«Есть ещё один мужчина?» — Джорджиос звучал странно и с надеждой, словно мог смириться с такой возможностью. Его сбивала с толку и пугала её крайняя холодность.

«Никого нет. Ты был последним мужчиной в моей постели. Если бы я могла любить тебя и быть к тебе доброй, я бы всё равно любила тебя».

Губы Джорджиоса дрожали от боли. Он нежно сжал её плечи, и когда он закрыл глаза, слёзы потекли по его щекам. Схватив его за предплечья, она убрала его руки со своих плеч. «Прощай, Джорджиос».

Ужасный, приглушённый вопль вырвался из горла Джорджиоса, и он упал на колени. Кончик его бронзовых ножен звякнул о мраморные камни мостовой. Он вырвал меч и дрожащими руками прижал его к своему горлу. «Я хочу, чтобы ты увидел рану в моём сердце», — рыдал он. «Я хочу, чтобы ты увидел доказательство моей боли!» Его шея напряглась под гладким, отполированным стальным клинком.

Взгляд Марии был безразличен, словно потускнел от зловещего цвета Босфора. «Мне холодно, Георгиос. Я иду внутрь. Пожалуйста, иди, пока я не позвала стражу».

Она быстро прошла мимо Джорджио и скрылась в колоннаде входа. Через мгновение Джорджио опустил меч и тихо зарыдал, всё ещё стоя на коленях. Он наконец ушёл через час после наступления темноты.

Небольшая армия веселья Евфимия завершила оформление своего дворцового театра; возведённая ими сцена с позолоченным просцениумом и парчовыми занавесами была столь же великолепна, как дворец скандинавского короля. Ни Харальд, ни кто-либо из его людей не могли догадаться, для чего предназначена остальная аппаратура, собранная этим «импресарио», но варяги, уже заваленные двор пустыми бочонками, кувшинами и бурдюками, шумно рассуждали о возможностях, которые предоставляют десятки разнообразно одетых, стройных молодых женщин – все раскрашенные почти так же ярко, как сам Евфимий, – которые сновали туда-сюда, выкрикивали короткие мелодии или выполняли подвижные упражнения. Харальд чуть не подавился, когда Сурок-Человек впервые предложил Евфимию «расходы и гонорар – все остальное – подношение, настоящее человеческое жертвоприношение геркулесову полубогу, истребителю сарацинов, и его бесстрашному отряду неподкупных христианских героев». Но теперь, еще до того, как началось это «развлечение», Харальд знал, что потраченное золото с лихвой окупится воодушевленным духом его людей.

Представление началось с взрыва из двух десятков атлетов, мужчин и женщин, одетых только в набедренные повязки, расшитые блестящими радужными металлическими штучками. Они могли вращаться, как волчки, катиться, как обручи, и кружиться в воздухе, словно метательные топоры. В конце концов, они построили человеческую башню, увенчанную женщинами с обнажённой грудью. Затем появились собаки, одетые и ходившие как мужчины; обезьяны, которые вбегали в зал и выхватывали монеты из мужских кошельков, а затем танцевали, ликуя; лев, чей рык, казалось, сотрясал стены; затем лев в полоску; полосатый конь с такой длинной шеей, что, казалось, он вот-вот упадёт; и, наконец, невероятное чудовище со спиной, достигавшей балкона второго этажа, ногами, по форме напоминающими стволы деревьев, и, что самое удивительное, с мордой длиной в человеческий рост, которая также могла выхватывать монеты из зрителей (что побудило Халлдора спросить, есть ли в Константинополе хоть одно живое существо, которое не смогло бы найти мужской кошелёк).

Затем наступила поистине необыкновенная часть развлечения, если это вообще было развлечением. Было далеко за полночь, варяги ревели от вина и похоти, когда раздался хор, и сцена на мгновение скрылась. Парчовый занавес раздвинулся, и музыка, исполняемая переносным органом, драматически загудела.

«Я задерну занавес! Найди Эвфимия!» — крикнул Харальд Халльдору. В пурпурной парче, с тёмной густой бородой и в изысканной сверкающей диадеме первый актёр явно изображал императора. Сердце Харальда забилось от тревоги, когда он бросился на сцену. Неужели это заговор с целью вовлечь их в измену? Хитро, конечно!

«Харальд Нордбрикт! Харальд Нордбрикт!» — закричал Человек-Сурок, отчаянно цепляясь за бедро Харальда. «Харальд Нордбрикт, ты должен остановиться! Пожалуйста! Хотя бы на мгновение!»

Харальд наконец сдался. Он не слишком продвигался сквозь толпу – варяги продолжали благодарно его обнимать – и представление быстро развивалось. За мнимым императором на сцену уже вышел второй, более худой актёр, также одетый в мнимое императорское одеяние, а затем три молодые женщины в пурпурных одеждах: одна красивая, другая менее привлекательная, и третья в маске, изображающей какую-то оспу или кожное уродство. Эти пять персонажей одновременно вступили в действие. Первый император изобразил поражение множества мужчин в грубых коричневых туниках, которые бесконечным потоком выбегали на сцену; худой мужчина в пурпурном одеянии пил из бурдюка и бросал кости; красавица прихорашивалась и наносила краску на лицо; женщина попроще смотрела с завистью; а некрасивая удалилась в угол и преклонила колени в молитве.

