Мар некоторое время пребывал в задумчивости, затем взял гусиное перо и обмакнул его в золотую чернильницу, подаренную ему Романом по случаю последней Пасхи покойного и ничуть не оплакиваемого императора. Он писал долго, тщательно проверяя детали. Затем он снял кольцо, зажёг красную свечу, взятую из письменного шкафчика, и приложил к бумаге свою личную печать. Он хлопнул в ладоши от удовольствия: в императорском дворце выстрел из лука считался неточным, если не сбивал сразу двух птиц. А эта единственная стрела могла пронзить трёх жирных, неосторожных птиц.

«Это инструкции для нашего друга с улицы Святого Полиевкта», — Марс передал запечатанный документ ожидающему декуриону. «Удвойте его обычную плату. Убедитесь, что он всё понял. И скажите ему, что о его брате, который, к сожалению, поселился в тюрьме Нумера, хорошо заботятся. Мы подали прошение о его освобождении, и он, возможно, будет свободен до того, как ему придётся провести там зиму».

Декурион поклонился, резко повернулся и направился к дворцовым воротам. Мар Хунродарсон смотрел сквозь большие, слегка зеленоватые арочные окна, освещавшие его кабинет на третьем этаже; он поставил письменный стол лицом к северу. В воздухе царила однообразная серость; даже огромный серебряный купол церкви Святой Софии был приглушен свинцовым небом, которое тут и там опускалось на землю в дымчатых, пепельных столбах дождя. Воды Босфора, усеянные белым, напоминали выдолбленное олово. Как нежно убаюкивали эти волны рядом с воспоминаниями о бескрайнем, яростном северном океане, который испытывал Мара в детстве и сделал его зрелым. Мар распахнул двери своего балкона с колоннадой и вышел наружу. Северный ветер, несущий первые признаки зимы, проносился сквозь мраморный портик. Мар наслаждался освежающим порывом; Воздух словно очистился от ужасного зловония долгого, знойного южного лета. То, что построили эти римляне, великолепно, подумал Мар, оглядывая Великий Город. Но представьте, насколько всё это станет ещё великолепнее, когда всё это смоет буря, бушующая с севера.

«Он уверяет, что эта цена ниже его цены, Харальда Нордбрикта. Он просит вас принять её только из-за престижа, который принесёт ему ваше покровительство». Сурок-Человек замолчал и подумал, что этот ворчливый торговец коврами, с намазанным лбом и отчаянным взглядом, забыл добавить чаевые к минимальной плате, которую Никифор Аргир через своего представителя, Сурок-Человек, собирал за организацию аудиенций у сказочно богатого барбароса и пирата. К тому же, этот поразительно скупой барбарос уже отклонил ряд заманчивых предложений от агентов, представлявших личные интересы Никифора Аргира, а некоторые из них даже сулили законную прибыль! Нельзя было тратить время на этого грязного торговца коврами. Сурок-Человек отмахнулся от золотушного мальчишки и сгорбленного старика, которые принесли товар. «Нет, Харальд Нордбрикт, истребитель сарацинов, этот товар настолько низкого качества, что об этом поставщике вполне можно было бы сообщить префекту».

«Хватит торговцев!» — прорычал Харальд на сносном греческом языке, которому его научил Сурок-Человек во время долгого путешествия.

«Да, я попросил его пойти, Харальд Нордбрикт».

«Не только он! Все! Все купцы!» На этот раз Харальд провёл пальцем по шее.

Человек-Сурок нервно поглаживал свой новый халат из сирийского шёлка, оглядывая толпу торговцев драгоценными камнями, иконами, стеклянными вазами, резной слоновой костью, египетскими коврами, чеканными серебряными и золотыми сервировочными сосудами, мебелью, седлами для поло и даже сейфами из бетона и стали. Купцы нетерпеливо ждали во дворе скандинавского поселения, подпрыгивая вверх и вниз, чтобы отработать свои самые пронзительные просьбы, или толкаясь, борясь за место; уже было несколько разбитых носов и одна попытка ножевого ранения. И это, предположительно, были владельцы самых респектабельных лавок на Месе, люди, которые носили на работу вышитые эллинские шёлки! Человек-Сурок покачал головой и подсчитал, что осталось собрать тридцать пять, сорок чаевых. И четыре – нет, пять – которые нужно вернуть. А вот и Харальд Нордбрикт, словно Христос-Царь, изгоняет ростовщиков из храма! И всё же, разве Харальд Нордбрикт не отдал Сурок-Человеку полную варяжскую долю своей добычи, которая в десять раз превышала ту, что заплатил ему Никифор Аргирус? Сурок-Человеку быстро решил, кому он должен быть верен. Он поднял руки и бросился на купцов, словно крестьянка, прогоняющая стадо неуклюжих быков из своего огорода. «Вон! Вон! Убирайтесь скорее! Скорее! Сарациноубийца изгоняет вас! Изгоняет! Вы разгневали его безвкусными товарами и льстивыми заявлениями! Убирайтесь скорее, пока не выхватили из ножен его волшебный меч! Вон! Спасайтесь!»

