«Я готов пойти на этот риск», — сказал Халльдор.

«На этот раз мне нечего добавить к словам Халльдора», — кивнул Ульф.

«Могу ли я задать этот вопрос вашим поручителям?» — спросил Халльдор.

Харальд посмотрел на Марию, прежде чем кивнуть в знак согласия. Халльдор поспешил к концу причала и по очереди остановился у каждого корабля. Он оставил команду первого корабля в тихом, лихорадочном гудении. Второй и третий корабли вторили торопливым вопросам Халльдора своими приглушёнными хорами. Мужчины засуетились, вытаскивая весла из трюма и отвязывая швартовы. Халльдор прибежал обратно. Он посмотрел прямо на Марию. «Они все готовы рискнуть всем, чем готова рискнуть королева Норвегии». Слёзы ручьём потекли по щекам Марии. Халльдор повернулся к Харальду: «Но мы должны немедленно отплывать».

Корабли медленно прошли мимо причала, затем весла опустились и повернули носы на восток. Первый полный рывок всех шестидесяти весел на мгновение подогнул колени Харальда, а затем, казалось, освободил его от огромной тяжести на груди. Он не мог постичь весь смысл того, что сказала ему Мария, но сердце его трепетало от ошеломляющего свидетельства ее любви. Он прошел по мосткам между гребными скамьями, убедившись, что сундуки и сумки со снаряжением расставлены так, как он задумал. Первое из многих препятствий лежало прямо перед ним, в ночи. Но теперь в его мыслях и сердце была лишь одна цель.

Ветер шелестел в ушах, пока сверкающий город проплывал мимо в ночи. Он смотрел на Марию, сидевшую на корме, закутавшись в меховую накидку, и не сводившую глаз с ярких огней Влахерны, вспомогательного дворца в северо-западном углу города, там, где сходились Великая сухопутная и морская стены. Он никогда не скучал по этим огням, пока их синие огни ослепляли его. Он многое дал Риму, но теперь Рим отдал ему своё величайшее сокровище.

Причалы пылали свечами носильщиков, которые обычно работали до поздней ночи. Харальд взял у Ульфа румпель и обратился к Марии; вместе они перечисляли названия высоких, широких ворот в морской дамбе, проплывая мимо:

Базилика, Фанарии, Петрион, Святая Феодосия, Испигас и Платея с её огромным комплексом причалов, складов и бесконечными рядами торговых и прогулочных судов. Высокие, круглые корпуса венецианских торговых судов виднелись тёмными силуэтами у ворот Друнгариу Вигла. На северном берегу Золотого Рога город Галатея сиял таким блеском, что мог бы стать чудом света, если бы не расстояние до него всего в два выстрела стрелы.

Великолепный стержень города был увит ожерельями света; величественные дворцы Динатов уже были перестроены и наполнены новыми богатствами. Огни Императорского дворца и кольцо сияющих золотых окон вокруг купола Святой Софии мерцали с холмов на юго-востоке. У ворот Перамы Харальд вернул румпель Ульфу и велел ему вести корабль влево, к центру пролива. Харальд присоединился к Халльдору на носу галеры.

«Плохо!» — крикнул Халльдор. Он указал на гавань Неориона, сетку огней, расположившуюся на слегка изогнутом конце полуострова. Большинство небольших патрульных катеров всё ещё стояли на подъёмниках, но Харальд отчётливо видел сотни свечей, кружащих вокруг дромонов, словно светящиеся муравьи. «О нашем проходе сообщили! Полагаю, они знают, что ищут!»

«Они ещё не снялись с якоря!» — крикнул Харальд. «Мы легко от них уйдём!»

«Если мы прорвёмся через заграждение». Халльдор взглянул на чёрную воду. Босфор, освещённый сияющим фоном Хрисополиса на азиатском берегу, открылся перед ними. Они были почти прямо напротив доков Неориона. Один из дромонов протрубил в воздушный рог; пугающий рёв почти наверняка возвестил об отплытии огромного брандера. «Там!» — крикнул Халльдор. Он указал на северо-восток, к тому месту, где береговая линия Галатеи поворачивала на север. «Уже вижу!» Заграждение на воде напоминало чёрный набросок. Харальд приказал Ульфру подойти на четверть левого борта, чтобы встретить косую цепь носом к носу. Остальные корабли сделали тот же поворот и поравнялись с ними.

Массивные бревенчатые поплавки портового заграждения приобрели отчётливые трёхмерные очертания. Каждый поплавок был высотой в несколько эллей и длиной в тридцать эллей; секции были соединены железными звеньями толщиной с человеческую руку. Харальд вернулся на корму и взял румпель у Ульфа. Бревенчатый барьер находился на расстоянии трёх полётов стрелы. Он выбрал место. Краем глаза он увидел огни дромона, отплывающего от причалов. Над водой проревел ещё один рог. «Начать учение!» — крикнул он. Темп гребцов тут же увеличился, и корабль рванулся вперёд. Варяги, затаившиеся в глубине трюма, начали стаскивать самые тяжёлые сундуки к корме по специально смазанным доскам, установленным для этой цели. Нос начал подниматься, а кормовой поручень опускался к волнам. По мере приближения к гику темп становился выше, сундуки перемещались всё чаще, а угол наклона носа увеличивался.

