Харальд подождал, пока Его Величество отдышается; однако император, казалось, не спешил вставать. Наконец Харальд произнёс: «Ваше Величество, Теодокран говорил вам об этом…»

Мономах поднял мощную, квадратную руку. «Да, да, гетэрарх, мой дорогой маленький друг представил дело с деликатностью и тонкостью, которой вам стоило бы подражать. И поэтому я согласился рассмотреть его». Харальд подождал, пока император вытирал слёзы; Его Величество оставался на корточках. «Ну что ж, конечно», — сказал Мономах, внезапно вспомнив свои слова. «Я согласен на это, если твоя мать Зоя такова. Ты же знаешь, как я заботлюсь о её счастье. Да, боюсь, ты становишься слишком трезвым здесь, гетэрарх. Возможно, тебе действительно нужна зима в Туле, чтобы оценить прелести императорского двора». Император протянул руки Теодокрану, и тот, словно маленький, пушистый ребёнок, прыгнул в его объятия. Мономах покрыл приземистое лицо карлика дружескими поцелуями. «Ну, мой маленький друг!» Император захихикал с новым энтузиазмом. «Расскажи, что я сделал, когда дюжина голых шлюх разбудила меня посреди ночи!»

Рука Марии в его руке ощущалась как сухое, тёплое облако. Она повела его вверх по пологому склону к заднему крыльцу своей виллы. Вдоль узкой тропинки аккуратными, перпендикулярными рядами росли виноградные лозы. Мария остановилась и наклонилась, чтобы рассмотреть гроздь тёмных, тяжёлых виноградин, отполированных, словно агаты, ярким предвечерним солнцем. Мария сорвала одну и отправила в рот. «Я снова выпью из этой лозы», — сказала она. «Я знаю, что выпью». Она обняла Харальда и поцеловала его, влажным и сладким от виноградного сока. «Когда мы приедем из Норвегии».

Харальд обнимал её и гладил густые, шёлковые чёрные косы. Он даже не принёс ей необычного предложения Аргируса о хорошей цене за её виллу; он знал, что это место понадобится ей как символ и надежда, когда она будет так далеко от дома. «Нам ещё не дали отпуска», — сказал он ей. «Мы ещё можем выпить этот урожай. Этой зимой».

Она прижала подбородок к его груди. Её глаза были лазурнее неба. «Я не грущу из-за отъезда», — защищаясь, сказала она. «Не нужно утешать меня такими сомнениями. Зои уже дала своё разрешение. И я готова к отплытию. Я хотела бы родить тебе ребёнка, прежде чем состарюсь».

Харальд поцеловал её в лоб и поделился этим видением. Они крепко обнялись и покачивались на ветру. Через некоторое время Мария снова подняла подбородок. «Я слышу, как твои тревоги бьются в груди, конунг Харальд. Ты думаешь о том, сколько забот я тебе принесу на всю жизнь?»

«Я беспокоюсь о начале этой жизни. Я…» Он прищурился на солнце. «Меня беспокоит продолжительность этой жизни».

Мария высвободилась, снова взяла его за руку и повела к ступеням залитого солнцем южного крыльца, откуда открывался вид на сверкающие города на юго-западе и виноградники и кипарисовые рощи на востоке. Она села рядом с ним и взяла его под руку. «Расскажи мне, что тебя волнует», — сказала она. «Не упускай ничего».

Харальд смотрел , как дромон скользит по Босфору, ряды вёсел медленно опускались, красно-чёрный корпус и смертоносные золотые водосточные трубы были яркими. Его вздох был предисловием. «Зоя уже не та Зоя. С ней столько всего случилось».

