«Нет! Зои может... кто знает, что она может... Она сошла с ума».

«Я не боюсь Зои, — сказал Харальд. — И я не собираюсь видеть Зои. Я намерен подкупить друнгариев, командующих этими дромонами».

«Теперь ты должен знать, что даже все твои сундуки с золотом не смогут купить судьбу пурпурнорожденного».

«Мне вдруг приходит в голову, что Дрангариос, несомненно, не понимает, почему его императрица так отчаянно требует твоего возвращения. Ты сам говорил об угрозе статусу Зои, если появится более плодовитая македонка. Не думаю, что Зоя настолько безумна, как ты думаешь».

Мария посмотрела на Харальда с искрящимся изумлением. Затем её белые зубы блеснули, и она подняла руку и коснулась его лица. «Почему я иногда забываю, мой дорогой, что ты очень мудрый человек?» Она обняла его. «Тебе даже не придётся предлагать ему сундук золота. Хозяйка одежд, особенно такая дискредитированная распутница, как я, стоит, пожалуй, всего лишь мешок серебра».

Корпуса варяжских галер скрылись за тёмными волнами. Брызги свистели вместе с ветром и вскоре обрушились на пассажиров в бешено качающейся шлюпке. Зубы Марии стучали, и Харальд одним веслом удерживал шлюпку, а другим поддерживал её. «Дорогая, я должен тебе кое-что сказать. Это пари может быть проиграно. Возможно, я ошибаюсь насчёт Зои».

Мария говорила твёрдо, несмотря на дрожь во всём теле. «Почувствуй это». Она подвела его руку к подкладке своего плаща. Твёрдое лезвие ножа лежало под мягким мехом. «Если они пригрозят забрать тебя, я воспользуюсь этим. Ты же знаешь, что воспользуюсь».

«Нет. Я как-нибудь доберусь до воды. Халльдор и Ульф вернутся искать меня. Я буду жить, а ты не должна умирать». Волна подхватила лодку и бросила её с ошеломляющей внезапностью. «Я должен сказать то, что не успел сказать в прошлые разы, когда мы так рисковали. Столько всего может случиться, если это не сработает. Мы могли бы… может пройти много времени, прежде чем мы снова обнимемся. Годы. Я мог бы умереть на севере, прежде чем…» Он покачал промокшей головой, словно, отбрасывая капли морской воды, он мог отбросить эту судьбу. «Судьба приостановлена, вот всё, что я знаю. И у меня может не быть этой отсрочки». Он повернулся к ней с синими молниями в глазах. «Где бы ты ни была, я снова тебя найду. Я буду сдерживать последнего дракона целую вечность, если мне придётся снова обнять тебя. Обещаю. Я сдержу это обещание и за пределами собственной могилы. Я найду тебя и снова обниму. Это не будут наши последние объятия.

Они держались друг за друга, не говоря ни слова, пока свет дромонов не озарил их, словно ужасные звезды в темной вселенной.

Дрангарий Иоганн Мосх засунул свои могучие руки в ларец из слоновой кости и вытащил горсти золота. Солиды упали обратно в кучу, глухо звякая на завывающем ветру. Он устремил свои холодные серые глаза на Харальда. «Это в сто раз больше, чем я мог бы ожидать, покинув этот пост», — сказал он. «Но моя жизнь — корабли. Для меня было бы смертью жить в каком-нибудь поместье в Арменике после того, как меня отстранят от командования».

«Вы могли бы купить собственные корабли. Преследовать сарацинских разбойников. Плавать, когда вам угодно, и сражаться, когда вам угодно, вместо того, чтобы ждать в доках, пока ваш император решит напугать голых детей на пляжах Херсона». Дромон поднялся в бушующем море. «Посмотрите-ка. Разве это эффективная вылазка для тридцати брандеров? Чтобы вернуть Хранительницу Одежды Её Величества? Затем вам будет поручено отправить двадцать дромонов в Ливию, чтобы захватить чернокожего человека, который обмахивал бы лицо Императрицы. К тому же, она не принимает окончательных решений. Мономах знает, что вы способный полководец». Харальд сунул руку в плащ, достал большой кожаный кошель, полный золотых монет, и положил его поверх сверкающего содержимого ларца. «Вот. Отдайте это карлику по имени Теодокран. Скажите ему, что вы хотите, чтобы Император сохранил ваше командование».

Мосх потёр свою колючую чёрную бороду. «Я слышал об этом карлике», — сказал он, покачав головой. «Не знаю». Он снова покачал головой.

«Послушай», — сказал Харальд, — «мои люди вернутся за мной. Многие из твоих людей и моих людей погибнут. За что? За славную служанку. Если бы я не любил её так сильно, своей головой, которая не думает, я бы, наверное, просто вернул её тебе и пожал плечами. Но я сгораю от нетерпения каждый раз, когда думаю о ней. Почему бы тебе не оставить деньги себе, а мне не оставить госпожу?»

Мосх посмотрел на Марию, а затем на Харальда. «Кажется, ты неправильно понял. Мне приказано отпустить тебя. Может быть, тебе стоит попытаться забыть её».

