Иоанн знал дорогу и молча последовал за слугой с немой взором в угол комнаты. Слуга, бледный светловолосый фракиец в огромной шелковой тунике, прижался к стене. С лёгким вздохом гладкая мраморная панель отодвинулась в сторону. Иоанн и логофет вошли в небольшую прохладную комнату; слуга последовал за ними с единственным латунным фонарём в форме барана. Слуга наклонился и поднял с пола тонкую каменную плиту. В комнату ворвался холодный порыв ветра, и логофет заслонил фонарь. Слуга спустился в тёмную дыру.

Спустившись на ощупь по знакомым деревянным ступенькам, Джоаннес позволил слуге направить его ноги в маленькую лодку. Он отошёл в сторону и сел. Фонарь, к его острому зрению, освещал всю цистерну. Пока слуга греб по чернильно-подземному озеру, Джоаннес считал ряды колонн, окаймлённых водорослями, и изучал узоры кирпичей в округлых сводах над головой; числа и порядок были двумя основополагающими, которые инстинктивно искал его разум. Пройдя под двадцатью сводами, они достигли дальнего конца и поднялись на небольшой деревянный причал. Они поднялись по короткой каменной лестнице, которая вела к запятнанной дубовой двери. Слуга отпер дверь; в комнате, куда они вошли, пахло ладаном, хорошим вином и женскими духами.

«У меня сегодня особенное предложение», – сказал логофет, когда они с гостем опустились на парчовые диваны с кисточками. У логофета были тёмные, пронзительные азиатские глаза, которые дико сверкнули, когда слуга начал зажигать масляные лампы. Как и Иоанн, он родился в семье мелкого чиновника и пережил семейный позор: его отец был казначеем провинциального полка и был уволен за хищение средств, а отец Иоанна был мелким клерком в черноморском порту Амастрис и был пойман на подделке купчих. Это была связь между Иоанном и логофетом, которая стоила дороже любых преходящих политических привязанностей или совершенно фиктивных заявлений о верности.

«Вы найдете это весьма примечательным», — сказал логофет. Его слуга разлил вино из глазурованного глиняного кувшина в серебряные кубки. «Сицилийское. Через две-три недели оно уже не выдержит, так что пейте как следует». Логофет улыбнулся. Иоанн пил без ограничений, независимо от того, было ли вино хорошим или нет, и уж точно не обращал внимания на приглашения. Логофет подождал, пока Иоанн осушит полный кубок и полсекунды; по многолетнему опыту он знал, что Иоанн никогда не превышал своих внушительных возможностей, но часто выпивал достаточно, чтобы убедить окружающих в том, что он уже переступил черту.

«Информация получена от моих постоянных корреспондентов при дворе Ярослава, а также из бесед с торговцами-русами, прибывшими с островов, которые обычно называют островами Туле, хотя мы уверены, что Туле на самом деле представляет собой совокупность отдельных государств, некоторые из которых представляют собой острова, некоторые – крупные полуострова, связанные общим языком. Мои сотрудники также беседовали с франкскими торговцами и дипломатами, которые знают и ведут дела с этими северными варварами, которых они, с присущей им простотой выражения, называют норманнами». Логофет сделал паузу, чтобы отпить, а затем поставил кубок на небольшой шкафчик с отделкой из слоновой кости. «Факты таковы. Уровень военной организации северных варваров гораздо выше, чем нас убедил в этом Стратег Херсонский, наш предполагаемый эксперт в этих вопросах. Сообщалось о сухопутных сражениях с участием десятков тысяч человек, а флоты из сотен быстроходных судов, управляемых тяжеловооружёнными морскими пехотинцами, регулярно совершают молниеносные атаки на соседей. Поскольку эти северные страны не находятся под властью одной великой державы, между ними наблюдается значительная политическая нестабильность, и северные варварские короли регулярно свергают друг друга. Отряды воинов, часто значительные по численности, лишенные гражданских прав в результате этих конфликтов, почти всегда доступны для найма или просто за обещание добычи следующему узурпатору.

Иоаннис на мгновение задумался, прежде чем заговорить своим замогильным баритоном: «Итак. Военные ресурсы для вторжения северных варваров определённо существуют. Это один из тех редких случаев, когда народная истерия имеет под собой реальную основу. Конечно, это просто совпадение. Если слепой долго пресмыкается по улице, то в конце концов он может случайно наткнуться на обронённую кем-то золотую монету».