«Харальд Нордбрикт!» — выдохнул потрясённый Сурок-Человек. «Ты должен знать, что у римлян это в обычае. Можно высмеивать Императора, даже если он сам сидит среди нас. Более того, не было ни одного Самодержца, который бы сам не стал свидетелем хотя бы одного подобного представления за свой счёт. Поверь мне, Харальд Нордбрикт. Евфимий говорит, что подготовил эту пантомиму специально для тебя!»

Харальд понял. Скандинавский конунг тоже позволил бы скальду шутить с ним. Конечно, скальд, осмеливающийся на такие шутки, был подобен человеку, в одиночку охотящемуся на моржа в маленькой лодке: если он не обладал исключительным мастерством, он был мёртв. Харальд махнул Халльдору рукой, и они встали вместе, наблюдая за происходящим.

«Василий Болгаробойца?» — спросил Халльдор, пока Император на первом этапе продолжал избивать различных мнимых врагов.

«Думаю, да», – сказал Харальд. «Булгары носят эти коричневые туники». Внезапно Болгароубийца безжизненно осел на пол, а остальные актёры принялись громко стучать по полу и стенать. Корону Болгароубийцы передали тому, кто похудел, который, возложив диадему на голову, остановился и окинул взглядом прекрасную и не очень красивую женщину; изуродованная женщина, по-видимому, исчезла, хотя Харальд не заметил её ухода со сцены. Вошёл другой актёр, довольно пожилой мужчина в зелёном одеянии, и император изощрёнными комическими движениями предложил не очень красивой женщине принять новую героиню, но она лишь отвернула голову и вздернула нос. Затем император уговорил красавицу, и после немалого сопротивления она наконец обняла старика в зелёном одеянии; не очень красивая женщина разразилась истерическим, издевательским смехом. Император вскинул руки от радости и тут же упал на землю, а красавица подхватила его корону и пурпурную мантию и передала их своей престарелой спутнице. После коронации новый император сложил из кирпичей небольшие стены и посыпал их монетами под аккомпанемент длинноволосых мужчин, которые бросали в воздух вырванные из книг страницы и кричали на непонятном языке.

Затем произошло нечто совершенно примечательное. Темп движений актёров замедлился, музыка стала траурной, и на сцене появился высокий монах в чёрном одеянии верхом на настоящем коне и загарцевал.

«Это не то черное платье, которое ты видел у Никифора Аргира?» — спросил Халльдор.

«Не знаю. Возможно, мы добрались до нынешнего императора. Этот, конечно, изображён шутом».

Чёрное одеяние на мгновение замерло, разглядывая нового императора и прекрасную женщину, которые стояли спиной друг к другу. Монах на мгновение ускакал со сцены, а когда вернулся, позади него на коне ехал другой мужчина, гораздо моложе императора, одетый в очень простую жёлтую шерстяную мантию. Оба спешились, и монах взял мужчину в жёлтом одеянии за руку, указал ему на, по всей видимости, враждующую императорскую пару, похлопал его по плечу и поцеловал, как ребёнка, и подтолкнул к женщине. Прекрасная женщина взяла мужчину в жёлтом одеянии за руку, робко подержала её мгновение, а затем осыпала его поцелуями, сбив на пол.

«К черту ее! К черту ее!» — к крикам первых варягов быстро присоединилось ритмичное песнопение.

Пара поцеловалась ниц – не слишком красивая женщина лишь наблюдала за всем этим с элегантным весельем – затем встала, повернулась к императору и стояла, наблюдая, как он хватается за горло, словно задыхаясь или отравленный. Ни они, ни монах не попытались помочь, и император рухнул на землю.

«Они говорят, что кто-то убил императора!» — прошипел Халльдор. «Его жена и её любовник».

Монах сорвал императорскую диадему с головы падшего императора и снял с него пурпурную мантию. Затем монах возложил корону на голову человека в жёлтой мантии и обернул его пурпурной мантией. Красавица повернулась к не столь красивой женщине, вспыхнула гневом, размахивая руками, и прогнала её со сцены. Затем красавица отошла к краю сцены, чтобы раскрасить лицо, пока новоизбранный император задумчиво восседал на своём позолоченном троне, а монах нависал над ним, создавая несколько зловещую картину.

«Крист!» — Харальд выругался, когда на сцену вышел высокий светловолосый мужчина в огромной наплечной одежде и форме варяжской гвардии. Этот мнимый варяг стоял у трона напротив монаха, занеся над императором свой огромный топор; было непонятно, защищает ли он императора или собирается отрубить ему голову.

— Мар Хунродарсон? — спросил Халлдор.

