Зои села на край кушетки и раздвинула ноги так, что розовые губы между ними были видны во всех подробностях. «Ты займёшься со мной любовью, прежде чем покинешь Рим», — прорычала она. «Это долг, который ты платишь, покидая Рим».

Харальд рассмеялся: «Ваше Величество, в данный момент я едва ли могу представить что-либо более заманчивое. Я бы с удовольствием рассказал Марии, что я сделал и почему, и она простила бы меня. Но моё удовольствие повредило бы тому, что она хранит в своём сердце для вас, а я никогда не причиню ей такой боли. Поэтому я уйду, не заплатив вам таможенную пошлину».

Ноги Зои непристойно болтались. «Ты не уйдешь без моего разрешения».

«Эти стены могут удержать захватчика. Но я не верю, что они смогут удержать простого нищего. Я уйду с твоим благословением или без него».

«Тогда ты уйдешь без Марии».

«Я позволю Марии решить это».

Зоя наклонилась вперёд и бросила на меня пронзительный взгляд. «Тебе лучше подумать, прежде чем бросать мне вызов, конунг Харальд. Последний король, бросивший мне вызов на любовное состязание, потерпел сокрушительное поражение».

«Мария любит тебя, я признаю это. Но я бы поклялся жизнью, что она любит меня».

Зои дико рассмеялась, её пышная грудь бешено задвигалась. «Ты думаешь, что удерживаешь её своей любовью?» — взвизгнула она. «Я удерживаю её такой сильной любовью, что она никогда не станет её отрицать».

Харальд позволил Зое стихнуть, разражаясь яростным смехом. «Я знаю, что она твоей крови».

Голова Зои дернулась, а глаза её стали похожи на змеи. «Ты не знаешь того, что знаешь, конунг Харальд», — процедила она стиснув зубы от злобы. «Тебе я разрешаю покинуть Рим. Марии — нет».

Харальд принял решение. «Ваше Величество, — сказал он, скрестив руки на груди, — могу ли я смиренно предложить вам открыть ставни? Я полагаю, что прохладный морской воздух окажет на вас самое благотворное влияние».

Халлдор воткнул ноготь в смолу. «Она всё ещё податлива», — сказал он, ударяя по жёстким деревянным обшивкам галеры класса «усиай» . «Эти корпуса делают настолько жёсткими, что их почти не нужно герметизировать. Конечно, в западном море они не продержатся и недели. Корпусу нужна гибкость, чтобы выдерживать большие волны». Халлдор выпрямился и оглядел два других « усиай», пришвартованных в доках квартала Святой Мамы. «Нет, лето в воде не повредило этим корпусам. Но весной их нужно будет снова просмолить. Конечно, это не наша забота».

«Жаль, что мы убегаем, словно беглецы ночью», — сказал Ульф. «После всего, что мы сделали для Рима, у нас должен быть флот дромонов, который выведет нас из гавани, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что они погонятся за нами через Босфор». Ульф повернулся к Харальду. «Надеюсь, твой план преодоления заграждения в гавани сработает».

«Эти жёсткие корпуса справятся», — сказал Харальд. «Только проследите, чтобы никто не привязывал снаряжение. Особенно сундуки с золотом. В любом случае, завтра вечером я спущусь сюда, чтобы отрепетировать учения с людьми. У нас не будет времени на ошибки».

«Если мы будем бурить ночью, — сказал Халльдор, — как мы будем снабжать корабли провизией днем, не вызывая подозрений?»

«Я заключил сделку с Аргирусом, когда продал ему свои поместья и налоговые льготы, — сказал Харальд. — Его люди собираются погрузить корабли и сообщить всем сующим нос префекту, что суда снаряжаются для одного из предприятий Аргируса. У нас даже были поддельные документы».

«Значит, Аргирус все-таки оказался настоящим товарищем», — сказал Ульф.

«Я бы доверил ему свою спину, — сказал Харальд. — Конечно, я бы прикрепил свой кошель к поясу спереди. Мы не выйдем из Босфора, пока он не удвоит свои деньги, перепродав мои владения. Но я уверен, что он будет держать рот на замке, пока мы не уедем».

Трое норманнов посмотрели на раскинувшееся кольцо огней вокруг Золотого Рога и на огромные скопления Галатеи и Константинополя. «Интересно, увидим ли мы когда-нибудь снова это небо, прикованное к земле», — тихо сказал Ульф.

«Нидарос покажется тебе спальным чуланом», — сказал Харальд.

«Но это будет твоя земля и твой народ», — сказал Халльдор.

«Это будет и твой народ. Ты и Ульф больше не будете гвардейцами короля. Вы станете маршалом и советником короля Норвегии».

«Я с нетерпением жду возможности сражаться за Норвегию, — сказал Халльдор. — И ещё я с нетерпением жду высокую северянку с шелковой соломой. Волосы на бёдрах такие светлые, что почти прозрачные. Ноги, как у жеребёнка. Из тех, кто любит осушить рядом с тобой рог с мёдом и не дать тебе уснуть всю ночь».