Харальд заткнул уши руками, чтобы заглушить нечеловеческие вопли протеста, и удалился в казармы.

«Мне их описал Сурок-Человек». Халльдор сидел на своей койке, перелистывая стопку пергаментов. «Верфь в Лангобардской земле, или, как говорят римляне, в Италии. Поместье в местечке под названием Мелитена, что где-то в Серкланде. Это поместье охватывает целых десять деревень. Есть как минимум три десятка возможностей прямо здесь, в Константинополе. Свечной завод. Дворец в двух шагах от Никифора Аргира. Дом для чернорясцев, или «монастырь», с недавно построенным «моргом» – зданием, где тела готовят к погребению». Халльдор поднял взгляд. «Думаю, на этом можно заработать».

Харальд лишь застонал и сел на койку. Сколько агентов по продаже подобной недвижимости уже атаковало их за два дня с тех пор, как они причалили и вернулись в казармы в квартале Святой Мамы? Возможно, сотня, и ещё сотня прямо сейчас воет у ворот комплекса, словно голодная волчья стая, завидев лося. А ещё были просто любопытные, несшие какое-то странное бдение снаружи. Торир из Уппсалы прошёл через ворота за мячом, который он перекинул через стену, и столько мужчин, женщин и детей полудюжины национальностей столпились вокруг, чтобы прикоснуться к его плащу, что он чуть не умер от страха; видимо, они приняли этого высокого, круглолицего шведа за знаменитого Харальда, Убийцу Сарацинов.

«Нас приглашают приобрести и другие объекты», — сказал Ульф, только что спустившийся по лестнице, ведущей на галерею второго этажа. «Римляне называют их „женщинами крыши“, хотя я не понимаю, почему, ведь они всегда на улицах. По крайней мере, на нашей улице они все. Сейчас на каждого мужчину внутри приходится три разрисованные шлюхи снаружи. Вы не поверите. Движение полностью заблокировано». Ульфу не нужно было добавлять, что по сравнению с уличным шумом грохот битвы казался музыкой горного ручья.

«Ну, впустите шлюх», — буднично сказал Халльдор.

«Халльдор, возможно, прав, Харальд». Ульф посмотрел во двор, где варяги препирались из-за купленных безделушек, играли в кости, боролись, метали ножи и топоры. «К тому же, прекратив все драки из-за добычи, мы бы хоть чем-то занялись».

Харальд опустил взгляд на потрескавшиеся мраморные камни мостовой. Если бы Один и Кристр не оказали ему благосклонности, оказав ему удачную услугу в океанах Блаланда, он бы уже лишился доверия своих поручителей. Он покачал головой, глядя на двух друзей. «Не понимаю. Ничего. Ни слова от имперских властей, кроме того евнуха-сборщика налогов, который пришёл пересчитать наше золото. Никифор Аргир посылает только эту орду торговцев, большинство из которых, вероятно, представляют его собственные предприятия, как будто теперь наш долг – подчиниться этим пожирателям золота, словно свиньи, связанные на верёвке. Даже ни слова от соперников Никифора Аргира, которые надеются переманить нас у него».

«Поверь мне», сказал Ульф, «твои поручители по-прежнему абсолютно преданы тебе».

Харальд улыбнулся, благодарный друзьям, но неспособный разделить их веру в него. Он думал, что его новообретенное богатство немедленно откроет ему врата Императорского дворца, и втайне, отчаянно надеялся, что даже Мар будет настолько впечатлён его подвигом, что примет его как ценного и уважаемого союзника. Мар. От него тоже не было вестей. Резкое чувство вины за то, что он не рассказал, не смог рассказать всё своим клятвопреступникам. И с каждым часом оковы тревоги сжимались. Харальд почти чувствовал, как его судьбу определяют силы, находящиеся вне его власти, возможно, даже за пределами его понимания. Сам ли Мар придумывал, как использовать Харальда, или же другие теперь подхватывали нити его судьбы и судьбы пятисот, которых он поклялся вести? Два дня назад он был торжествующим богом. Теперь же, ожидая за стенами Города Императриц, подобно нищим у собственных ворот, он был всего лишь младенцем, жаждущим материнской груди.

— Харальд Нордбрикт! Харальд Нордбрикт! Человек-Сурок потянул Харальда за рукав. — Ты должен поговорить с Евфимием!

Харальд вынул меч из ножен и проверил его полировку и остроту в свете только что зажжённой масляной лампы. Ночь быстро спускалась, и в небе пахло почти сырой землёй. «Разве Евфимий — купец?» — резко спросил он. «Доверенный какого-нибудь землевладельца? Сборщик налогов? Шлюха? Если это кто-то из них, я хотел бы испытать свой клинок на этом Евфимии».

«Нет, нет, Харальд Нордбрикт, конечно, нет. Это Евфимий. Тот самый Евфимий. Ты не можешь себе представить, что означает его приезд сюда. Скорее, Харальд Нордбрикт, скорее!»

