Статуя двинулась. Харальд наклонился, чтобы вытащить кинжал из сапога, не отрывая глаз от этого поразительного движения. Он отступил, ища угол, чтобы защитить спину и бока, если там были другие.

Одеяние соскользнуло с плеч, и статуя предстала в безупречном алебастре, если не считать тёмных сосков и соболиной шкуры между ног. Лицо было поднято. Губы были красными, а глаза – синими даже при таком освещении. Харальд пошатнулся от удара, которого не ожидал. Мария была его валькирией, её белая кожа влекла его в последнюю тёмную ночь его смертных дней.

Она стояла неподвижно, волосы мерцали, пронзительные лазурные глаза не мигали, словно закованная в броню нагота. Харальд неуверенно шагнул вперёд, но тут его сапоги намокли, и он, спотыкаясь, брел по тёплой воде. Она всё ещё манила его, её кроваво-красные губы слегка приоткрылись. Он стоял, онемев, не веря совершенству её тела. Пышной женской груди, торчащим ареолам, безупречному изгибу бёдер, блестящей шкуре. Он подошёл ближе, заворожённый её точёным носом. Он увидел нож только тогда, когда она уже подняла его с бедра.

Он был бессилен, отказываясь верить, что такая красота может сочетаться со смертью. Он смотрел, как вздымалась её грудь, когда она взмахнула рукой; под ртутной кожей цвета слоновой кости проглядывала едва заметная голубая вена. Клинок мелькнул у его горла. Она обняла его взглядом. Он вспомнил последний раз, когда видел глаза Олафа, то чувство, будто всё время провалилось в эту пустоту. Словно его судьба была в этой бездне, ожидая, когда он её найдёт.

Нож двигался стремительно. Разрезая воротник, она задела шею, и хлынула тёплая кровь. Не моргнув глазом, она рванула его вниз, разрезая переднюю часть его одежды. Её рука устало упала, словно она освободилась от тяжкого бремени, и нож звякнул о камень. Её грудь поднялась в яростном вдохе, и она набросилась на разрезы на его одежде, разрывая шёлк и лён. Обнажив его почти мгновенно возбуждённую эрекцию, она опустилась на колени и стянула с него сапоги. Затем её лицо оказалось над его лицом, её руки обжигали бархатные когти на его плечах, когда она приподнялась. Словно гадюка, она приблизила кончик своего носа к его носу. Он больше не мог смотреть на синий огонь в её глазах. Её запах, казалось, захлёстывал его, и его стальной член тянулся к ней. Она успокоилась, и он почувствовал жгучую точку влажности. Она держала его там, дразня, сильно дергала его за волосы, притягивала его голову вперёд.

Она медленно опускалась, словно непревзойденная мучительница. Стоило ему выгнуться, как она отступала, царапая его шею ногтями. Он просунул руки под её напряжённые бёдра и почувствовал, как её влага разливается по мягкому пуху под соболиной шкурой. Она позволила своему телу обмякнуть, и они оба забились в конвульсиях.

Харальд знал, что звезды в небесах сходят с орбит и падают. Никогда ещё не было Ярости, подобной ярости этого наслаждения. Её позвоночник был гибким, как ива, и он прижимал её к себе, её грудь мяла его грудь. Затем она напрягалась и дразнила его лёгким прикосновением своих твёрдых сосков. Она извивалась, пока ему не казалось, что его хрупкий член вот-вот сломается, а затем поднималась, сжимаясь, колыхаясь, успокаивая его своими губами, этими нежными багровыми губами, нежно прикасающимися к его лбу. И тогда она обезумела, высасывая его глаза, его нос, его губы, высасывая кровь из его шеи, кусая и разрывая, пока он не чувствовал прилив свежей крови. И во всём этом было наслаждение, поднимающееся, как расплавленная пена огромной пылающей горы.

Мария закачалась, окутанная сверкающими облаками ощущений. Запах его крови, огромные руки, сжимающие её до потери дыхания, сила, которой она могла так сознательно управлять. Он был словно солнце внутри неё, его золотые волосы сияли этим солнцем, его твёрдость, вся его плоть, и в то же время мягкость его блестящей кожи, словно сусальное золото, выгравированное до упругости бархата. И смерть в его глазах. С какими богами он теперь танцует? – подумала она, покачиваясь и двигаясь, прислушиваясь к музыке, которую, как она знала, он слышит. Она прижалась к его груди, цепляясь за вьющиеся золотые нити, её широко раскрытые глаза встретились с его и прижали его к прохладной мраморной плите. Теперь она была близко. Близко к ножу.

Она чувствовала, как внутри неё взрывается солнце, и знала, что её не будет, и вот оно! Она потянулась к ножу, почувствовала твёрдость его серебряной рукояти и, в безумное мгновение, подумала: останется ли он твёрдым после этого, и сможет ли она удержать его внутри, пока он не остынет, позволив ночи снова войти в неё? У неё был нож, но не было его глаз. Вот.