«Я знаю, что с ней всё иначе. И я не смогла… не знаю. Я простила тебя за то, что ты спал с ней, и это самое меньшее, что я могу предложить, раз уж ты простил меня… Мар. Но я не могу… Я знала, что она против тебя, и думала, что понимаю. Но чтобы она взяла тебя к себе в постель, зная, что я всё ещё люблю тебя. И она знала, что ты всё ещё любишь меня. Я не могу простить… Я знаю, что это неправильно, и знаю, что однажды пойму. Но мне сейчас тяжело». Мария нашла его руку и сплела свои пальцы с его. «Это неважно. Ты получишь её позволение, а если не получишь, то я. Я уговорила её обнять сестру, и они всё ещё неразлучны, особенно теперь, когда ненасытный Мономах нашёл себе новое развлечение. Я, конечно, смогу уговорить её отпустить меня». Мария поцеловала Харальда в висок. «Поэтому я уверена, что мы скоро начнём нашу жизнь». «Почему ты беспокоишься, что наше время вместе будет коротким?» — задала она вопрос буднично, почти весело.

Харальд повесил голову и посмотрел на свои сапоги. «Я отправился на восток. Уверяю тебя, что наше возвращение не будет столь опасным, как приход, поскольку орда печенегов не будет нас ждать, а наши корабли будут лёгкими и достаточно немногочисленными, чтобы мы могли легко обойти пороги. Но это всё равно чрезвычайно опасное путешествие».

Мария ткнула Харальда под ребро. «Я боюсь столкнуться с твоей маленькой любовью, принцессой Елисаветтой, когда мы благополучно прибудем в Киев. Она, наверное, уже не такая маленькая. Она может попытаться отравить меня. И ты можешь снова ею увлечься».

«Это была мальчишеская любовь».

«Ну, это был не девичий трюк. Ты всё ещё не веришь, что она действительно была девственницей? В пятнадцать лет я и сама прекрасно изображала фальшивую девственницу».

«Я не думаю, что она играла».

«Я вижу, ты всё ещё в неё влюблён. Вот что меня беспокоит. Что ещё?»

Ухмылка исчезла с лица Харальда. Солнце показалось странно холодным, словно белый огонь превратился в лёд. «Мои враги в Норвегии очень сильны. Я должен победить их, прежде чем начнётся наша жизнь».

«Посмотри, чего ты добился здесь, в Риме», — сказала Мария с пронзительным недоверием. «Здесь ты — легенда. Здесь? Во всём мире. Эти люди разбегутся, услышав твоё имя. И не говори мне, что эти враги не убоятся только потому, что они норманны. Мар и его люди были норманнами, самыми грозными в мире». Мария в отчаянии всплеснула руками.

«Вот именно здесь. В Норвегии я потерял… Я потерял свою силу. Боюсь, что потеряю её снова. Даже Олаф не смог победить этих людей».

Мария медленно кивнула, многозначительно. «Олаф», — тихо сказала она. Она на мгновение замолчала, обдумывая свои слова. «Харальд, ты когда-нибудь задумывался о том, что, возможно, ты более великий человек, чем Олаф? Что, возможно, Олаф, каким бы храбрым и героическим он ни был, не обладал ни твоим умом, ни твоей силой. Что, возможно, Олаф ошибся при Стиклестаде и потерял всё, а ты не имел к этому никакого отношения, кроме как был храбрым мальчиком, пытающимся стать мужчиной. Ты не проиграл ни ту битву, ни свой трон. Это сделал твой брат Олаф!»

«Возможно, именно это меня и беспокоит. Что я буду более великим королём, чем Олаф, но однажды совершу ещё более серьёзную ошибку и многим людям потеряю всё. Возможно, даже жизнь твоим сыновьям».

«По крайней мере, ты признаешь, что мы, вероятно, проживем достаточно долго, чтобы родить сыновей».

Харальд печально улыбнулся. «Я никогда тебе этого не говорил. В тот вечер у Зои, когда выступал Абелас, он назвал меня «торговцем судьбой». Я чувствую, что моя судьба способна управлять общей судьбой, и это начинает меня пугать».

