом Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры?»

Феодора обнажила мелкие, неровные зубы. «Ты стала гораздо интереснее, чем когда я была знакома с тобой, гетерарх. Ты стала гораздо более… римской». Уголки её глаз сузились, когда она задумалась над этим предложением. К счастью, гетерарх был достаточно умен, чтобы не предлагать сделать её императрицей; Феодора не собиралась бросать вызов сестре, даже если тщательно спланированная ложь Иоанна убедила Зою в обратном. Но подумайте, насколько укрепилась бы защита Единой Истинной Веры, если бы к могучему духовному мечу патриарха Алексия присоединился могучий светский меч гетерарха.

Феодора подала знак своему евнуху Эммануилу. «Келеусате», – произнёс высокий, важный на вид камергер. Мар встал, и Феодора подошла прямо к нему. Лицо её было живым, почти девичьим. «Я попрошу нашего Патриарха наставить тебя в Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Вере, Гетирарх. Странно, что я всегда считал тебя неисправимым язычником».

«Он здесь», — прошептал монах Косма Цинцулуцес. «Он ждет тебя в кивории».

Михаил, Владыка всего мира, Император, Самодержец и Василевс Римлян, вступил в неф церкви Святого Димитрия в Фессалониках. Со сводов боковых нефов, словно гостеприимные друзья, сияли, словно ослепительные фрески, изображения святых, Пресвятой Богородицы и Вседержителя. Император был глубоко благодарен за знакомое великолепие того, что становилось если не его домом, то его святилищем. Он пришёл сюда не за обновлением – он никогда не мог рассчитывать на это – но за облегчением. Это было место временного пропитания, где он мог остановить, но не обратить вспять неумолимый голод своей бессмертной души.

Слева от императора, в середине нефа, стоял киворий – миниатюрный шестиугольный храм, полностью покрытый прекрасным чеканным серебром, с балдахином, увенчанным большой серебряной сферой и крестом. Император направился к киворию, а монах с густой бородой Косма Цинцулуцес мягко шёл за ним под руку; оба словно скользили по мраморному полу, словно влекомые какой-то сверхъестественной силой. Монах остановился и открыл серебряную дверь в маленькую палату.

Император вошёл и преклонил колени перед небольшим серебряным ложем. Ему не нужно было видеть присутствие святого Димитрия, чтобы знать, что святейший из мучеников и могущественнейший из святых присутствовал духовно. Паррешия святого Димитрия, доступ к Отцу Небесному, была доказана вне всякого сомнения. Сколько раз он спасал Фессалоники от болгар? Сколько мук плоти облегчил он своим целебным маслом, сколько плотских грехов отпустил своими очищающими водами? Исцели меня, разреши меня, – молил Господь всего мира в безмолвной, отчаянной молитве. Я знаю, что ты столько раз обращался за меня к Престолу Небесному, возлюбленный мученик. Ты представил мою просьбу Божественной Троице с такой милостью и убежденностью, что моё сердце разрывается от благодарности за твои святые служения. И всё же я всё ещё страдаю. И всё же я не прощён.

Цинцулуцес преклонил колени рядом с императором, перекрестился и глубоко поклонился в молитве. Он взял могучие руки императора в свои тонкие пальцы. Он нежно подтолкнул руки императора к пустому серебряному ложу. «Пусть он коснётся тебя», — прошептал монах. «Одна его рука уже взяла руку нашего Отца Всемогущего. Другая же ищет твоей смертной хватки. Протяни ему руку».

Руки Императора слегка дрожали, когда он протянул руку. Он вздохнул; пальцы словно растворились в тёплом эфире, и боль – ужасная, удушающая пытка – излилась из всего тела, сквозь пальцы, в эту всепринимающую пустоту. Она текла радостно, катарсически, мгновение, а затем боль внезапно стала невыносимой, словно череп превратился в раскалённое железо и раздавил мозг. Излияние боли стихло и прекратилось, преграждённое грехом, слишком великим, чтобы пройти через любую среду.

Монах с тревогой смотрел на страдающее существо рядом с собой. Да, подумал Цинцулуцес, он мог бы без богохульства – воистину, это служило славе Божьей – считать Самодержца человеком гораздо более скромным, всего лишь послушником вселенского монашеского ордена. Ибо, когда Христос-Царь призовёт его, Царю Мира придётся предстать перед Небесным Судом нагим, как и любой другой человек.

