Брови Зои дрогнули и слегка приподнялись. «Да. Но вы должны сохранить… пылкость вашей расы. Я считаю, что своим нынешним комфортом, если не самой жизнью, я обязан вашим… инстинктам. Я хочу поблагодарить вас более подобающим образом и более лично». Евнух-служка принес вино в ответ на какой-то сигнал, который Харальд пропустил.

Харальд взял кубок. Пот выступил на его спине, но он почувствовал некое возбуждение. Мария, как оказалось, обожает подобные прелюдии. И тут он чуть не задохнулся. Боже! Цитрон! Неужели он собирался использовать Императрицу так же, как Цитрон?

— Итак, Харальд Комес. — Зоя подняла кубок, её гладкая белая рука сжала пышную грудь. Сосок слегка напрягся. — Давайте поднимем кубок за твоё будущее как цивилизованного человека. И будем надеяться, что ты не станешь слишком цивилизованным.

Внезапно Зоя встала, и Харальд вскочил с ложа на колени, склонив голову, как предписывал протокол. Он услышал, как Императрица метнулась к нему. Он в ужасе зажмурился, словно ожидая, что клинок поцелует его в шею. Императорские пальцы взъерошили его волосы, словно ветерок. «Золотой шёлк», – прошептала она, и голос её был пугающим, но лишь в своей печали. Затем прикосновение пурпурных пальцев исчезло. Крепко зажмурив глаза, Харальд снова услышал шорох шёлка.

«Можешь встать, Харальд Комэс», — произнёс Теодор своим монотонным тенором. Харальд встал и скрестил руки на груди. Зоя ждала у парчовой занавески, по-видимому, желая попрощаться с гостем. Теперь она была закутана в блестящую чёрную соболью накидку с пурпурным атласом.

«Комес, разве я дурак, что уверен в твоей преданности?»

«Мы оба были бы глупцами, если бы ты не был уверен в этой верности». Непоколебимая клятва Харальда не вызвала у него ни малейшего беспокойства; за долгие, монотонные недели, прошедшие после спасения, он развеял многие свои подозрения. Римляне, заключил он, были скорее некомпетентны, чем коварны; когда полетели стрелы, они с абсолютным единодушием защищали свою императрицу. Атталиет, глубоко заблуждавшийся, конечно, совершил колоссальную ошибку, но в конечном итоге отдал жизнь, защищая императрицу. Константин был столь же некомпетентен, но если бы он действительно замышлял заговор против императрицы, он бы воспрепятствовал или воспротивился спасательной операции Влиммеда, вместо того чтобы одобрить её и, по сути, способствовать ей своим временным отступлением. А племянник Иоанна, Михил Калафат, был очень близок к собственной смерти, сражаясь у дверей кареты императрицы. Конечно, у римлян были свои междоусобные распри – как и у любого двора, – но в данном случае было очевидно, что воображаемый им «заговор» на самом деле был авантюрой сельджуков. Что касается покушения на его собственную жизнь, он всё ещё не исключал участия Мара, но был уверен, что ни один римлянин не подослал к нему предполагаемого убийцу.

Зоя впилась в Харальда уверенностью вековой власти. Её соблазнительные губы напряглись, словно высекая слова из камня. «Комес, Мария идёт за тобой. Ей есть о чём поговорить с тобой. Но она также задаст вопрос от моего имени». Подняв голову, Зоя растворилась в шёпоте соболя и шёлка.

Теодор проводил Харальда обратно к роскошному ложу. Он ждал, укутанный пухом и упиваясь вином, казалось, целый час. Затем парчу сняли, и Мария появилась с поразительной внезапностью. На ней было платье из бледно-голубого шёлка, отороченное белым горностаем; воротник из белоснежного меха доходил до подбородка, а кожа на его фоне казалась белейшим мрамором. Её иссиня-чёрные волосы были небрежно зачёсаны назад и заплетены в одну косу.

