Вукалой с удовольствием угощали выпечкой и фруктами. Харальд взял инжир. Высоко наверху снова кто-то был на верёвке. Анна кивнула, глаза её налились желанием. Она оскалила зубы, она... Кристр! Голова Анны качнулась, а затем рухнула на стол, чуть не раздавив серебряную выпечку. Она снова подняла голову, но евнухи окружили её, словно белая пена, и унесли прочь, словно белое облако, парящее в ветру. Императрица даже не заметила этого. Харальд взял себя в руки. Халльдор, посетовал он, ошеломлённый, теперь открыта только одна палатка.

Ситрон была рядом с ним, словно услышанная молитва. Её лёгкое платье скрывало лишь немного больше, чем рабочий костюм; соски были тёмными. Ситрон сидела, окутывая его ароматом розы и сосны. Её рука, гладкая и прохладная, обнимала его за шею, а дыхание горячо касалось его уха. Другая белая рука оттянула её назад.

Итак. Харальд обернулся и встретился взглядом с Марией; это она отняла у него Цитрона. Даже с цаплями, порхающими в его голове, она была столь же детальной, как одна из драгоценных икон Императрицы. Изгиб её губ, словно окрашенных кровью; лёгкий изгиб изящных ноздрей и точёный кончик носа; брови, похожие на крылья чайки. Она не дрогнула от его восторга, и её синие шёлковые зрачки не вспыхнули от ревности. Она пристально посмотрела на него, а затем её блестящие губы опустились на ухо Цитрона, почти как будто она тоже желала этого гибкого акробата. Но Мария лишь прошептала что-то и отстранилась. Евнух наклонился к Марии, послушал и кивнул Цитрону.

Цитрон едва заметно наклонила голову. Затем она обняла Харальда, словно горячий ветер, словно прохладный мрамор, и её пылающие губы прижались к его губам.

Джон Чимах, турмарх первой бригады Имперской фемской армии Антиохии, ждал в темноте один. Он наблюдал, как жемчужноликая луна опустилась прямо над зловеще светящимся гребнем горы Сильпиус. Ему не нравилось находиться по эту сторону горы, поскольку Антиохия была скрыта на западе. Сильпиус был мощным естественным щитом города, и на этом восточном склоне вершины он чувствовал себя почти в такой же безопасности, как если бы шел в бой со щитом за спиной.

Что-то дребезжало, и Чимачус схватился за рукоять меча. Он оглянулся на перекошенные ветви толстоствольного старого дерева, одиноко стоявшего на каменистом пастбище. Крестьяне привязывали к ветвям талисманы: куски ткани, колокольчики, целые, изношенные непогодой одежды, висящие, словно мох. «Чтобы умилостивить джинна этого места», – подумал Чимачус. Жаль, что нет джинна, к которому он мог бы обратиться; всё было гораздо проще, когда он был простым койнесом, командующим вандой. Теперь ему приходилось беспокоиться только о сражениях с сарацинами. А не о доставке им припасов в эту ночь, где обитают джинны.

Химач посмотрел на кожаные сумки у своих ног. Его стратиг, Константин, управлял армией каким-то странным образом, со всеми своими письмами, донесениями и запечатанными посланиями. И последние два дня, Богородица! Четыре самых быстрых коня в отряде захромали, а хороший гонец как раз сейчас лечился солью Святого Григория в госпитале бригады. Конечно, что-то не так; иначе зачем бы турмарху стоять одному на пастбище, забытом Христом? Но стратиг, отдавший этот странный приказ, был очень близок к Императорскому достоинству. Что он приказал, то и было сделано, а вопросы – пустая трата времени.

Хорошо. Он услышал стук копыт. Если бы они хотели подойти скрытно, он бы увидел их первым, и к тому времени было бы слишком поздно убежать от сарацинских лошадей. Затем он увидел силуэты всадников, скачущих по небольшому хребту к востоку, всего четверо. Четыре чёрных коня. Им не нравится эта ночь, подумал Чимачус, и, возможно, это поручение, не больше, чем мне.

Лошади хрипели, пот блестел на их шеях и боках. Чёрные мантии всадников скрывали всё, кроме чёрных лиц. Белые зубы, освещённые луной, пугающе сверкали. «Да?» — спросило чёрное лицо с самого крупного коня.

«Да». Турмарх хмыкнул, передавая первый мешок. Остальные всадники по очереди вышли вперёд. После того, как четвёртый мешок был с трудом поднят, говоривший всадник кивнул, пришпорил коня и повёл остальных галопом в ночь.

Турмарх вернулся к своему коню и нежно погладил его потную шею. Вьючный мул подошёл бы для этой миссии лучше, подумал он; к счастью, жеребец не был покалечен грузом. Турмарх оглянулся через плечо; он больше не слышал всадников, но снова увидел их силуэты на хребте; в мгновение ока они исчезли. Как бы ни был велик этот вес, он не оправдывал опасений, которые он всё ещё испытывал. Турмарх решил сначала пустить коня шагом. Да, это было много золота. Но Турмарх был уверен, что это не последняя плата.

