Зои успокоила руки Марии. «Я считаю его невиновным просто потому, что в его замыслах нет никакого метода, никакого плана. Зачем ему было так открыто бросать вызов Атталиетесу вчера вечером, если он был в сговоре с тем, кто хочет, чтобы Атталиетес валялся?»

Сделав это, он уже выставил Атталиетиса дураком, тем самым лишив последующую сцену необходимого драматизма. И зачем ему предупреждать нас о заговоре, о котором мы уже были предупреждены гораздо более тонко и обманчиво?

«То есть вы верите, что это произойдет здесь?»

«Ах, боже мой, мне всё равно, где это произойдёт». Зоя откинулась назад и полюбовалась печальной элегантностью обветшалой аркады. «Наслаждайся здесь днём, дорогая. Просто помни, что я теперь считаю своего тавро-скифа, Комэса Харальда, связанным со мной верностью, которая готова принять смерть с жадностью. Ты должна думать только о том, как привязать его к нашему делу ещё более нерушимыми узами».

Мария взглянула на мертвое великолепие Дафны и ничего не сказала.

«Кто эти люди?» Белые пряди волос липли к пергаментному черепу за ушами Симеона, и несколько выбившихся прядей развевались на ветру, словно паутинка. Варяги стояли, вытянувшись по стойке смирно, их нагрудники сверкали.

«Я приказал этим людям следовать за императрицей на почтительном расстоянии, куда бы ей ни пожелалось отправиться». Харальд стоял, прижав свой однолезвийный топор к начищенным до блеска звеньям коня Эммы.

«В этих людях нет необходимости». Симеон окинул варягов водянистым взглядом. «Их освобождают от воинских обязанностей, чтобы они могли проникнуться культурой древних. Это усилит их признательность за величие Римской империи. Несомненно, это сделает их лучшими слугами Её Величества». Симеон вернулся к Харальду. «Императрица считает, что только ты один являешься достаточным эскортом для её Священной Персоны и её фрейлин». Костлявые пальцы Симеона скользили по воздуху, словно призрак. «И, Комес, не приходи к ней в военном облачении. Она не желает, чтобы ей напоминали о военных делах ни в каком виде».

Императрицу сопровождали евнухи Лев и Теодор, две служанки, а также Мария и Анна. Она ждала Харальда и Григория под большим лавровым деревом; её собственный аромат и аромат её фрейлин смешивался с ароматом листьев. «Komes!» — с энтузиазмом воскликнула она. Харальд с трудом сдержал желание взглянуть Марии в лицо. Он опустился на колени перед Зоей, и она протянула ему руку для поцелуя. Когда Харальд и Григорий снова встали, Зоя царственно окинула Григория внимательным взглядом. Затем она резко сказала ему:

«Она спрашивает, можете ли вы мне доверять...»

— Я понял, Григорий. — Харальд посмотрел на Зою. — Жизнью, — сказал он по-гречески.

Зоя медленно и грациозно кивнула, затем приподняла свой алый подол и обернулась. «Дафна!» Она сорвала листок с дерева и прижала его к щеке. «Милая маленькая Дафна. Ты знаешь её историю, Харальд Комэс?» Харальд покачал головой. «Дафна была прекраснейшей нимфой, жившей в этом, прекраснейшем месте на земле. Аполлон, сын Зевса, поклонник красоты, смотрел на неё сверху вниз, проезжая в колеснице солнца. Охваченный безумным желанием, он спрыгнул на землю и погнался за ней! Она в ужасе бежала, спасая прекрасный цветок своего целомудрия!» Дамы, казалось, были очень удивлены этим отрывком. «Но Аполлон был быстр и неумолим! Он был на ней, его золотая стрела занесена, чтобы пронзить её раной, от которой нет исцеления! Неужели не было жалости среди богов!» Дафна умоляла и рыдала, и добрая Гея, Мать Земли, сжалилась. «Пуф!» – постановила Гея. Пока Аполлон держал её в своих объятиях, Дафна расцвела, превратившись в то самое дерево, которое мы видим здесь! Зоя прижала лист к губам Харальда. «Видите, она всё ещё девственна». Зоя повернулась к своим дамам. «И она будет вечно свежа и чиста, ибо это награда для женщины, которая никогда не знала мужчины». Харальд был поражён; императрица была так весела мгновением ранее. Зоя снова обернулась. «Ах», – сказала она, и в её голосе снова вернулось вожделение, – «но полюбить Аполлона хотя бы раз, почувствовать жар его золотых рук!»

Несмотря на легкомысленный тон, которым императрица рассказывала свою историю, Харальд чувствовал, что римляне всё ещё благоговеют перед своими древними богами. Он оглядел чудеса Дафны. За лавровым деревом возвышался ряд полуобрушенных колонн с фрагментами архитравов, образующими зигзагообразные узоры; мрамор с крокусовыми прожилками был сколот, выветрен и покрыт лишайником. За этими руинами возвышалась идеальная роща древних кипарисов, расставленных так же строго, как и ряд колонн, а над этими прохладными, тёмными шпилями раскинулся полуразрушенный город с огромными обрушенными колоннами, зубчатыми стенами, обломками башен и причудливыми рядами небольших каменных террас – всё это словно было вмонтировано гигантскими руками в известняковые скалы, усеянные гирляндами. Старые боги, боги древних греков и римлян, когда-то жили здесь.