«Простите. Наша Мать хотела поговорить со мной». Она посмотрела на свои туфли, те же белые шёлковые с жемчужными бусинами, которые она надевала на пир в Антиохии. В её голосе не было никакой интимности. Словно Геката – Харальд почти слышно втянул воздух, вспомнив, что скрывалось под этим плащом, – никогда не существовала. «Мы всего в двух днях пути от Никеи. Через неделю мы будем в Королеве Городов. Я тоскую по дому. А вы скучаете по дому?»

«Да». Впервые за несколько недель Харальд задумался о долге, который ему предстоит отдать королям, по чьим стопам он идёт. И всё же, как он мог оставить её сейчас?

«Ты помнишь стадион в Дафне?»

«Да. Я помню всё в Дафне».

Возможно, её щёки зарумянились ещё сильнее, возможно, это игра жаровен на её обычном румянце. «Вместе мы слышали эхо, ликование героям древней Эллады и старого Рима. Когда мы вернёмся в Город Императриц, ты станешь героем нового Рима. На улицах будут петь твоё имя». Она впервые подняла на него взгляд. Яркая синева её глаз всегда была новым чудом. «Кто однажды пройдёт по этим руинам, чтобы услышать твоё имя? Будут ли они, как мы, влюблёнными, ищущими свою судьбу?»

Харальд почувствовал, как дрожит его грудь и шевельнулось его чресла. Она узнала… их. Или это уже не они, а единое существо, новая душа, родившаяся в тот ужасный миг? «Я знаю свою судьбу», — тихо сказал он ей.

«Да. Я тоже». Она резко встала. «Иди ко мне в постель».

Харальд с трудом поднялся на ноги и протянул дрожащую руку.

Мария отступила. «Нет. Ты должен пообещать, что не будешь прикасаться ко мне, кроме тех мест, где я прикасаюсь к тебе. Ты не можешь просить меня ни о чём, кроме того, о чём я тебя попрошу». Затем она коснулась его руки горячими отпечатками своих пальцев.

В отделенной от стен комнате Императорского павильона поместилась лишь большая деревянная кровать, покрытая толстыми пуховыми одеялами. Ни ламп, ни жаровен не было, но в комнате было довольно тепло. Мария стояла в темноте, держа Харальда за руку, несколько минут. Он слышал её дыхание, но в остальном тишина была абсолютной. Казалось, они были одни в бескрайних просторах Малой Азии. Её прикосновение, казалось, наполняло его тёплой жидкостью, которая быстро растворяла кости.

Она отпустила его руку, и он увидел это движение и услышал шорох шёлка, когда она снимала пальто. Он почувствовал, что она нага. Её смутный силуэт исчез, и лёгкий ветерок взъерошил одеяла. С кровати она сказала: «Приди ко мне, как Геракл».

Харальд разделся догола, словно статуя, и добрался до кровати. Он осторожно лёг, не желая разрушать её странные чары. Через несколько минут она снова взяла его за руку. Она вздохнула, а может быть, это был приглушённый, тихий всхлип. Затем она начала исследовать его руку.

Время остановилось. Она проследила каждую вену, каждую впадинку, очертания каждого мускула, а он, в свою очередь, потребовал у неё ту же территорию. Сколько времени они плыли в чёрном небытии, прежде чем она погладила его сосок и прижала атласную ладонь к его огромной груди? Сколько времени прошло, прежде чем её пальцы добрались до его живота, а его – до её влажной шерсти? И затем ритуал повторился, на этот раз губами вместо пальцев. Они давно миновали звёзды; не было иного тепла, кроме их собственного. Наконец она обняла его, как и в Гекате, но на этот раз она опустила к нему свой нос, этот тонкий нос, который он теперь знал как свою собственную плоть. Возможно, это было причудой теней, возможно, нет, но её глаза словно светились изнутри, и он видел блеск лазурита. «Ты мой ангел», – прошептала она. «Мой мститель и мой разрушитель. Я люблю тебя». Затем она успокоилась и приняла его в себя.

Сколько они качались на этом тёплом, невероятно ярком море, он тоже не знал. На этот раз это было медленное, бесконечное, полное растворение плоти. В конце они лишь слегка, но в идеальном согласии дрогнули и прекратили существование. Они были совершенно измотаны.