«Я почувствовала твою судьбу, когда впервые взглянула тебе в глаза. Помнишь? Во дворце Никифора Аргира. Тот взгляд, которым мы обменялись за столом. Он одновременно и охладил меня, и возбудил. Именно тогда я решила, что должна заняться с тобой любовью». На мгновение голос Марии стал похож на голос прежней Марии, дикий и жуткий. «Я думала, ты принесёшь мне новую, всепоглощающую тьму, более мучительную тюрьму, в которой я смогу спрятать свою душу. Вместо этого твоя судьба привела меня к свету. Твоя звезда яркая и радостная. Вот что несёт тебе судьба».

Харальд встал, всё ещё неудовлетворённый, не в силах противиться её уговорам, сидя рядом с ней. Он не мог смотреть ей в глаза. «Что, если меня убьют, пытаясь вернуть себе трон? Ты будешь один, в чужом и далёком месте. Мне невыносима эта мысль».

«Я бы вышла замуж за Хальдора!» — громко рассмеялась Мария.

Харальд обернулся, и на его лице отразилось облегчение. «Я бы хотел, чтобы ты это сделал», — с энтузиазмом сказал он. «Я говорю серьёзно. Думать только о тебе… Я бы восстал из мёртвых, чтобы предотвратить это».

«Если бы мне суждено было погибнуть от рук твоих печенегов или быть брошенной в Днепр, на ком бы ты женился? На Елисаветте?»

Лицо Харальда тут же исказилось от боли. «Я ни за кого не женюсь! Я буду оплакивать тебя всю оставшуюся жизнь. Я зачахну и умру. Я буду страдать каждый раз, когда посмотрю на женщину».

«Значит, я буду обречена вечно смотреть вниз из рая и знать, какое несчастье таится в твоей груди?» Губы Марии дернулись от удовольствия.

Харальд покачал головой, словно эта ужасная участь была практически неминуема. «Как я смогу заменить тебя?» — жалобно спросил он. «Это осквернило бы твою память. Я никогда не позволю кому-то другому вытеснить тебя из моей души».

Мария вскочила на ноги, глаза её горели. Она схватила Харальда за руку и повернула его к себе. «Неужели ты думаешь, что кто-то сможет вырвать тебя из моей души?» — сердито крикнула она. «Даже после всей жизни? Даже после того, как меня поимели тысячи мужчин?» Она погрозила ему кулаком. «Как ты можешь предполагать, что одна женщина способна вырвать меня из твоей груди? Я всегда буду внутри тебя. Даже если я больше никогда тебя не прикоснусь, я буду прикасаться к каждому, к кому ты прикоснёшься, до конца твоей жизни».

Слёзы текли по щекам Харальда. «Я не это имел в виду. Я лишь хотел сказать, что было бы невыносимо больно прожить всю жизнь с кем-то другим, всегда помня при этом, как коротко наше время».

Мария смахнула ему слёзы своими гибкими белыми пальцами и обняла его. «Время?» — пробормотала она. «Времени нет. Есть только мгновения, когда мы вместе. Это всё время, которое было и будет. Как можно измерить столько времени?»

В ту ночь Марии снилось всё: вороны, и огонь, и король за ручьём, и безбородый король, побеждающий бородатого короля. Однако, проснувшись, она помнила только последнее. Было ещё темно, и она скользнула к Харальду и так крепко прижалась к его обнажённому телу, что он наконец очнулся от своих снов. «Милый, — прошептала она, всё ещё полузабытая дремотой, — я вспомнила имя безбородого короля. Его зовут Вильгельм». Она поцеловала его в плечи и шею. «Но это произойдёт после нашей смерти. И тогда мы будем вместе, в чистейшем золотом свете».