Харальд кивнул, его вены покрылись льдом. Он подозревал, что императорский трон может быть иллюзией, скрывающей более могущественную и зловещую силу, но наконец-то увидеть подтверждение своих догадок в римском источнике и узнать, что этой силой был сам Мар… Но всё было не так ясно. Что насчёт чёрного одеяния? Был ли он таинственным Иоанном, и если да, то делили ли они с Маром власть?

Прежде чем Харальд успел разобраться в этих тревожных новых вопросах, орган заиграл торжествующим голосом, и на сцену вышел второй высокий, светловолосый актёр в доспехах, за которым последовал отряд импровизированных варягов. Второго мнимого скандинава быстро окружила группа актёров в белых одеждах; он сдержал своих варягов, затем шагнул вперёд и одного за другим сбил актёров в белых одеждах с ног.

«Харальд! Харальд! Хардраада! Хардраада!» — скандировали зрители.

Харальд с тревогой наблюдал, как его сценический образ, закончив избивать мнимых сарацинов, протянул руку к полу сцены и вытащил сундук, полный сверкающих золотых монет. Мнимый Харальд гордо продемонстрировал сундук императору, и, пока он подносил подношение, Мар и чёрнохвост одновременно склонились и изобразили, будто многословно говорят с императором, каждый из которых внимательно выслушал императора. Занавес опустился.

Харальд выскочил на сцену, намереваясь спросить Эвфимия, какое послание должна была передать эта загадочная, незаконченная драма, даже если это означало задать вопрос клинком меча. Но его быстро перехватили его клятвопреступники.

«Харальд! Харальд!» — закричали варяги, окружив его.

«Найдите Эвфимия!» — отчаянно крикнул Харальд Халльдору.

Варяги подняли Харальда на плечи, затем в ярости подбросили его высоко в ночное небо; они поймали его и продолжали подбрасывать в воздух снова и снова.

Через несколько минут Халльдор вернулся и крикнул своему все еще парящему лидеру: «Я не могу найти Евфимия!»

Кто-то открыл ворота, и вошли шлюхи.

Тишина. Великий Домоправитель Вардас Далассена повернул латунный кран у основания своих водяных часов и вылил жидкость в раковину, которую он поставил рядом с массивным, украшенным латунными колоннами основанием механизма именно для этой цели. Хотя ежечасный свисток ночью не звучал, он ненавидел коварное стрекотание механизма, заставляющее маленькую статую зверя – новую на каждый час – появляться в миниатюрной аркаде. Теперь можно было разглядеть медведя, обозначающего девятый час ночи. Далассена смотрел на стоящее золотое существо (его изящные лапки царапали воздух) с обычным смутным страхом, с психическим бременем, которое он нес так привычно, что оно, казалось, физически давило ему на плечи, сгибая его, словно старого носильщика. Три часа до первого часа утра, пять часов до того, как он снова окажется в своем кабинете во Дворце. Он ненавидел это напоминание о рутине, которая сковывала его, но часы были подарком от сенатора и магистра Никона Атталиета. Поэтому он был вынужден выставить их на видном месте в кабинете, который устроил в своём доме, во дворце на вершине холма, приобретённом благодаря щедрости сенатора Атталиета и его окружения.

Но хотя бы на мгновение Далассена освободился от времени и его назойливого предвестника – звука. Его жена Евдокия давно поддалась гнетущему веселью их вечера во дворце Зонара; ценой пребывания среди дхинатоев, но не среди них, было то, что приходилось притворяться, будто наслаждаешься светскими ритуалами, которые сами дхинатои презирали с усталым сарказмом. Его дочь Анна тоже вернулась домой, хотя и всего час назад; ему мучительно было думать о порче её невинности с ланью глазами, но поскольку Анна теперь часто обедала, сидя всего на одном стуле с императрицей, он переносил боль её ограбления, словно солдат в полевом госпитале, коченеющий от ампутации ноги. Единственными звуками из этого тихого уголка спящего города были изредка доносившийся стук вооружённых стражников, проверяющих запертые ворота, и призрачный шёпот ветра в колонных аркадах.

Далассена подошёл к своему лакированному деревянному письменному столу и достал стопку донесений, которые он регулярно приносил домой и изучал, словно, собирая эти глубокие черновики своего затруднительного положения, он мог найти хоть какое-то искупление. В донесениях сообщалось о набегах на Хадат и Рабан; о сожжении крупных поместий и об убийстве дальнего племянника сенатора. Булгары пересекли Дунай у Никополя и дошли почти до Тырново в феме Паристро. Продолжалось нашествие на Сицилию, где Абдаллах-ибн-Муизз тысячами брал христиан в плен. Ливийские пираты разграбили три прибрежные деревни на юге Крита. Успехи были почти столь же удручающими: осада Берки должна была скоро завершиться с приходом варягов; и, что самое ужасное, о победе этой новой тавро-скифской угрозы над почти двумястами пиратскими судами на самом краю света. Как раз такие вещи, которые могли бы разжечь опасное воображение толпы.