«Посмотри на неё, — сказал Харальд. — Разве ты можешь её забыть? Она не женщина, она демон. Она обладает душой. Ты же знаешь, что о ней говорят».

Мосх рассмеялся. Мария не моргнула. «Я тоже о ней слышал». Он склонил голову набок, глядя на Харальда. «Ты уверен, что на самом деле не император хочет её вернуть? Я имею в виду…» Он многозначительно поднял густые брови и всплеснул руками.

«Она мне верна. Я держу её взаперти».

Мосх снова зарылся руками в золото и встал. Он ударил по палубе. «Чёрт! Женщины! Вот в чём красота и проклятие моря. Никаких женщин. Чёрт!» Он посмотрел на Харальда. «Мне нужно об этом подумать».

«Халльдор, твои глаза опьянены прежним успехом». Ульф поморщился от ревущего северного ветра и брызг. Хорд Стефнирсон склонился над его плечом. Они долго молча смотрели на море.

«Один!» — Хорд резко выпрямился, словно в него попала стрела. «Один! Нет! Кто?»

Ульф посмотрел на Хорда и покачал головой, словно говоря: «Не говори мне, что ты такой же безумный, как Халлдор». Халлдор покачал головой в ответ Ульфу. «Ты говоришь не о той линии шквала?» — спросил Ульф, всё ещё глядя на море. «Это…» Ульф напрягся. «Святая Матерь Христова. Святая, Святая Матерь Христова. Это не линия шквала. Это…» Он повернулся и посмотрел на Халлдора. «Это флот».

«Да. Думаю, около трёхсот кораблей», — сказал Халльдор, ничуть не наслаждаясь своим триумфом. «А теперь посмотрим», — мрачно сказал он. «Кто первым определит, торговые это суда или военные?»

Мария прижала подбородок к груди Харальда. «Если он не согласится, я пригрожу, что покончу с собой. Обязательно. Вряд ли его миссию можно было бы считать успешной».

«Он согласится», — прошептал Харальд. «Тот факт, что такой человек, как Мосх, говорит, что должен подумать, убеждает меня в том, что он уже согласился. Он знает, что может выполнить приказ в точности и всё равно быть уволен по какому-нибудь императорскому капризу. Рим не вознаграждает за верность достаточно щедро, чтобы получать её от него. Единственное, что меня сейчас беспокоит, — это надвигающаяся буря».

«Просто ураган», – сказала Мария с кривой усмешкой. Крик с наблюдательного поста наверху пронёсся сквозь ветер. Харальд повернулся к мачте и увидел, как Мосх подтягивается по верёвочной лестнице. Мосх задержался примерно на полпути к огромной мачте и посмотрел в ночь. Его тело дернулось, когда ветер хлестал по верёвкам; затем он резко дёрнулся – от тревоги или удивления, или от того и другого. Он крикнул на палубу. Харальд услышал часть команды, но было слишком поздно. Имперские пехотинцы, опустив копья, уже окружали Марию и его. Харальд подумал о том, чтобы перепрыгнуть через перила за спиной, но тут же понял, что проиграл. Он не мог оставить Марию на произвол судьбы.

Мосх спустился по верёвочной лестнице, словно огромный, толстый паук, продирающийся сквозь паутину. Лицо его было бледным. Он протиснулся сквозь строй своих моряков. «Если ты думаешь, что можешь меня принудить, подумай ещё раз, варяг!» — крикнул он, сжимая могучие кулаки. «Я не понимаю твоих игр, но хотя я и не решался ссориться с тобой из-за этой женщины, я с радостью приму вызов от твоего флота! Ты их пока не видишь, но я приказал ещё трём десяткам дромонов и вспомогательных судов следовать за этой группой, просто для тренировки. Я тебя раздавлю!»

Харальд с изумлением посмотрел на Мосха. «Дронгариос, мой флот, как ты выразился, сократился на треть, когда один корабль затонул на боне. И зачем мне теперь просить этот флот бросить тебе вызов? Ты ведь собирался принять моё предложение, не так ли?»

«Я был прав, — резко ответил Мосх, — пока не обнаружил это предательство. По моим подсчётам, потребовалось бы сто кораблекрушений, чтобы сократить ваш флот на треть. Вы планируете вторжение? Возможно, у императрицы были благие намерения, когда она направила мой флот на ваше преследование, и я поправил Фортуну, отправив свои силы в море».

Харальд посмотрел на север. Его две галеры приблизились к дромону на расстояние меньше выстрела из лука , что его удивило, но не так сильно, как то, что это всё, что он увидел. «Я ушёл с двумя кораблями, — произнёс он в недоумении. — Не знаю, зачем они сюда идут, но могу вас заверить, что они не собираются атаковать без моего сигнала».

Мосх шагнул вперёд и схватил Харальда за руку. «Хорошо! Поднимайся туда, и если ты всё ещё будешь утверждать, что кораблей всего два, я передам тебе свой жезл!»

Харальд преодолел лишь треть пути по качающейся верёвочной лестнице, когда выглянул и ахнул. Тёмные корпуса практически перекрыли всю ширину Босфора и исчезли в сгущающемся тумане. Харальд надеялся, что увиденное им — лишь маленькая морщинка в ткани судьбы. Он крикнул Мосху: «Это корабли русов!»