Иоаннис подал знак слуге наполнить чашу, откинулся назад и пристально посмотрел вверх, словно только что обнаружил некий парящий призрак, к которому хотел обратиться. «Конечно, военный потенциал этих северных варваров сам по себе не вызывает беспокойства, это всего лишь ещё одно имя в списке врагов, непрестанно беспокоящих наши границы. Но среди наших многочисленных противников только северные варвары обладают мореходными способностями, способными угрожать самой Царице Городов. Если бы они действительно развязали такую морскую войну и им посчастливилось бы обнаружить, что их нападение совпало, скажем, с вторжением булгар через устья Дуная, то мы бы сочли северных варваров серьёзной угрозой». Иоаннис резко взглянул на логофета. «Однако вы упомянули об этих политических переменах в северных странах. Пока воры ссорятся между собой, привратнику не о чем беспокоиться». «Без сильного руководства любые вторжения северных варваров были бы не более чем злополучными актами пиратства, даже если бы половина Имперского флота была отправлена в другие места».

«Вы не допускаете мысли, что варварский князь прибыл инкогнито с последней торговой флотилией Руси?»

«Вы ничего не нашли. Это попахивает обычными слухами динатоев».

«Я не совсем удовлетворён тем, что обнаружил. Возможно, слухи пошли среди русов».

«Тогда продолжайте работать над этим. Как бы мне ни хотелось наладить торговлю с русами, если этот принц появится, у меня не останется иного выбора, кроме как обратиться к динатам с просьбой истребить всех северных варваров, прибывших с этим флотом».

«Этого будет достаточно? Предположим, что один из этих варваров- воров, следуя вашей метафоре, уже был привратником?»

Тёмные, маслянистые брови Иоанниса сдвинулись к его грозовым зрачкам, и на ужасный миг логофет задумался, как он мог так просчитатся в верности своего союзника. Но Иоаннис одобрительно кивнул, согласуясь с метафорой. Гетерарх, северный варвар Мар Хунродарсон, каждое утро открывал ворота Императорского дворца. А этот Гетерарх, возможно, был слугой, возомнившим себя господином. «Развивай свою теорию», — прогрохотал Иоаннис.

Гетерарх Мар Хунродарсон давно открыто ходатайствовал о значительном увеличении набора варяжских наёмников. В последнее время он сосредоточился на моей службе, почти ежедневно предоставляя мне разведданные – как достоверные, так и сильно преувеличенные – о предполагаемых гражданских восстаниях в Городе и предлагая создать новую, малую варяжскую гвардию и разместить её в городе, но за пределами дворца, для подавления беспорядков. Интересно, не правда ли? Защитники простого народа подают прошение, чтобы стать его угнетателями.

Иоаннис кивнул и сделал ещё один глоток вина. «Мар Гунродарсон, несомненно, исключительный варвар. Он научился колоть и рубить римской бумагой почти так же хорошо, как франкским клинком». Иоаннис снова отпил и молча задумался. Если в императорском дворце дела идут хорошо, сейчас самое время устранить выскочку - варвара Гунродарсона. Но дела шли совсем не так, и хитрый гетерарх сыграет свою роль в драме, которая, несомненно, разыграется в ближайшие годы.

«Да», – сказал логофет, и его глаза, пронзительно и пламенно, ответили на подёргивающуюся бровь гостя. «Гетерарх Мар Гунродарсон необычайно терпелив для человека, способного на такие вспышки гнева. Я полагаю, он выждёт, укрепит свои позиции растущим влиянием своих собратьев -варваров в военных делах Римской империи, а когда придёт время, – здесь логофет действовал осторожно, зная отношения между императором и Иоанном, – «займёт место посредника в вопросе наследования. При наличии достаточного количества варягов в Городе или даже поблизости это было бы возможно».

«Тогда нам придётся либо сделать Мара Хунродарсона нашим посредником, либо найти того, кто сломает свой меч, когда придёт время», — сказал Иоаннис, обращаясь как к себе, так и к хозяину. Он прикрыл глубоко посаженные глаза длинными, деформированными пальцами, сжал их, а затем, переместив лопатообразные кончики пальцев, обхватил подбородок. «Возможно, мы сможем сделать и то, и другое».

Логофет обнажил гнилые, шершавые зубы. Большинство чиновников имперской администрации использовали свою власть, словно носильщики, таскающие тяжёлые ящики. Иоаннис был жонглёром, способным одновременно удерживать в воздухе несколько противоречивых целей. «Полагаю, ты уже задумал этого Януса? Информацию, которую ты хотел получить от Италии?»

Йоханнес приподнял тонкую верхнюю губу, словно собираясь оскалиться, хотя логофет знал, что это редкое выражение искреннего, пусть и зловещего, веселья. «Да. Я полагаю, что этот человек, Харальд Нордбрикт – полагаю, это правильное произношение ещё одного нелепого варварского имени – что между этим Харальдом Нордбриктом и Маром Хунродарсоном довольно, можно сказать, плодотворные отношения. Как вам известно, когда Великий Домик пожелал, чтобы Харальд Нордбрикт и его люди были убиты в Неорионе, Хунродарсон вмешался и предоставил информацию, оправдывающую убийство Манглавита».