И затем она вышла за пределы. Глаза перед ней плыли в своей белоснежной голубизне, и она была за пределами. За пределами его, его единственной смерти, к тысячам тысяч душ, что он хранил в своих глазах, и она знала, что это не кончится здесь. Это было нечто большее. Она выронила нож, солнце в её новаде, и она отделилась от тела, её душа уплыла вместе со стеклянными звёздами.

Харальд напряг все свои силы, чтобы сдержать её яростные спазмы, а затем ворвался в неё, мгновенно опустошив всё его существо. На мгновение перед ним потемнело, и он подумал, не попал ли он в её глаза, в кружащийся чёрный водоворот судьбы.

Харальд увидел кинжал прежде, чем огромную тень нападавшего, возвышающуюся над ним. Нож, словно комета, полетел в спину Марии, всё ещё содрогающуюся от судорог, и Харальд перекатился, отшвырнув её, словно куклу. Он вскочил на ноги, не успев опомниться.

«Пёс!» – взвыл его разум. Но закованный в металл великан перед ним был уже не тот; у Пса всё ещё сохранился кусок носа, а у этого человека – лишь две нечеловеческие жабры. Кинжал великана колыхался перед ним, его движение гипнотизировало. Харальд взглянул на ужасное лицо, увенчанное шлемом и кольчугой, словно у демонического воина, и понял, что Ярость овладела им. Без доспехов и даже оружия судьба Харальда была поистине здесь, в Гекате.

Харальд ждал, когда чудовище начнёт действовать; нож продолжал свой убаюкивающий танец змеи. Мария извивалась в воде рядом с ним, на мгновение отвлекая его от угрозы нападавшего. Была ли Мария не только приманкой, но и помощницей убийцы?

Мария качнулась к нему. Рукоять ножа коснулась его протянутой руки. Он не мог смотреть и какое-то мгновение не хотел верить. Кинжал, и не его; он понял это по ощущению серебра, а не кости. Она вложила его ему в руку.

Харальд не стал дожидаться Одина, и его рука была столь же быстрой, как рука Тора. Кинжал чудовища задел плечо Харальда, но к тому времени остриё клинка Харальда без усилий вошло в зияющую искусственную дыру в центре морды чудовища; глаза его закатились, и когда Харальд вытащил кинжал из мозга, он рухнул в омут, словно мёртвый морж.

Мария пришла к Харальду, рыдая, с прилипшими к голове волосами. Она уткнулась носом в его объятия, сердце её колотилось, как у птицы, и прижалась щекой к его груди. Слёзы её были тёплыми.

Харальд повернул ей голову одной рукой, а ногой приподнял свисающую голову плывущего трупа. «Кто он был?» — спросил он.

«Я видела его раньше», — сказала Мария с ужасом, невинным до самой смерти, и в этот момент он был уверен, что может ей доверять. «В Великой Гетерии».

Она снова повернулась к его груди, её щека была испачкана багрянцем от раны на плече. Она шмыгнула носом и перестала рыдать. Затем она прижалась губами к груди Харальда и коснулась бархатным языком его струящейся крови.

«Помните. Стреляйте в лошадей. В ближнем бою пронзайте лошадей копьями. Мечами потрошите лошадей. Держите щиты поднятыми и даже не беспокойтесь о всадниках, пока не спешите их». Блиммидес посмотрел на недоверчивые лица своих норвежских коллег. «Поверьте мне, сарацин ценит своего коня больше жизни ближайшего товарища. Без своего коня он буквально безногий человек на бескрайней равнине без еды и воды. Стоимость его коня превышает всё, что он мог бы получить в качестве добычи или выкупа. Убейте достаточно лошадей, и вам не придётся убивать сарацинов».

«Это разумно», — кивнул Харальд. Судя по тому, что он уже видел, огромные, быстрые кони сарацинов были куда более грозными противниками, чем люди, которые на них ехали. «Но, возможно, выкуп, который им здесь предложат, побудит их сражаться даже на собственных ногах».

Влиммед повернулся в седле и снова проверил, как продвигается разросшийся обоз. Императорский караван только что покинул перекрёсток, где дорога из Антиохии встречалась с прибрежной дорогой – древней магистралью, которая тянулась на несколько миль к северу до морского порта Святого Симеона и на юг мимо порта Лаодекии вплоть до Триполи, Бейрута, Кесарии, и наконец, поворачивая вглубь страны у Арсуфа к месту назначения – Иерусалиму. «Я уверен, что они сочтут императорский обоз более удобной целью, чем Святая Лик нашей Матери. Похищение Императрицы спровоцировало бы масштабные карательные действия. Как вы, я уверен, видели, стоимость обоза равна выкупу за Императрицу, без сопутствующего риска возмездия».

«Так ты думаешь, именно поэтому проницательный стратег Никон Атталиет приказал императорским экскувиторам охранять императорский обоз?» — с иронией спросил Харальд. «А что, если сарацины получат выкуп за то, что не пощадили жизни нашей Матери?»