Человек, бодро вошедший в дверь, был высок, заметно костляв даже в своей жёсткой мантии из сливового шёлка, и двигался так странно, что Харальд на мгновение подумал, не является ли Эвфимий одним из магических металлических существ императора. Эта нотка искусственности усиливалась лицом человека, на котором было больше краски, чем Харальд когда-либо видел ни у мужчины, ни у женщины; казалось, Эвфимия покрыли лаком и окунули в воск. Его длинные, развевающиеся золотистые волосы казались едва ли более настоящими – не выкованы ли они из латуни? – а его такая же золотая, острая борода словно была скошена резцом. Он говорил по-гречески, без подсказок, и звучало это так, будто он проецировал свои слова через большую жестяную воронку.

«Харальд Нордбрикт, сарацинист, для которого блистательный Ахиллес, находчивый Одиссей и всё войско ахейцев в крепких поножах — лишь призрачные туманы, истлевшие в лучах палящего солнца вашей славы! Восстаньте, о бывшие обитатели Олимпа, среди нас живёт человек, который станет нашим преемником вашего Геракла! Восстаньте, о христианский мир, обнимите своего нового воителя! Восстаньте, о небосвод, освещающий наши мерцающие жизни. Новый маяк установлен среди вас!»

Евфимий приблизился, упал на пол и обнял новые кожаные сапоги Харальда. «Харальд Нордбрикт, я приветствую тебя со всей радостью, какая только может превзойти величественное здание почтения, уже воздвигнутое в память о тебе!»

Харальд понимал лишь отрывок из этого; ему рассказывали об Одиссее, Ахиллее и Геракле, героях древних греков, и он знал названия духов и солнца. Но ему вряд ли требовался полный перевод, чтобы понять, кто такой Евфимий; он наконец-то встретил римского скальда.

«Передай ему, что я благодарю его за стихи, — сказал Харальд Сурку-Человеку. — К сожалению, мне придётся служить скальдами Ульву и Торфинну Выдре, а вскоре, возможно, и Греттиру. К тому же, судя по его виду, я даже сейчас не могу себе позволить его содержать. Но скажи ему, что его стихи наверняка понравятся Одину, нашему покровителю поэтов».

«Нет, нет, Харальд Нордбрикт, это Евфимий , как он сам и просит меня сказать, «импресарио развлечений, устроитель увеселений, командир армии веселья». Он предлагает вам одно из своих развлечений, прославленных на Ипподроме и по всей Империи. Театр. Танцы. Песни. Комедия. Драма. Всё это создано специально для развлечения вас и ваших людей. Поверьте мне, Харальд Нордбрикт, это честь, которой вы будете наслаждаться больше всех остальных!»

«Со мной всё будет в порядке, Никита». Мария грациозно взмахнула рукой, обращаясь к обеспокоенному евнуху. Он поклонился и удалился на виллу.

Мария повернулась к Джорджиосу: «Как ты меня нашёл?»

Лицо Джорджиоса раскраснелось от бега по мраморным ступеням и исказилось от боли. «Я следовал за императорской галерой. Я думал, ты можешь быть на ней». Ему не нужно было напоминать ей, что он неделями пытался увидеть её, а её слуги и стражники пресекали все попытки.

«Это моя вилла», — сказала Мария. Она стояла на портике, скрестив руки на груди, словно защищая его. Позади неё великие города по обоим берегам Босфора обрамляли несущиеся дождевые облака и металлически окрашенная вода; её вилла находилась на азиатской стороне, к северу от Хрисополя. «Я не хочу, чтобы ты был здесь».

Карие глаза Джорджиоса были влажными от замешательства и искренности. «Я больше не могу играть в эту игру. Я бесполезен без тебя. Ты должен... пожалуйста».

Мария шагнула к нему, стиснув зубы. «Я знаю игры повеселее. Это не любовная игра, малыш. Я отказалась тебя видеть, потому что не хочу тебя видеть».

Джорджиос сглотнул, словно готовясь к какому-то спортивному подвигу. «Ты говорил, что любишь меня. То, что мы сделали…»

«Ты думаешь, ты единственный мужчина, с которым я делала всё это? Ты видел, как я делала это с Алексом. Я его презирала. Тебе было бы тошно, если бы ты знала, с кем я вела себя как с шлюхой, и что я просила их делать со мной. И что я с ними делала».

Джорджиос подскочил к ней, схватил за руки и на мгновение встряхнул, как куклу. Когда он остановился, его нижняя губа задрожала. «Зачем ты вообще говорила, что любишь меня? Ты, должно быть, тоже меня презираешь».

«Я действительно любил тебя».

«Тогда почему...?»

«Почему я больше не люблю тебя?» — риторически спросила она. «Ты был прекрасен только тогда, когда я причиняла тебе боль. Ты жил только тогда, когда я причиняла тебе боль. Я больше не могла каждый раз создавать тебя заново». Мария опустила глаза, а её голос был невыразимо меланхоличным. «Я поняла, что могу любить только мужчину, чью боль я не обязана испытывать. Мужчину, потерявшего близкого человека, которого я не могу понять, поэтому я должна войти в него, когда он входит в меня, и найти шип, пронзивший его душу. В тебе я могла найти только себя». Её жемчужные зубы прикусили нижнюю губу цвета вина. «И я пуста. Я холодна и тёмна, как самая глубокая бездна».