И, как любой человек, даже наместник Вседержителя на земле должен был подготовиться к этому времени. Ведь люди, напомнил себе Цинцулуцес, подобны быкам, чья жизнь недолга; они подобны скоту, чей век короток. «Пусть он наставит тебя», — прошептал монах.

Император подавил жгучую, омрачающую зрение боль. Святой мученик говорил, успокаивал, направлял. Его голос, передаваемый через духовный эфир, в котором он пребывал, проникал сквозь твёрдую оболочку боли, сокрушавшей мозг императора. «Исповедуйся», — прошептал святой Димитрий чудесным напевом, который был скорее музыкой, чем голосом. «Исповедуйся».

Ошеломленный, император позволил Цинцулуцесу поднять себя на ноги и отвести в сводчатый склеп рядом с алтарем, то самое место, где святой Димитрий принял Святое Мученичество. Они остановились перед затопленной мраморной купелью; святое масло святого мерцало, образуя благоухающую, слабо-золотистую лужицу. Император снова упал на колени. Когда он поднял взгляд, перед ним стояли двое святых. Оба этих живых святых были одеты в пышные бороды и нестриженые, кишащие вшами волосы, но в остальном были такими же иссохшими и иссохшими, как пустынные ящерицы; более высокий из пары носил грязную набедренную повязку, другой стоял в грубой, рваной тунике. Если император и заметил их немытый смрад, то никак не подал виду. Вместо этого он повернулся к Цинцулуцесу, сжав руки на груди, со слезами на глазах. «Это новые сокровища», — хрипло прошептал император и заплакал.

«Да, да», – прошептал Цинцулуцес, и его тёмные глаза застеклились от обожания и восторга. «Давид и Симеон. Первый – дендрит; второй, как вы, конечно же, слышали, столпник из Адрианополя, тот самый Симеон, чья слава уже начала распространяться по всему христианскому миру. Они покинули свои насесты, чтобы помочь святейшему из своих собратьев». Цинцулуцес на мгновение отвёл взгляд, когда священник в шёлковом облачении поставил перед императором серебряное ведро, губку и полотенце.

Император широко раскинул руки, и его взгляд метался от одного святого человека к другому, словно пьяный гуляка, вынужденный выбирать между двумя одинаково желанными куртизанками. Наконец, он остановился на более низкорослом мужчине в плаще. Туника, волосы и голые ноги Давида-дендрита были испачканы птичьим помётом, который делил с ним последние четыре года – одинокое дерево на окраине небольшой анатолийской деревни; добродетельное самоотречение дендрита уже приносило процветание всей Харсианской теме. Император почти машинально потянулся к ведру и начал губкой смывать грязь и птичий помёт со ступней и ног Давида-дендрита. Он погладил шершавые загорелые лодыжки мужчины и провел губкой между скрюченными пальцами. Взгляд императора был поражённым, нежным и, прежде всего, благодарным.

После того, как он тщательно вытер полотенцем ноги Давида, император повернулся к Симеону. Столпник жил на вершине одной каменной колонны уже тринадцать лет - император размышлял о святости этого числа, числа двенадцати апостолов и их Господа. То, что Симеон-столпник благословил мир исцеляющей благодатью, не вызывало никаких сомнений; сотни чудесных исцелений уже были приписаны его прикосновению. Взамен Симеон отдал свою собственную плоть; его пальцы на ногах, изъеденные червями, которые жили в грязи - его собственной грязи - у его ног, превратились в сырые ошметки. Вне себя от радости при виде свидетельства этого священного акта умерщвления, терзаемый чувством вины за преступления, к которым его соблазнила собственная плоть - да, даже в самый огонь погибели - император упал на гротескные, покрытые грязью ноги Симеона; он целовал эти ноги, он омывал их своими слезами, он умащал их золотым маслом святого Димитрия.

Наконец император повернул заплаканное лицо к Цинцулуцесу. Он с трудом сдержал рыдания. «Ты знаешь, почему Вседержитель поразил меня молниями этого безумия, которое посещает меня всё чаще, не так ли?»

«Почему, брат?» — тихо спросил Цинцулуцес.

«Я совершил с ней прелюбодеяние, одновременно служа её мужу Роману, тому самому Роману, который был до меня под императорской диадемой, одновременно служа ему слугой и другом». Император фыркнул и с трудом глотнул воздуха. «Подозревая слухи, сопровождавшие нашу вопиющую и беззаконную – да, нечестивую – связь, её муж и мой император расспрашивали меня об этом, и, – тут император начал причитать, – перед святыми мощами я отрёкся от своих преступлений! Если меня не прокляли прежде, то там я бросил свою бессмертную душу в огненное озеро!»