В темноте он почувствовал шёлк на одной щеке; что-то более лёгкое, почти такое же тонкое – на другой. «Ар-эльд?» – прошептала она, её волосы окутали его, словно саван. Она зарылась под него, словно шёлковая выдра, перевернув его на бок. Он понял, что не темно, когда саван спал. Его шип Фрея был закалён так же твёрдо, как гуннландская сталь, и её рука сжала его. «Цитрон», – пробормотал он.

Её тёмные локоны спадали по его огромному, усеянному золотом торсу, двигаясь так же прямолинейно, как и всю прошлую ночь. Кристр! Один! И это была лишь прелюдия. Язык Цитрон был ненасытен, словно она была колибри, способной питаться только через него. Один! Кристр! Того, что она вытворяла этим языком, он и представить себе не мог. Она снова проделывала кое-что из этого. Харальд стонал и извивался, словно она высасывала из него жизнь. Когда она закончила, он снова уснул.

Он проснулся. Свет проникал сквозь парчовые занавески. Он смутно припоминал комнату во дворце, куда его привел Ситрон. Она стояла у окна, закутанная в зелёный шёлковый халат. Она слегка приоткрыла занавески и повернулась к нему. Она наклонилась, и тёмные волосы упали, и она снова прижалась губами к его губам. Она сунула руку в рукав халата, достала белый листок александрийской бумаги и положила его ему на грудь. Затем, легко подпрыгнув, словно снова паря высоко над Большим залом, она протанцевала к двери, распахнула её и исчезла.

«Цитрон…» Харальд откинулся на подушку и посмотрел на красную сургучную печать. Кто мог его сюда призвать? Он решил не затягивать с тревогой и сломал печать.

Послание было написано рунами рукой Григория:

Сэр,

Мы играем друг с другом. Такие развлечения — для таких девочек, как Анна. Надеюсь, Ситрон напомнил тебе, что есть и другие игры. Сегодня мы идём в «Дафну». Ты будешь со мной.

Мария

«Дафна?» Никон Блиммед никак не мог поверить своим ушам. «Ты ничего не узнал от меня? Ты думаешь, я нанимаю акритов, камбидхаутера и мандатора, потому что они забавляют меня своими выдумками?» Лицо Блиммеда быстро потемнело. «Указания несомненные. У нас есть свидетельства очень крупных перемещений к западу от Алеппо. И одному из братьев в монастыре Святого Симеона посчастливилось ускользнуть от разведывательного отряда».

Константин поигрывал большим зажимом, которым была отштампована его свинцовая печать, рассеянно щелкая железными челюстями. Восхитительно, подумал он, как птицы добавили свой утренний хор к мелодии его фонтанов. «Домашнее», – беззаботно сказал он, – «меня больше всего впечатляет то, как ваши варвары-акриты могут изучить кучу верблюжьего помёта и по ней определить численность армии халифа Египта. Однако, – Константин загремел пачкой документов, – «у меня есть собственные сведения, и они значительно красноречивее тщательно изученных экскрементов, которые предлагают нам ваши акриты». Он бросил бумаги на стол.

«Гарантии безопасного проезда от халифа Египта, а также от его вассала, эмира Триполи».

«Безопасность никогда не бывает безопасной!» — прогремел Блиммидес. «Всё, о чём я прошу, — это ещё день-два, чтобы отправить два лёгких кавалерийских ванда на запад, до Харима».

«Наша Мать не желает ждать ни дня, ни двух. Она желает немедленно отправиться в Дафну. Она не желает дожидаться зимних непогод, пока ваша кавалерия соберёт ещё больше помёта, чтобы показать вам».

«Хорошо», — сказал Блиммидес, успокаиваясь и пытаясь найти компромисс. «Мы уйдём сегодня, но быстро и разобьём настоящий лагерь на ночь. Дафну защищать невозможно».

Императрица желает остаться там на ночь. Я уверен, что с двумя фемскими армиями в её окружении ей не понадобятся воины Домашнего корпуса Императорских Экскубиторов для охраны её Святейшей Особы.

Блиммед видел, что надежды нет; даже один стратег превосходил его по званию, и, по всей видимости, двое, с которыми ему теперь предстояло сражаться, согласились на этот глупый путь. Оставался лишь один выход – опасное неподчинение. И эти два стратега, несмотря на их плачевные недостатки в военном командовании, обладали способностью предвидеть, что он будет немедленно и безжалостно наказан за любое узурпирование их командования. Что ж, защита Дафны станет, по крайней мере, непростым упражнением в тактическом развёртывании.

Блиммед отрывисто поклонился: «Мы будем готовы покинуть Антиохию в течение часа».

«Вот это, госпожа». Едва живые, пергаментные пальцы Симеона чинно положили документы со свисающими сломанными печатями рядом с Зоей. Императрица лежала, раскинувшись под переливающимися пурпурными покрывалами; её тяжёлое императорское ложе, покрытое позолотой и белым лаком, требовало для перевозки целой повозки.

«Это оригиналы документов?» — спросила Зои, читая; ее накрашенные ногти ковыряли засохшее смягчающее средство, покрывавшее ее лицо.