'Племянник!'

Михаил Калафат шагал среди императорской свиты, его сверкающее одеяние из белого элладского шёлка значительно превосходило тунику из сирийского шёлка, которую он носил прошлой ночью. Калафат опустился на колени и поцеловал руку императрицы. Она обняла его за плечи и подняла, затем повернулась и прошептала что-то молодому, пышнощекому евнуху Льву. Хотя императрица не подавала никаких знаков, которые Харальд мог бы различить, дамы отступили от неё. Харальд был в замешательстве; он раздумывал, стоит ли ему остаться и охранять мать, или же предоставить ей право выбора.

Ладонь на его руке была лёгкой, словно бабочка села туда. Мария улыбнулась ему без лукавства, её вьющиеся волосы почти коснулись его плеча. Алые губы, жемчужные зубы; он ощутимо содрогнулся от волнения её присутствия. Ты будешь со мной.

«Могу ли я использовать ваше имя?» — спросила она. Имели ли звуки разноцветные, эфирные огни Халоголанда? Если да, то это был её голос.

Харальд кивнул. «Могу ли я называть тебя по имени?»

«Конечно, Хар-альд». Вес её руки мгновенно увеличился. «И, возможно, ты придумаешь для меня другое имя, прежде чем мы покинем Дафну». Её тон был приглашением.

Да, подумал Харальд, тебя уже зовут Белогрудая богиня.

«Можно показать вам Дафну?» — ослепительно сверкнул белый шёлк, когда она взмахнула пальцами цвета слоновой кости в сторону руин на холме. Грегори, невидимый голос которого следовал за ними, и они вышли на мощёную тропинку, которая поднималась вверх серией обтёртых каменных ступеней, окружённых небольшими, беспорядочно расположенными колоннами. Птицы пели, а зелёная ящерица пробежала по вершине белого камня с резным цветочным узором. Вскоре ряды кипарисов окутали их прохладной, туманной тенью.

«Вам понравился рассказ нашей матери о том, как Дафна дала свое имя этому месту?»

«Я нашёл это довольно красивым. Скальд часто использует древовидный кеннинг, чтобы описать прекрасную женщину».

«Кен-нинг. Боюсь, это слово не переводится на язык Гомера», — уточнил Грегори по-гречески. «О, да, когда поэт сравнивает одно с другим. „Он шёл своим путём, словно снежная гора“». Так бард говорил о светлошлемном Гекторе, потому что его размеры, свирепость и, как сказали бы некоторые, высокомерие ставили его выше других людей».

Здесь не было доминирующего тона, который мог бы направить Харальда. Дразнила ли она его, или в её чарующей мелодии таилась угроза? Был ли Гектор слишком высокомерным, слишком дерзким, и если да, то считалось ли, что Гектор/Харальд разделяет те же недостатки? «Да, кеннинг во многом похож на это, хотя и не совсем. Возьмём, к примеру, лавровое дерево, усеянное воронами, на золотых морских скалах».

Мария на мгновение остановилась и посмотрела на него. Её обтянутая шёлком грудь на мгновение коснулась его рукава. «Что бы это могло быть?»

«Ты. Прекрасное лавровое дерево с волосами, черными, как грудь ворона, пришедшее из Великого Города, где горные стены, обращенные к морю, золотятся на солнце».

Мария просто смотрела на него очень долго. Казалось, её глаза были таинственными безднами с синими огоньками в глубине. Она повернулась и повела его вверх по ступеням к выходу из кипарисовой рощи.

«Невероятно, — подумал Харальд. — Как можно было построить такое, а потом выбросить? Люди не стали бы покидать такое место, только боги. Огромные мраморные сооружения цеплялись за скалы, увитые цветущими виноградными лозами и кружевным плющом. Харальд, Мария и Грегори направились к двум разрушенным башням, окружённым похожими на ледник обломками их былого величия.

«Это построил Рим, — сказала Мария. — Старый Рим, который вырос у реки Тибр в Италии».

«Но вы же римляне».

«Мы — новые римляне».

Руины башен лежали в огромных каменных блоках, среди которых уже начали расти ягоды и цветы. Кое-где виднелись фрагменты резных человеческих фигур, мускулистая нога, рука и плечо, часть головы, покрытой короткими вьющимися волосами; казалось, здесь древние боги провели свою последнюю битву, а их тела застыли среди титанических обломков этой последней битвы. «Старые римляне, — спросил Харальд, — что с ними случилось?»

Мария наклонилась, чтобы погладить древнее каменное лицо прекрасного юноши, фрагмент которого был так удивительно похож на живой, что казалось, будто изящно приоткрытые мраморные губы могут вдохнуть воздуха и вернуть румянец обветренным щекам. «Путешественники, посетившие старый Рим, вспоминают крест Христа Царя, когда говорят о нем, настолько огромна эта гробница, такая же огромная, как Царица Городов, но населена лишь духами, демонами и крадущимися собаками. Все как здесь. Стадион за стадионом, все как здесь. Огромная гробница. Так грустно. Думать о них...» Мария коснулась губ каменного юноши. «Они были плотью, как и мы, нежные губы... прах. Все в прах». Она отстранилась, словно губы обожгли ей пальцы или, может быть, словно они ожили.