Цинцулуцес перекрестился быстрым, неистовым жестом.

«Это ещё не всё», – произнёс Император, и в его глазах застыло выражение полного ужаса, словно он увидел перед собой демонов, охраняющих врата Ада. «Они убили его. Не мои руки окунули его голову в воды омовения, но эти руки действовали в моих интересах. Теперь я знаю, какое гнусное преступление побудило меня воздвигнуть мой трон. Мне никогда не избежать мучений от этого осознания!» Склеп огласился надломленным голосом Императора, словно врата Ада распахнулись, и проклятые закричали, моля об освобождении.

Лицо Цинцулуцеса отражало ужасный страх, терзавший его императорского ученика. Губы его раздвинулись со странным чавкающим звуком, но он не мог вымолвить ни слова. Император смотрел на него, словно утопающий, только что осознавший, что у его спасителя на берегу нет ни верёвки, ни обломков, которые он мог бы ему бросить. И тут Симеон заговорил. Его голос был поразительно изящен, словно он был актёром, а не самоистязающим отшельником. «За то, что ты послушал свою жену и съел плод с дерева, которое я тебе запретил, проклята будет земля из-за тебя».

Император, всё ещё стоя на коленях, смотрел на Симеона затуманенными, умоляющими глазами. Симеон отвечал лающими звуками, которые эхом отдавались от сверкающих штукатурных сводов склепа. «И сказал Каин Господу: наказание Твоё тяжелее, чем я могу вынести; Ты низверг меня ныне с земли и от лица Твоего изгнал. Буду я скитальцем и скитальцем на земле, и всякий, кто встретится со мной, может убить меня». И Господь ответил: «Нет». Тут голос Симеона прогремел мощно. «Если кто убьёт Каина, Каину отмстится всемеро». И Господь положил знак на Каина.

Император закрыл глаза руками. «Я ношу метку», — прошептал он, и его ужас едва слышен.

Симеон мучительно согнул иссохшие, артритные ноги и опустился на колени рядом со своим императором. «Хотя грехи ваши багряные, пусть убелят, как снег; пусть окрасятся в пурпур, пусть станут, как новая шерсть». Он закончил тихим, чудесным голосом.

Цинцулуцес молча воздал хвалу Вседержителю за мудрость столпника. «Вид женщины подобен яду, вонзившемуся в отравленную стрелу», — прошептал он императору. «Чем дольше отравленный наконечник остаётся в плоти, тем сильнее зараза, которую он несёт».

Голос Симеона снова зазвучал громогласно, словно подпевая предостерегающим нотам Цинцулукеса: «И так говорит ангел возмездия о блуднице вавилонской, с которой блудодействовали цари земные. Выйди от неё, народ Мой, чтобы не участвовать вам в язвах её. Ибо грехи её велики, как небо, и Бог не забыл дел её. Воздай ей монетою её, воздай ей вдвое по делам её!»

Цинцулук понял, что с помощью трижды блаженного Симеона он обрёл собственный голос, чудесное паллиативное средство для ужасного горя своего императорского послушника. «Если правый глаз твой – погибель твоя, – произнёс он нараспев, – вырви его и брось прочь; лучше тебе лишиться одной части тела, чем всё тело быть брошенным в ад. Если же твоя правая рука – погибель твоя, отсеки её и брось прочь. Лучше тебе лишиться одной части тела, чем всё тело быть брошенным в погибель!»

«Ты блудодействовал с блудницей, облеченной в порфиру и багряницу!» — прогремел Симеон. «Теперь внемли предостережению посланника Иеговы и выйди из неё!»

«Выгони эту женщину!» — прогремел Цинцулуцес голосом, который он едва ли осознавал, когда отдавал ему приказ. «Пусть даже вид ее не отравляет твою бессмертную душу».

«Выгоните женщину!» — добавил свой припев Дэвид Дендрит к громким увещеваниям коллег.

Владыке всего мира, Императору, Самодержцу и Базилевсу римлян, казалось, даже массивные кирпичные стены священной крипты дрожали от отголосков праведного, но в конечном счёте милосердного гнева Вседержителя. «Изгоните женщину», — слабо произнёс Император, его согласие затерялось среди громких клятв святых людей.