'Кто ты?'

Харальд вздрогнул: должно быть, он задремал. Неужели это был сон?

«Кто ты? Ты не землянин с Руси».

Харальд почувствовал на себе её взгляд, и реальность преобразила его тело, хотя бы потому, что на мгновение он действительно задумался рассказать ей всё, а не только о таинственной близости, которую он предложил Серах. Но клятвы, которые он дал этой тайне, были слишком сильны, риск слишком велик даже для любви. И тогда он осознал ошеломляющую новую истину: эта новая любовь, Мария, также властвовала над его молчанием: в объятиях Марии он хотел остаться Харальдом Нордбриктом. В её объятиях он хотел закончить бегство, начатое им в Стиклестаде, остаться здесь, среди римлян, стать цивилизованным, служить своей Матери и Отцу. И любить её здесь, вечно. Он знал, что не сможет бесконечно делить обе эти любви, Норвегию и Марию, но он потеряет их обеих, если расскажет ей сейчас. Поэтому сейчас он предложит ей единственную правду, которую мог. «Я не могу сказать тебе, кто я».

Она крепко обняла его за спину и нежно прижалась губами к его шее. Он потёрся носом о её блестящие волосы и прошептал ей на ухо: «Кто ты?»

Мария поцеловала Харальда в губы, а затем отпустила его и откатилась от его тела. «Я не знаю», — сказала она.

Её голос был таким жалобным, что Харальд с болью в сердце потянулся к ней. Какая печаль таилась так глубоко? Но Мария села на край кровати и накинула на плечи пальто. «Пора собираться в путь», — устало сказала она. «Тебе пора идти». Она повернулась к нему. «Мой последний вопрос — к нашей Матери. На него ты можешь ответить только «да» или «нет».

Харальд сел и погладил ворона по оперению. Она обняла его и страстно поцеловала, словно в последний раз. А затем оттолкнула его и встала, обхватив руками какой-то внутренний холод. «Наша Мать просит, отрубишь ли ты голову Императорскому Орлу, когда она прикажет?»

IV

«Келевсате». Голос евнуха звякнул, словно осколки фарфора, о голый мраморный пол. Мар Хунродарсон поднялся на колени в ответ на приглашение, но не встал. Это был рассчитанный акт долгого поклона; августина Феодора, рожденная в пурпурном цвете, все еще могла смотреть на него сверху вниз, пока они говорили. Тонкие губы Феодоры, словно натянутые ниточкой на ее маленьком лице, сложились в кривое подобие улыбки. Бледно-голубые глаза сверкали, как лед, в холодной комнате, словно гигант-гетерарх был всего лишь неопытным поклонником, чьи ухаживания Феодора нашла слишком пылкими и неуклюжими.

«Гетерарх». Феодора протянула руки и протянула длинные бледные пальцы к плечам этерарха, словно колдунья, приказывая ему встать. Глаза снова сверкнули, насмешливо и вызывающе. Феодора быстро повернулась и откинулась на ложе. «Келеусате », — снова предложил евнух; он жестом пригласил Мара сесть на голубой шёлковый диван напротив Августы.

«Ты сопровождаешь нашего отца в Фессалонику?» — риторический вопрос Феодоры. «Как неприлично, что он не поприветствовал мою сестру и её спасителей по возвращении, предоставив их приём своему брату Иоанну. Насколько я понимаю, он даже не передал ей приветственного послания. А теперь, похоже, моя сестра настолько позорит его благочестие, что ему приходится бежать в объятия своей святой, прежде чем он снова сможет взглянуть на неё».

«Святой Димитрий срочно вызвал нашего отца», — сказал Мар. Он попытался представить себе боль и разочарование, скрывающиеся за бледным, бесстрастным лицом Феодоры. С рыжевато-русыми волосами, заплетенными в одну тугую косу, Августа выглядела не только старше сестры, но и, как ни странно, невиннее; слух, широко распространяемый сатириками и уличными сплетниками, гласил, что Феодора всё ещё девственница.