Бревенчатая преграда вдруг стала похожа на стену. «Пятьдесят локтей!» — крикнул Харальд. Гребцы быстро и глубоко загребли, а люди в трюме напряглись. Харальд и Ульф обеими руками удержали румпель. Мария пригнула голову. Вода со свистом обрушилась на корпус.

Дерево скрежетало о дерево. Глиссирующий нос скользил по бревну-поплавку, словно взбираясь на волну, а затем с ужасным содроганием замедлился. Корма начала оседать, и весь корпус покачнулся на точке опоры бревна-поплавка, нос был на десять эллей выше воды. Мужчины вскочили на поплавки и начали закреплять тяжёлые канаты между мачтой и гиком. Гребцы присоединились к неистовой работе черпания на корме. Харальд уже был по щиколотку в воде. Он понимал, что они проигрывают свою первую битву за долгое путешествие обратно. Он крикнул людям в трюме продолжать учения. Сундуки теперь лихорадочно толкали вперёд по смазанным доскам. Когда вес груза сместился, корпус протестовал глубоким, почти живым рычанием. Корма начала подниматься.

Корабль медленно выровнялся, пока на мгновение не оказался идеально сбалансированным на вершине бревна-опоры. Скрипели балки, а канаты, удерживавшие корпус от рыскания, гудели от напряжения, когда судно накренилось сначала на один борт, затем на другой. А затем началось погружение; через мгновение нос судна успокаивающе шлепнулся в воду по другую сторону гика. Носовые весла опустились, и дерево заскрипело, когда судно начало соскальзывать с гика. Они были свободны в Босфоре.

«Тебе повезло больше, чем Одину!» — прокричал Ульф. «Мы…» Радость Ульфа растворилась в раскате грома, донесшемся слева. Все головы повернулись. Всего в пятидесяти локтях от него второй корабль балансировал в критической точке равновесия на бревне. В мгновение ока корабль раскололся надвое, словно его сбросили с большой высоты на бревно.

«Руби лини и будь готов их подобрать!» — крикнул Харальд. Его корабль отцепился от гика, и он посмотрел направо, чтобы увидеть, как обстоят дела с третьей галерой. Она тоже опустила нос и соскользнула с гика. Ещё правее на воде двигались огни дромонов .

Спасение прошло организованно; Харальд вознес хвалу богам за то, что норманны не впали в панику, нырнув в тёмное море. Большинство варягов уже вытащили свои сумки со снаряжением и спокойно держались за разбитый корпус своей галеры. Уцелевшие галеры разделили экипаж потерпевшего крушение; оставшиеся матросы быстро разместились на скамьях. « В следующий раз на воде будет огонь», — подумал Харальд. — «И никто из нас не будет таким спокойным».

Харальд посмотрел на юг. Судя по всему, гавань частично отбуксировали на Константинопольском конце, и дромоны шли вдоль берега. Он повернулся к Ульфу: «Это была моя вина. Я должен был знать, что хотя бы один из килей сломается, и установить дополнительный корабль. Теперь наши два усиаи так тяжело нагружены, что у нас больше нет преимущества в скорости». Он остановился и пересчитал дромоны , когда они прошли мимо бона и начали поворачивать на север. Восемь. «До того, как мы потеряли ту галеру, эта погоня не была для нас соревнованием. Но теперь мы в гонке».

«Странно, как целая жизнь вдруг превратилась в воспоминание». Мария посмотрела в сторону кормы и закуталась в меховую накидку до подбородка. С севера подул ночной ветер, и галера ритмично покачивалась на вздымающихся волнах. Огни города теперь казались золотистой дымкой на южном горизонте. Фонари на мачтах дромонов казались отчётливыми звёздами на фоне этой светящейся полосы, плавно поднимаясь и опускаясь в такт движению волн.

Харальд накинул плащ Марии на плечи и обнял её; он не мог полностью отбросить великий город в свои воспоминания. «Если бы я знал, какой выбор я тебе навязываю… в это всё ещё трудно поверить». Он надолго замолчал. «Я вернусь с тобой. Я не буду беспомощным супругом. Возможно, меня никогда не коронуют, но тогда Иоанне не нужна была корона. Я буду править».

«Ты будешь править умирающей империей и по-своему станешь Иоанном. Ты не рос в самом сердце Рима. Я рос. И я знаю, что Рим умирает. И все, кто близок к этому сердцу, развращаются и умирают в пустоте и тьме, независимо от того, как долго они живут и насколько славны почести, возложенные на них придворными подхалимами. Их души похищаются, когда они восходят на золотой трон, и в этот момент они умирают, одинокие и опустошенные».

«Но вы бы добились любви своего народа».