Ульф отвёл взгляд на огни города, а Харальд оттащил Халльдора в сторону. Он пнул деревянные доски причала. «Халльдор, — украдкой спросил он, — тебя влечет к Марии?»

На этот раз Халлдор, казалось, был ошеломлён. «Я не собираюсь наставлять тебе рога, если ты это имеешь в виду. Но… я бы боготворил эту женщину», — в голосе Халлдора слышалось восхищение. «Она опутала бы меня желанием. Моя карьера была бы окончена. Но, как я уже сказал…»

«Нет-нет. Это прекрасно. А теперь я хочу, чтобы ты дал мне обещание». Халльдор безоговорочно кивнул. «Я не верю, что что-либо может помешать нам отобрать трон Норвегии у короля Свена. С моими деньгами и нашими людьми, давшими обещания, в конечном счёте ничто не помешает этому завоеванию. Даже моя смерть. Если меня по какой-то причине убьют, пытаясь вернуть себе трон, я хочу, чтобы вы с Ульфом продолжили править вместо меня. Правьте совместно, или один возьмёт север, а другой юг, как это было во времена моего отца… как угодно. Это дело ваше».

«Конечно», сказал Халльдор, «но я не думаю...»

Харальд ткнул пальцем в грудь Халльдора. «Вот важный обет. Я хочу, чтобы ты пообещал, что если я умру, ты женишься на Марии и полюбишь её за меня».

«Я обещаю, но я на самом деле не...»

«Просто дайте обещание».

Халлдор пожал плечами. «Надеюсь, обстоятельства никогда не вынудят меня сдержать эту клятву, но даже если и вынудят, мне это будет нетрудно. Клянусь честью норманна».

Харальд удивил Халльдора, заключив его в объятия. «Спасибо, друг мой. Теперь я могу идти на север».

«Я понятия не имела, что у меня так мало имущества», — сказала Мария. «Выросши во дворце, я просто считала, что все эти вещи мои. Теперь я понимаю, что всё, что у меня есть, — это эти два сундука, полные одежд и драгоценностей». Она с некоторым беспокойством наблюдала, как носильщики Аргируса подняли два больших деревянных ларца и вынесли их во двор.

Харальд обнял её за талию. «Через шесть месяцев ты будешь владеть Норвегией. Через восемнадцать месяцев ты будешь прижимать к своей груди принца Норвегии».

Мария повернулась и положила руки ему на грудь. «Ты уверен, что всё ещё будешь желать меня, когда вновь увидишь светловолосых девушек Туле? Когда моя грудь и живот обвиснут от родов?»

«Конечно. Кто ещё будет меня любить, когда я разжирею от трудов в пивных? Король Норвегии, как ожидается, будет осушать медовуху со своей придворной свитой почти каждую ночь. Олаф был похож на беременную корову. Его даже прозвали Олафом Толстым. Вот с ним тебе и придётся спать».

Мария засунула руки за пояс Харальда и укусила его за грудь, вцепившись зубами в шелковую одежду. «Каждую ночь, после того как ты потрудишься со своими подданными, ты будешь так усердно трудиться в моей постели, что будешь похож на голодного журавля».

«До сих пор я выжил, не сильно потеряв в росте. Хотя я заметил, что моя кольчуга уже не такая тугая, как раньше».

Бронзовые водяные часы в углу комнаты пробили час. Мария оттолкнула Харальда и наморщила лоб. «Я должна это сделать», — сказала она. «Ты понимаешь».

«Почему ты думаешь, что я не смогу? Я испытываю огромное облегчение. Это решит все проблемы. Я уверен, что из-за наших прошлых отношений и её нынешнего затруднительного положения я подговорил Зою. С тобой всё будет совсем иначе. Она и Феодора, вероятно, даже захотят отплыть с нами до её виллы. У нас будет радостное прощание, и мы будем надеяться на столь же радостное возвращение. Я просто хочу убедиться, что даже если она откажется, ты всё равно будешь готов присоединиться к нашему драматическому побегу. Который, я думаю, будет совсем не драматичным. Григорий говорит, что патрули на Босфоре почти сведены к нулю, а многие корабли ремонтируются. Я сам видел, как их поднимали в доки в гавани Неориона».

Мария лукаво улыбнулась. «Я была дикой девчонкой, когда ты меня встретил. Ты забыл некоторые из моих выходок? Любовь не сделала меня совсем послушной. И, как ты говоришь, это, вероятно, наименее опасный участок нашего путешествия». Она разгладила халат и поджала губы. «Я просто хочу, чтобы она поняла. Хочу, чтобы она увидела, что своим собственным сумасбродным способом она помогла мне обрести счастье, которое теперь есть в моей жизни, и попросить её разделить со мной мою радость».

«Я не хочу, чтобы тебя мучило чувство вины, если тебе придется уйти против ее воли».

«Я буду чувствовать вину, но не позволю ей мучить меня. Она не чувствовала вины, когда бросила меня из-за любви к своим мужчинам. Теперь я это понимаю. Она всегда была эгоистична в любви, поэтому сумма её любви так ничтожна. Так же, как сумма моей любви была так ничтожна до того, как ты пришёл ко мне».