«И, повинуясь призыву своего покровителя, он позволяет своему гетерарху совершать собственные паломничества». Её голос был язвительным. «Возможно, обычаи изменились с тех пор, как я… покинула дворец. Я всегда полагала, что гетерарх неустанно дежурит рядом с Его Величеством».

«Сегодня вечером я присоединюсь к императорской процессии», — сказал Мар, ничуть не извиняясь. «У меня есть привычка поручать заботу о Его Императорском Величестве моим помощникам».

«Понятно». Губы Теодоры скривились, сдерживая насмешливую усмешку. «Ты так часто занят более важными делами». Августа посмотрела прямо на Мар и рассмеялась хриплым, мужским смехом женщины, слишком умной, чтобы беспокоиться о своей сексуальности. «Какой амбициозный мужчина. Разве я не слышала о твоих амбициях... где-то... где-то? Ты же знаешь, я редко выхожу в свет». Она взмахнула рукой в жесте напускной женственности. Последовавший голос пронзил её, словно только что отточенный клинок. «Почему ты думаешь, что я захочу способствовать твоим желаниям?»

Мар взял себя в руки, решив встретить эту известную своей прямотой женщину со всей прямотой. «Потому что я верю, что у нас с Вашим Величеством общий враг».

Теодора улыбнулась Мару, словно устраивая маленькому ребёнку какой-то сложный маскарад. «Но, конечно, ты должен знать, что здесь у меня нет врагов. Только водяные клопы. И слуги, которые предпочитают сплетни работе».

Мар слегка наклонился вперёд. «Твои болтливые слуги рассказали тебе о последнем успехе Орфанотрофуса Джоаннеса?»

Феодора резко ответила: «Что ты имеешь в виду, гетерарх?»

«Я знаю, что Джоаннес организовал похищение вашей сестры».

«Многие из нас это подозревают».

«Я могу предоставить доказательства».

Феодора задумалась, какую пользу могли бы принести эти доказательства её сестре или наставнику Алексею. Совсем немного, без командования императорской тагматы. Но любое знание об Иоанне было потенциально смертельным оружием. «Можете ли вы предоставить эти доказательства?»

«Прислать ли к вам Игнатия Атталиета? У нас с ним возникло короткое... недоразумение, но уверяю вас, что теперь он с величайшей радостью будет исполнять то, что я ему прикажу».

«Достаточно будет, если вы выступите вместо него, гетайрарх. Мне хорошо известна ваша репутация человека, умеющего допрашивать досконально».

Мар продолжил описывать заговор, раскрытый в вестибюле Нумеры почти истеричным Игнатием; несколько секунд, проведенных под крики других гостей, превратили отпрыска Атталиетов в выпученный, отчаянно бессвязный гейзер информации. Информации было достаточно, чтобы обнаружить следы рук Иоанна во всей схеме.

Феодора бесстрастно выслушала рассказ Мара. Когда он закончил, она быстро и ловко поднялась. Она обошла полкруга по голым, тусклым мраморным стенам своих покоев, затем остановилась, чтобы посмотреть в арочное окно на далёкий город; Константинополь был невидим в тумане. Когда она снова повернулась к Мару, её лицо казалось осунувшимся, ещё меньше обычного. «Как бы ты проверил Иоанна, гетерарх? Ты признаёшь его недавно заключённый союз с кликой атталиетов, но не упомянул, что Иоанн, теперь вооружённый ресурсами динатов, покровительствует твоему сопернику, тавро-скифу, который спас мою сестру. Этому Харальду, чьё имя у всех на устах. Его прозвали Манглавитом, и Средняя Гетерия была расширена, чтобы вместить его шайку головорезов. Иоанн предоставил ему дворец возле форума Константина». Она пронзительно посмотрела на Мара. «Как я тебе говорил, у моих слуг нет времени ни на что, кроме пустых разговоров». Теодора снова задумалась, правдивы ли дошедшие до неё слухи о связи Марии с этим Харальдом. Конечно, это был всего лишь один из капризов Марии, но этот казался более безрассудным, чем обычно.