«Эти люди, с которыми я каким-то образом могла бы связаться из темницы Императорского дворца? Эти люди, которые погибли бы в гражданской войне, если бы узнала моя истинная личность? Те, кто хочет восстановить Македонский род, будут сражаться за то, чтобы посадить меня на трон, чтобы мои юные чресла могли произвести на свет следующего Македонца, а те фракции, чьи интересы лежат в иных пределах, поднимут мечи, протестуя против моей незаконнорожденности». Мария повернулась к Харальду. «Как странно. Зоя и Феодора знали, что я тебе сейчас говорю, и всё же, думаю, в глубине души они всегда мечтали, чтобы я последовала за ними. Тень их дяди, Болгаробойцы, всё ещё витает над Римом. И поскольку Рим не может избежать наследия мертвеца, Рим скоро разделит с ним смерть».

Харальд крепче обнял Марию и прильнул носом к её уху. «Как король Норвегии, я не найду лучшего совета, чем на собственном супружеском ложе. Я тоже чувствовал этот смрад смерти. В Студионе. Среди трупов феодальной армии, плохо подготовленной и ещё более бездарно управляемой. И сильнее всего в этом сверкающем кругу двора, эта великолепная, благоухающая иллюзия, скрывающая власть, которая сгнила в самой своей сути. Фундамент Рима рушится, но его хранители предпочли заново позолотить фасад, вместо того чтобы укрепить колонны, которые фактически поддерживают здание». Харальд посмотрел на колеблющееся созвездие преследующих дромонов; огни теперь выстроились в одну линию. «Великий зверь умирает изнутри. Но его зубы всё ещё смертоносны».

«Опередим ли мы их?»

«Мы немного отошли. Этот северный ветер сдерживает их сильнее, чем нас, потому что их корпуса выше. Но дромоны могут проскользнуть друг за другом, а команды сзади могут сэкономить силы, пока не придёт их очередь бросить вызов ветру. Видишь, вот как они построились. Как я уже говорил, зубы всё ещё остры. А мне нужно взять своё заклинание на весла». Он поцеловал её и отпустил.

«Мне бы хотелось уметь грести», — сказала Мария.

Харальд посмотрел на небо. Звёзды гасли под быстро сгущающейся дымкой, а ветер доносил запах приближающейся бури. Он указал на ведро. «Что ж, ты уже показал себя хорошим черпальщиком», — сказал он. «Думаю, у тебя ещё будет возможность попрактиковаться в этом мастерстве до конца ночи».

«Кхеландия, — ровным голосом сказал Халлдор. — И здесь десять дромонов вместо восьми».

«Я их не вижу», — сказал Ульф. «Я не вижу…» Ульф остановился и прищурился, глядя на цепочку огней, тянущуюся за ними. За исключением одного-двух редких огоньков на берегу, остальная часть горизонта была чёрной и невыразительной. Великий Город остался лишь воспоминанием. Даже звёзды полностью исчезли. «Я могу… Скита! Откуда они взялись?»

«Они отставали и бежали без фонарей. Очень умно. Наденьте колокольчики на волов, и пусть мы измотаем себя, состязаясь с ними, а потом молча подгоним лошадей». Халльдор обернулся, посмотрел на согбенные спины варягов и покачал головой. «Они сейчас на пределе своих возможностей». Он оглянулся на Марию, всё ещё бдительно следившую за кормой, плотно закутавшись в меховую накидку. «Заколдуй Харальда», — сказал он Ульфу. «Нам придётся решить, что делать, когда они нас поймают».

Харальд вышел на корму, пот выступил на лбу. Он слушал Халльдора, прищурился, глядя мимо дромонов , и его румянец сошел на нет, когда он убедился в правильности замечания. Он быстро взглянул на Марию, и она улыбнулась ему. Он поманил ее рукой. «Она захочет узнать», — тихо сказал он.

Мария подняла взгляд на трёх норвежцев, её глаза были единственным ярким пятном на всей галере. Харальд указал на юг. «Они выслали больше кораблей, чем мы думали. Келандия. Самые быстрые брандеры. Думаю, они ждут какого-нибудь признака нашей слабости, прежде чем выпустить их на волю». Харальд быстро оглянулся через плечо на покачивающихся гребцов. «И это произойдёт скоро».

Губы Марии беззвучно приоткрылись, и она быстро вдохнула, прежде чем заговорить. «Значит, эта гонка окончена». Её голос был решителен. Она посмотрела на Харальда. «У вас есть лодка. Посадите меня в неё и дайте фонарь. Я – приз, а не ваши жизни. Когда они заберут меня, они вернутся». Харальд тут же покачал головой, и Мария схватила его за руки. «Послушай меня!» – скомандовала она. «Это не конец. Я найду способ добраться до вас. Рим больше никогда не будет меня держать. Но из какой тюрьмы я сбегу, если вы не сможете принять меня? Это единственный путь сейчас. Для вашего народа. Для нас». Харальд пристально посмотрел в её спокойные голубые глаза, её безупречная логика разрывала ему сердце. Он снова покачал головой. «Какой ещё путь?» – возразила Мария.

«Хорошо, — сказал Харальд. — Мы спустим шлюпку. Но капитаном этого судна буду я».