Харальд на мгновение взглянул в чудесные голубые глаза Марии. «Дорогая моя, задумывалась ли ты когда-нибудь о том, что между тобой и их императорскими величествами существует кровное родство? Я верю, что да, и что Зоя может попытаться использовать эту связь, чтобы удержать тебя здесь».

Брови Марии поднялись, словно крылья чайки. «Не могу поверить, что ты этого не знаешь!» — сказала она с девичьим изумлением. «Разве я тебе никогда не говорила? Моя мать была их двоюродной сестрой. Очень дальней родственницей. Родство никогда не признаётся, потому что скандал, поглотивший моих родителей, может поставить под сомнение императорское достоинство. Эта тонкая кровная связь — ничто по сравнению с узами сердца». Она бросилась к нему и крепко обняла. «Почувствуй моё сердце и своё», — прошептала она, задыхаясь, и её грудь затрепетала. «Они одинаковы».

«Доченька!» — сказала Зои. «Он сказал мне, что ты придёшь. Теперь я должна поделиться им с тобой». Маленькая статуэтка Христа из слоновой кости была почти полностью скрыта нежными руками Зои, но крошечная белая головка, окружённая золотым нимбом, выглядывала из-под её больших пальцев. Зои посмотрела на Марию, как ребёнок, готовый поделиться секретом. «Этот маленький образок необыкновенен. Дочь моя. Ты поймёшь, когда он заговорит с нами».

Мария последовала за Зоей в её душную спальню, надеясь, что маленький Христос окажется очередным безобидным капризом. Яркие канделябры лишь усиливали адскую атмосферу в комнате с закрытыми ставнями. Зоя жестом пригласила Марию забраться на кровать рядом с ней. Она подобрала подол своего обтягивающего скарамангиума и села, скрестив ноги, всё ещё держа в руках фигурку из слоновой кости. «Это невероятно, дочка. А теперь успокойся». Зоя наклонилась и поднесла маленькую головку к своим кроваво-красным губам. «Моя бледная красавица, — прошептала она, — моё драгоценное вечное существо, создание света. Моя дорогая, моя любовь, мои сладкие объятия. Поговори с нами». Зоя остановилась и поцеловала крошечную головку. «Моя маленькая дочь собирается отправиться в путешествие. Моя благословенная красавица, скажи нам, благоприятно ли это будущее для неё».

Зоя слегка покачивалась взад и вперёд, всё ещё обнимая фигурку и периодически целуя её золотистый нимб. Спустя долгое время она разжала ладони и внимательно рассмотрела фигурку, теперь представшую во всей своей миниатюрной точности. Только её лицо изменилось поразительно. Глаза словно ввалились, а щёки словно сжались. Казалось, она медленно превращается в труп. Она обхватила фигурку дрожащими руками и прижала её к груди. «О, Святая Красота!» – закричала она. «О, божественный дух. О, первый и Чистейший Свет! Я спасу её от этой участи, даже если мне придётся заковать её в цепи здесь, в этой комнате. О, зачем, моя красавица, ты открыла это ужасное видение, если не для того, чтобы спасти её! Благословенна ты, благословенна ты…» Зоя повернулась к Марии, и на её бледных щеках блестели слёзы.

Мария обняла Зои и прижала ее голову к своему плечу.

«О, мама, я тоже буду отчаянно по тебе скучать. Если бы я думала, что какое-то пророчество может облегчить нашу боль при расставании, я бы собрала всех прорицателей и хиромантов из теней Ипподрома и привела их сюда. Я уже вожу с собой свои предчувствия. Пожалуйста, позволь мне бросить вызов своим страхам, благословив меня в этом путешествии».

Зоя высвободилась из объятий Марии. «Статуя необыкновенная», – сказала она, словно объясняя непослушному ребёнку. «Я не имела в виду, что он заговорит буквально. Если бы это твоё путешествие было Божественным повелением, он бы сиял огненным сиянием свечей Небесных Серафимов. Не могу поверить, что ты сомневаешься в этом. Ты, которую я не раз видела, бросала безупречного возлюбленного из-за предчувствия, данного тебе увядшим хиромантом».

«Я всё ещё верю в судьбу, мама, но не в ту эгоистичную судьбу, которой я когда-то поклонялась. Я приняла судьбу, которая есть моя жизнь, и не отпущу её».

«Даже если это будет означать твою смерть?» — в голосе Зои снова послышался мрачный рассудок. — «Дитя моё, эти мужчины — дикари. Я знаю, они очаровательны, как закованные в цепи и надушенные леопарды, когда их выставляют перед нами, но в своей ледяной среде обитания они возвращаются к своему животному состоянию. Ты окажешься в клетке со зверинцем их блудниц. Ты погибнешь от жестокой жизни. Я говорю это, потому что люблю тебя».

«Я знаю, что ты знаешь, матушка. Но я не понимаю, как ты могла знать этих людей так хорошо и думать, что...» Мария замолчала, и глаза её вспыхнули. «Матушка, я знаю, что вы с Харальдом были любовниками. И что он никогда не лгал тебе, а ты лгала ему!»