Она взяла его за руку, согнув свои изящные, гладкие, как статуя, пальцы чуть выше локтя, и притянула его к себе так, что её шёлковый бок щёлкнул по его. Харальд был взволнован, и всё же благоговение, святость этого места переполняли его. Он поднял взгляд на стену, покрытую резьбой молодых людей; обнажённых атлетов, а не воинов в доспехах. Мария провела его под аркой, пронзившей стену, и спустилась на дюжину ступеней в яркое поле света. Харальд ахнул: что это за место? Это было огромное, длинное поле неухоженной травы и кустарников, окружённое рядами ступеней. Нет, скамейки, словно для какого-то собрания. Но, казалось, здесь хватило бы места для всех мужчин в Норвегии.

«Стадион, — сказала Мария. — Для игр».

Харальд заслонил глаза от яркого света, падающего на выбеленные каменные скамьи. «Что это за состязания?»

«Древние называли их Олимпийскими играми, по названию горы, на которой обитал Зевс. Победитель становился богом. Все жители Антиохии, как один, вставали, чтобы пропеть имя победителя». Мария замолчала. Стая маленьких чёрных птиц опустилась на куст в конце поля, ближайший к ним, и громко запела. «Слышишь имя, которое они поют?» — с усмешкой спросила она, хотя её извитые губы были горько сжаты.

Мария провела Харальда по тропинке в верхней части стадиона к ряду почти нетронутых, аккуратно украшенных каннелюрами колонн. Колонны служили входом в большую, размером с коттедж, нишу, высеченную в скале, которая, казалось, охватывала длинный южный фланг стадиона. Харальд вгляделся в сумрак за нагретыми солнцем колоннами. В тени маячила огромная фигура. Харальд потянулся за кинжалом, спрятанным в сапоге.

«Ты думаешь, он жив?» Мария рассмеялась. Глаза Харальда привыкли к свету. Он увидел перед собой каменного человека, который был выше его самого, даже если бы статую снесли с каменного постамента, на котором она стояла. Мраморные руки фигуры были пронизаны живыми венами, и все остальные детали были такими же реалистичными, даже локон волос, венчавший его мужское достоинство. Харальд смутился.

«Геракл», – вздохнула Мария, словно восхищенная дева. «Он был получеловеком, полубогом. Говорят, Аполлон и Гермес были прекраснее. Возможно. Но в его присутствии не стоит размышлять об их красоте». Она обошла пустой таз перед статуей, обхватила пальцами мраморную лодыжку Геракла с прожилками и нежно провела пальцами по его выпуклой каменной икре. Она прижалась щекой к ноге и на мгновение потерлась носом, затем откинула голову назад и посмотрела прямо на дряблые, поразительно человеческие органы полубога. Харальд не мог поверить её нескромности, но её дерзость волновала его гораздо сильнее, чем опущенные глаза и трепет ресниц.

Мария медленно отпустила полубога и шагнула к Харальду. Её бёдра слегка наклонились вперёд, всего на ширину большого пальца от его бёдер. Она держала руки чуть выше его груди, растопырив пальцы. На мгновение она посмотрела прямо на него, её глаза отражали сияющее лазурное небо, губы слегка приоткрылись. Её пальцы коснулись его груди, словно лёгкий ветерок. Вот и всё. Она на мгновение закрыла глаза и отошла. Она ещё раз взглянула на возвышающегося Геракла, а затем вышла на солнце одна.

«Там так темно», – сказала она, снова взяв Харальда под руку. «Иногда в темноте мне кажется, что я не могу дышать». Они вошли в тенистую аркаду, увитую густым плющом. Она немного помолчала. Они покинули стадион и пошли по небольшой тополиной роще, тыкая ногами в обломки статуй. Между рядами деревьев известняковые скалы спускались к зелёно-золотой равнине внизу. Деревья, окружавшие Дафну, мерцали на предвечернем ветру. Пальцы Марии мягко коснулись рукава Харальда. Она проговорила словно заворожённая: «Вы, светловолосые, верите в Апокалипсис?»

Харальд попросил Григория уточнить, но Мария перебила его. «Конец творения». Она посмотрела на Дафну, теперь представшую в мозаике золотых шпилей и длинных, туманных, дымчато-фиолетовых теней. «Мы покорим сыновей Агари, император вернёт себе Иллирик, и Египет снова принесёт ей дань. И он протянет руку свою на море и покорит светловолосые народы». Её декламация была похожа на сон. «И восстанет подлая женщина и будет править римлянами, и будут заговоры и резня в каждом доме, и эта нечестивая царица прогневит Бога, и Он прострет Свою руку, и схватит Свою мощную косу, и вырвёт землю из-под города, и прикажет водам поглотить его. И воды хлынут, и поднимут город, вращаясь, на огромную высоту, а затем низвергнут его в бездну».