«Но вспомните об их единственной встрече», — сказал логофет, внося мнимый антитезис. «Мой человек в доме рассказал мне, что они запирались, спорили и, возможно, даже боролись. И Хунродарсон не пытался устроить Харальда Нордбрикта где-нибудь поблизости от города; это он настоял на том, чтобы императорское помилование подразумевало изгнание Нордбрикта и его людей на несколько месяцев».

«Обман? Возможно, Хунродарсон хочет отвести подозрения от своего сообщника -варвара ».

«Или он думает, что Харальд Нордбрикт потерпит неудачу в своей миссии для купца Аргируса, и могущественное войско варягов будет искать более эффективного предводителя. Лучше, чем мученическая смерть их героя, не так ли?»

«Возможность, которая наверняка пришла бы мне в голову, будь я на месте Хунродарсона. Что ж, сейчас у нас есть только возможности, но возможности, которые мы, вполне вероятно, можем обратить себе на пользу. Что вы знаете о Харальде Нордбрикте?»

«Последняя высадка была в Бриндизи, почти два месяца назад. Они провели в море несколько месяцев, не заметив сарацинского флота. Они очень быстро пополнили запасы провизии, и вот одна деталь, которая может вас заинтересовать. В отличие от большинства варваров- винных барах, которые предпочитают пить бочки с той самой мочой, которую они называют элем, Нордбрикт нагружал свои корабли бочками с простой ключевой водой, почти до самого верха. Я подозреваю, что он направлялся на юг, в Ливию, и намеревался остаться в море на какое-то время. Возможно, он находчивый человек».

Йоханнес хмыкнул. Обезьяны на ипподроме тоже умели показывать фокусы. И всё же что-то в этом Харальде Нордбрикте его заинтересовало. У него были возможности, но, что ещё лучше, он был совершенно расходным материалом. Использовать его было совершенно нечего, а вот Римскую империю, возможно, можно было бы приобрести.

Йоаннес залпом выпил полную чашу, рыгнул, встал и жестом велел слуге выпустить его, даже не сделав знак логофету. Однако у двери он обернулся: «Если этот Харальд Нордбрикт снова приземлится, пусть я сразу же узнаю».

«Джорджиос?» — её голос разносился по тонким серебряным пузырькам, и она знала, что это не Джорджиос. Море вокруг неё было огромным лазурным блюдом с чистым позолоченным краем. Она была холодна, а он был подобен солнцу, его волосы — золотым ореолом высоко над ней. «Мар?» — Снова серебряные пузырьки. Он был не Мар. Другой. Шёлк, ужасный шрам. Он был подобен солнцу. Но солнце исчезло, и море, огненное, как опал, освещало их снизу.

Корабли пролетали над тускнеющим горизонтом, и синее сияние моря освещало сотни лиц, пустых и призрачных, их мёртвые зубы стучали непристойности. Но светловолосое солнце заставило их съёжиться, и они уплыли, словно сухие листья на лёгком ветру. Светловолосая поднялась на борт, и он исчез, а её сердце разорвалось от такой настоящей боли. Затем он снова предстал перед ней, и в деревянном сундуке он держал солнце. Своими руками он рассеивал свет, и она чувствовала жаркий жар, когда он подхватил её.

«Он велит тебе узреть Геракловы Столпы, Харальд Нордбрикт. Край Земли». Человек-Сурок, Харальд и византийский лоцман стояли на носу галеры Никифора Аргира. Палуба качалась под южным ветром с тем же резким, пронзительным скрежетом, что и любовные крики блудницы. Человек-Сурок был вынужден присоединиться к этой унизительной пиратской охотничьей экспедиции в качестве переводчика для лоцмана, который иначе не смог бы предупредить этих безрассудных варваров , что они быстро приближаются к неизведанным водам.

«За этими Столпами море», — сказал Харальд. Он указал на запад. Расплавленное солнце парило над водянистым горизонтом цвета стали. Харальд прикрыл глаза, чтобы разглядеть лёгкое изменение оттенка, отмечавшее выступ мыса, выступающего в море.

«Это действительно море, но не стоит заплывать в него на большие расстояния, Харальд Нордбрикт. Это ров, отделяющий мир людей от стен, возвышающихся над небесным сводом». Человек-Сурок руками нарисовал форму ящика. «Чтобы живые люди не могли достичь этих стен и попасть в рай, Господь Бог населил это море всевозможными свирепыми тварями огромных размеров, а некоторые настолько устрашающи, что один их взгляд может разнести корабль вдребезги».

Харальд продолжал изучать залитый солнцем горизонт. «В детстве я разговаривал с человеком, который плавал по этому великому западному морю вместе с Бьярни Херьольфссоном. Они доплыли до Винланда и не увидели там стен. Другой человек плавал с Лейфом Счастливым и высадился на Винланде. Там не было рая, только жалкие скрелинги – дикари». Харальд вращал ладонями, создавая в воздухе сферу. «У мира нет стен».