Блиммед сдвинул золотой шлем и помассировал виски. Варяг Харальд Нордбрикт был умным мальчиком, подумал Доместик, но, возможно, его интеллект был слишком активен; он каждое утро видел заговор в восходе солнца. Только один человек во всей Римской империи был достаточно хитер и умен, чтобы осуществить такой заговор, и орфанотроф Иоанн знал, что его брат – Господи Боже, прости меня за такую мысль – ни дня не обут в императорские котурны без божественного разрешения пурпурнорождённой племянницы великого Болгаробойцы. Но как насчёт заговора, затеянного орфанотрофом Иоанном, чтобы поставить в неловкое положение сенатора и магистра Никона Атталиета через стратига Мелетия Атталиета? В конце концов, Орфанотроф Иоанн был заклятым врагом динатов, и это было благословенно, ведь если бы Иоанн и Никон Атталиет когда-нибудь объединили свои силы, результат был бы слишком неприятным, чтобы даже представить. Но если этот заговор имел целью лишь перерезать горло козлу отпущения, Мелетию Атталиету, пусть Орфанотроф Иоанн замышляет. Багрянорожденный, безусловно, был в безопасности.

Прислуга посмотрела на Харальда. «Друг мой, если бы я видел то, что ты видел прошлой ночью, я бы, конечно, увидел демонов, снующих при свете дня». Бийммед подумал об этом мерзком великане, мозги которого сочились из дыры в лице, и пожалел, что не видел, как Харальд расправился с ним. «Но я знаю, что человек, который пытался убить тебя, служил в Гетерии, и я почти уверен, что Гетерарх наказал его и изгнал за какую-то незаконную конфискацию. Он затаил обиду, а ты оказался самым подходящим варягом. Я уверен, что он не агент какого-то заговора против нашей Матери».

Возможно. Харальд, терзаемый бессонницей и тревогой, снова попытался осмыслить произошедшее. Что, если великан действовал не по своей воле? Кто его послал? Харальд был слишком утомлён, чтобы думать о возможных вариантах. И его мысли были слишком заняты Марией. Она появилась словно алебастровая вспышка; он чувствовал её гладкую, влажную кожу. Накануне вечером он отвёз её обратно на виллу, прежде чем предупредил своих людей о покушении. У ворот она подарила ему поцелуй, более эротичный и, безусловно, более эмоциональный, чем их объятия в храме Гекаты. Она спасла ему жизнь, а он – ей. Но этот поцелуй сказал ему, что им ещё предстоит постичь всю глубину их общей судьбы.

«Вон там!» — Биммед приподнялся на стременах и указал на скалистые утесы, прижимавшие прибрежную дорогу к лазурной полосе моря. Харальд ничего не видел, но Биммед заверил его, что в горах поднимает пыль большое войско сарацинов. «Мы уязвимы теперь, когда повернули на юг, к Лаодекии. Они ждут».

«Я иду к императрице», — сказал Харальд. Дав знак Григорию следовать за ним, он помчался вперёд, минуя огромный обоз фемской армии Атталиета. «Невероятно», — подумал он, глядя на ковры, подушки и кувшины с вином, которые привезли с собой эти так называемые солдаты. Не успел он пройти и половину вереницы скрипучих повозок и стонущих вьючных мулов фемской армии, как его обогнали два акрита, двигавшиеся в противоположном направлении. Их пропитанные пылью и потом плащи развевались, а кони, взбитые в бешеном, взмыленном галопе, понеслись вскачь. Всего через несколько минут мимо промчался Блиммед, вихрем несясь к императорским экипажам. «Вот оно!» — крикнул подбоченившийся Доместик.

Харальд хлестнул коня, преследуя Блиммеда, но к тому времени, как он добрался до императорских экипажей, доместик уже спешился, остановил караван и вступил в спор с Симеоном и великолепно облачённым Мелетием Атталиетом; Халльдор, оставшийся с экипажем императрицы, беспомощно наблюдал за происходящим. Харальд был благодарен, когда упрямый Григорий прибыл меньше чем через минуту, хотя даже без переводчика он уже понял, что спор шёл о расположении войск для защиты от неминуемого нападения.

«Я полагаю, что доместик Блиммед хочет выделить половину своих сил, — сказал Григорий, затаив дыхание, — чтобы защитить императрицу, если сарацины двинутся к императорским экипажам, или, если сарацины захватят часть обоза, преследовать их, пока они нагружены добычей. Стратег Атталиет запрещает это. Он приказывает доместику Блиммеду использовать все свои силы для охраны императорского обоза. Что касается стратег Атталиет, то вопрос решен».

Влиммед продолжал яростно, размахивая руками, излагать свою стратегию, но Атталиет лишь стоял, скрестив руки и задрав курносый нос. Наконец Влиммед остановился, топнул по пыли, покрывавшей мостовую, и отвернулся. Затем Атталиет обратился к Симеону.

«Тебе это не понравится, Харальд Нордбрикт. Стратег предлагает императрице, в лице её камергера Симеона, приказать варягам охранять… охранять фемское войско». Григорий тревожно прочистил горло. «Извините, мне неловко это объяснять. Охранять обоз фемского войска».