Харальд полностью проснулся. Он вдохнул запах её волос и прошептал ей на мягкое, тёплое ухо: «Я знаю, — сказал он. — Мне снилось, что мы всегда были вместе, и свет, который ты зажгла в моей душе, никогда не угасал». Их губы почти соприкоснулись, и они замерли, чувствуя тёплое, влажное дыхание друг друга. «Я никогда не любил тебя сильнее, чем сейчас, — сказал Харальд.

Симеон поднял седую бровь. «Гетерарх, — произнёс он своим невозмутимо благопристойным голосом, — если у вас нет платка, могу я предложить вам один? Или несколько?» Харальд с любопытством посмотрел на Симеона, решил, что старый камергер совсем не старческий маразм, и принял из его полупрозрачных рук три мягких, вышитых льняных платка. Без дальнейших предисловий Симеон кивнул привратникам, и они раздвинули бронзовые двери в покои Зои.

Харальд сразу понял странные намерения Симеона. Прихожая напоминала сухую паровую баню; в воздухе даже витал густой, едкий дым, словно сжигались все виды благовоний, известных Востоку. В просторной примыкающей к ней приёмной комнате, несомненно, создавалась эта атмосфера. За тремя большими столами трудилось полдюжины слуг, присматривая за рядами дымящихся жаровен, нагревая фляги, измельчая травы и запечатывая бутылки. Жар от жаровен мог бы поставить на колени даже верблюда. Зоя снова занялась производством духов и благовоний, что, по словам Марии, было её привычкой, когда её пренебрегали любовью.

Харальду уже дважды пришлось вытереть промокшее лицо, прежде чем появилась Зоя. Она была прекрасна, как всегда: кожа, словно гладкий мрамор, влажная, но не мокрая от жары. На ней был красный скарамангиум, скроенный из такого прозрачного шёлка, что никакие очертания её тела не оставляли воображению места для воображения. И эти очертания были такими же соблазнительными. Но глаза были другими, более матовыми, слегка косо поставленными, когда она обратилась к нему: «Гетерарх… Нет, мне это не нравится. Король Харальд гораздо больше подходит. Такую тайну нужно скрывать от твоей матери. Если бы ты рассказал мне во время нашего увлечения, кто знает, какое безумие могло бы мной овладеть». Она провела его в свою спальню. Аркада, выходящая к морю, была закрыта ставнями, несмотря на прекрасный день конца лета.

Харальд был рад, что жара стала поводом снова вытереть лоб. Она не говорила об их романе с того единственного разговора после его возвращения с Болгарской войны. Потом он понял, что должен вздохнуть с облегчением: Зоя никогда не бросалась на то, чего действительно хотела. Как истинный римский тактик, она всегда сначала хваталась за что-то менее важное. Он решил потакать её желанию. «Да, Ваше Величество, в ту ночь, вероятно, было упущено много возможностей».

Зои рассмеялась. «Моя королева твоего короля. Мы бы очень плохо поступили вместе. Смог бы ты полюбить меня?»

«Да. Думаю, с тех пор я выражал тебе свою любовь по-разному».

«Ты мог бы снова заняться со мной любовью?»

«Ваше Величество, я влюблен в Марию...»

«Ты никогда не женишься на Марии», — глаза Зои стали ледяными.

«Ваше Величество...»

«Знаешь, каково моей коже в такую жару?» Зоя с магической грацией накинула скарамангиум на голову и осталась обнажённой, как Ева. Её огромная белая грудь, оттенённая торчащими сиреневыми сосками, была столь же восхитительна, как и всегда. Лобковый треугольник был украшен золотом. Она обхватила груди руками и подошла к Харальду. «Представь, каково это – ощущать их тепло и влажность на твоих бёдрах». Она ущипнула соски и провела кончиком языка по алым губам. «Возможно, ты убьёшь моего мужа и добавишь к своим титулам императора».

Харальд отступил назад и поднял взгляд. «Ваше Величество, я смиренно и почтительно пришёл просить вашего позволения. Я служил вам и вашей империи с такой же верностью и преданностью…»