Харальд ещё несколько мгновений разглядывал корабли, прежде чем вернуться на палубу. Имперские морпехи снова окружили его. Он повернулся к Мосху. «Клянусь, я ни в чём не замешан. Но это корпуса русских торговых судов».

«Которые также можно использовать как военные корабли!» — прорычал Мосх. «Поздновато для торговой флотилии, не правда ли?»

«Возможно, их задержали печенеги, — сказал Харальд. — Я уверен, что их дело мирное».

«Дрангариос!» Галера Харальда приблизилась на пятьдесят локтей к левому борту, и Халльдор окликнул его с кормы. «Дрангариос! Разрешите подойти!»

Мосх отдал приказ, и бронзовый желоб в форме льва на корме дромона повернулся , обращаясь к варяжской галере. Затем он дал разрешение Халльдору. Корабли приблизились на расстояние десяти локтей и встали борт о бок на сильной волне. «Харальд, — крикнул Халльдор, — это флот русов, которым командует Владимир, князь киевский». Харальд облегчённо вздохнул; брат Елисеветты, Владимир, был жалким бездельником в последний раз, когда Харальд его видел. Он не мог напасть на гнездо мышей. «Дрангариос!» — крикнул Халльдор. «Предводитель флота русов хочет вести переговоры с командующим императорским флотом».

«Я знаю этого Владимира, — сказал Харальд. — Поверь мне, он не способен на враждебные действия».

Мосх покачал головой. «Всё это слишком ловко придумано», — он почесал бороду. «Вот что я тебе предложу с чистой совестью. Ты иди и приведи ко мне этого Владимира в качестве заложника, а я не буду атаковать его флот, пока не будут получены запросы от префекта и логофета Дрома. А пока я буду держать Хранительницу Одежды под стражей».

Харальд посмотрел на Марию. Было ясно, что ей этот компромисс нравится меньше, чем ему, и он подумал, не теряет ли она наконец мужество; он не стал бы её в этом винить. Сколько ещё им ещё плясать на игле судьбы? Он кивнул ей, давая понять, что им нужно довести это до конца.

Мария бросилась к нему и с невероятной силой вцепилась в него. «Нет», — прохрипела она. «Тебе нельзя туда идти!» Она вся содрогнулась. «Держи меня», — взмолилась она, «держи меня. Мне так холодно. Мне так холодно». Её зубы стучали, и она скорчила гримасу, чтобы иметь возможность говорить. «Тебе нельзя туда идти. Я больше никогда тебя не увижу». Она заплакала, и всё её тело задрожало.

Харальд не мог понять её предчувствия. Это был всего лишь Владимир. Всё решится через час. Он покачал её и погладил по голове. «Я должен», — сказал он. «Чем раньше я начну, тем скорее вернусь за тобой». Он поднял её подбородок. «Дорогая, помни моё обещание. Даже если сам Сатана где-то там, я всё равно вернусь за тобой».

Галеры Харальда двигались на север сквозь качающиеся ряды русов. По словам маленького, щуплого русского чиновника, которого взял на борт Халльдор, князь Владимир благополучно расположился в центре своего огромного флота. Харальд недоумевал, как этому незадачливому негодяю вообще удалось добраться так далеко, при таком количестве уцелевших кораблей.

Чиновник указал на большой речной корабль, точно такой же, как и десятки других вокруг. Харальд велел Ульфу оставаться на борту и взять командование на себя, если что-то случится, хотя и был уверен, что ничего страшного не случится. Он пристегнул меч и рассмеялся. «Я бы посоветовал тебе надеть кольчугу, Халльдор, но когда ты увидишь этого принца Руса, ты так испугаешься, что прыгнешь в море, а я не хочу, чтобы ты утонул».

Харальд переправил русского чиновника и Халльдора в шлюпке чиновника. Он помог двум другим перебраться через перила толстого торгового судна, а затем перебрался сам. По какой-то странной причине корабль пах русом, хотя он не мог точно сказать, какой именно запах создавал этот эффект. Он поднял взгляд. Капли дождя с грохотом хлынули из темноты.

Владимир ждал у мачты. На нём был бронзовый нагрудник, а его окружали несколько бородатых, закованных в тяжёлые доспехи щенков-русов, не более впечатляющих, чем он сам. Владимир, как заметил Харальд, унаследовал от отца невыразительный рост и внушительное телосложение, светлую кожу матери и нежные руки сестры; его прыщавое юношеское лицо наконец-то обросло тонкими светлыми бакенбардами. Помимо своих вооружённых слуг, Владимир также нанял нескольких здоровенных норвежских телохранителей, которые бездельничали в темноте на корме судна.

«Итак», — сказал Владимир с ухмылкой и небрежно покачал головой. «Харальд Нордбрикт Сигурдарсон. Трус из Стиклестада. Вижу, на побегушках у греков».

«Как поживает твоя матушка, Владимир?» — добродушно спросил Харальд. Ему нечего было доказывать этой жалкой толпе.