«О, да, госпожа. После того, как мы их вскроем, мы всегда считаем, что лучше сделать точную копию с новой печатью и отправить дубликат. Зоркий глаз может заметить восстановленную печать».

Зоя продолжала читать и выбирать ещё несколько минут. Она откинулась на подушки и закрыла глаза. Симеон стоял терпеливо, и единственная синеватая жилка пульсировала прямо под плёнчатой кожей его древнего виска. «Как интересно», — наконец сказала Зоя. «Ты действительно думаешь, что это Атталиет?»

«Нет, госпожа», — без колебаний ответил Симеон. «Они пришли к нам слишком по воле провидения, чтобы даже Провидение могло дать им разумное объяснение».

«Как интересно. Значит, это кто-то другой хочет выставить дурака дураком. И только наша Мать Небесная знает, что они для нас задумали. Как интересно». Глаза Зои всё ещё были закрыты, и она, казалось, на мгновение погрузилась в забытьё.

«Госпожа?» — спросил Симеон. «Хотите ли вы что-нибудь сделать по этому поводу?»

Зоя сначала словно не расслышала. «О, Симеон... Нет, пожалуйста. Ничего. Мы ничего не сделаем».

«Блиммед, казалось, был вполне убеждён», — сказал Ульф. «Конечно, мы не обследовали местность в Дафне, но то, что он мне рассказал, имело смысл».

«Не сомневаюсь, что ситуация будет именно такой, как описал Блиммед», — задумчиво пробормотал Харальд. Он посмотрел на реалистичную, почти шафранно-золотую статую женщины, стоявшую у широкой, мощёной, полого поднимающейся улицы. Далеко от дороги, за кипарисами, словно слоновая кость, мерцала большая вилла. Харальд повернулся к Ульфу и Халльдору. «Чую здесь что-то отвратительное и мерзкое. Чую заговор». Он продолжил описывать язвительную перепалку между Атталиетесом и императрицей прошлой ночью.

«Возможно, — подумал Ульф. — Но Блиммед сказал, что сама императрица приказала так поступить, и что стратиг Антиохии и стратиг Киликии согласны».

Харальд на мгновение задумался. Он знал, что Атталиет — враг императрицы. Если Иоанн тоже был врагом императрицы, то Константин вполне мог быть союзником Атталиета, несмотря на презрение динатов к евнуху. «Думаю, я узнаю, что прикажет императрица, своими ушами», — сказал Харальд, жестом приглашая Григория присоединиться к нему. Он пришпорил коня и повернул обратно к императорским экипажам.

Императорский камергер Симеон ехал в собственной карете, окруженный евнухами. Он отдернул малиновую занавеску и выглянул; его слегка желтушные, водянистые голубые глаза, казалось, вот-вот скатятся с лица.

«Обманчивые глаза, – подумал Харальд; он видел в них властность прошлой ночью. – Камергер, надеюсь, вы не сочтёте дерзостью, если я расскажу вам о своей тревоге за безопасность нашей Матери». Симеон кивнул. Харальд перечислил опасения Бриммеда, а Симеон пристально посмотрел на него с любопытством; не безразлично, но, возможно, рассматривая Харальда лишь как одно из множества событий, свидетелем которых он стал. Затем Харальд добавил: – Вы видите, что мы зависим от фемных армий, чтобы гарантировать безопасность столь разрозненного периметра. Сегодня ночью мы будем спать с уверенностью, что эти кирпичи сложены на надлежащем растворе?

«Комес, — произнёс Симеон с древним звучанием, — сама Императрица — творец своей судьбы. Она выложила эти кирпичи, о которых ты говоришь, в узор, который ей больше всего нравится». Симеон задернул занавеску, и его карета с грохотом покатилась дальше.

«Дафна». Зоя отдернула занавеску и глубоко вдохнула. «Ты чувствуешь аромат роз». Она смотрела, как её карета проезжает мимо длинной мраморной перголы, увитой плющом. Она снова вдохнула. «Воздух благоухает и чист, как вода. Ты же знаешь поговорку: «Антиохия, близ Дафны», не так ли, дорогая? Тебе нужно быть здесь, чтобы понять, насколько это верно». Зоя снова вдохнула свежий, напоенный цветами воздух. «Кипарис, сосна, розы… рай! Прекрасная Дафна, твоя добродетель – наша награда!» Она повернулась к Марии. «Ты не обеспокоена, дочка? Симеон просто подумал, что нам следует знать. Не думаю, что это что-то меняет».

Ноздри Марии раздулись. «Значит, этот Харальд почти наверняка замешан в этом заговоре. Если это должно произойти возле Святого Симеона, а этот Харальд говорит, что это произойдёт здесь, разве он не говорит: «Берегитесь собаки у наших ног», когда знает, что лев приближается сзади?»

«Но Харальд Комес намекает, что Константин и Атталиет — союзники в этом деле. Это обвинение бессмысленно, если только...»

«Да! Да! Лучший актёр — лжец и безумец! Евфимий заплатил бы тысячу солидов за талант этого Харальда!» Щёки Марии вспыхнули от негодования.