Харальд устремился в водоворот празднества. Он с облегчением обнаружил, что в центре этой бури относительно спокойно; более ответственные мужчины, одетые в потёртые, но чистые льняные туники рабочих, честно трудившихся, чтобы подняться над нищетой Студиона, двигались со скрытой злобой в глазах. Увидев Харальда, они остановились, словно ожидая его решения по любому вопросу, который их волновал, и почтительно отошли от его коня. Молодой человек в официальном шёлковом одеянии пробрался сквозь толпу и с тревогой обратился к варягам. Харальд узнал его: Михаил Пселл, молодой учёный-эллинист и имперский секретарь, не причастный к преступлениям Михаила. «Господин, — воскликнул Пселл, — толпа выгнала их из Святого Студийского монастыря! Они хотят разорвать их на части!» Пселл, в отличие от таких самонадеянных эллинов, как сенатор Скилиц, был человеком истинной учености, но паника явно взяла верх над его обычно тщательно продуманным аттическим красноречием.

Варяги спешились. «Где император, Пселл?» — спросил Харальд. Рабочие расступились, и Пселл, опередив варягов, вошёл в их ряды. Массы мужчин, женщин и детей продолжали прибывать в парк, и толпа уже была настолько огромной, что даже далёкая окраина была скрыта в удушающей охряной пыли.

Харальд оцепенел от видений в самом эпицентре вихря. Он узнал Константина, хотя Нобилиссимус сменил пурпурные одежды на монашескую власяницу. Константин с вызовом посмотрел на Харальда; его омрачённое тревогой лицо было так похоже на лицо его брата Иоанна, что Харальд на мгновение вздрогнул, решив, что произошла какая-то чудовищная трансформация.

От императора, самодержца и василевса римлян не осталось ничего. Мальчик, стоявший рядом с Константином, был безбородым, его тёмные кудри были острижены, как у послушника. Голова Михаила была опущена, плечи дрожали, и он скулил, как раненая собака. Всё его тело казалось сжатым, словно страх источал его внутренние органы.

«Они подали прошение о принятии обетов, — сказал Пселл. — Можете ли вы обратиться к толпе с просьбой пощадить их и позволить им вернуться в святилище?»

Харальд взглянул на молодого учёного и понял, что, несмотря на всю его классическую эрудицию, Пселлус мог бы кое-чему научиться даже у пьяниц-изгоев Студиона. «И как долго Михаил и Константин будут ждать, чтобы сбросить монашеские одежды и надеть прежнюю пурпурную одежду, когда эта опасность минует?»

Пселл взял себя в руки и кивнул. «Конечно. Просто вид унижения могущества нашей славной империи вызывает во мне сострадание. А подобные зрелища могут лишь разжечь в народе мятеж. Каковы ваши приказы?» Харальд показал Пселлу приказ, подписанный Феодорой, предписывающий ему ослепить Михаила и Константина. «Думаю, этот приговор утолит их похоть», — сказал Пселл. «Я также считаю, что вам лучше показать им этот приказ». Пселл указал на толпу рабочих.

Харальд кивнул, его мнение о мудрости Пселла быстро росло. Он передал приказ рабочим. По мере того, как пурпурный документ распространялся, они начали выражать согласие. «Да, это справедливо. Феодора права».

Михаэль поднял голову. «Я понесу свой крест». Харальд посмотрел в глаза, которые он был послан уничтожить. «Он тоже претерпел эти страдания. Он хочет, чтобы я нёс свой крест, как он. Что? Что?» Слова Михаэля были едва различимы среди шума толпы.

«Он совсем с ума сошёл, — подумал Харальд. — Вспомнит ли он Марию?» — Ваше Величество, — ровным голосом спросил Харальд, опасаясь, что суровый тон может спровоцировать истерику, из-за которой не последует никаких ответов. — Где Мария?»

Майкл уставился в пустоту, которую занимал только он. «С моими Мариями». Он склонил голову набок. «Им она не нравится. Даже Магдалины раскаялись. Нет, я решил, что Белая Мария станет моей матерью».

Харальд был почти безнадёжно заморожен. Суть приговора, вынесенного Феодорой, обожгла толпу, словно жидкий огонь. Очевидно, мало кто в дальних кругах одобрял снисходительность новой императрицы. «Михаил, Михаил, вниз головой!» — раздалось громоподобное скандирование. «Смерть тирану!» «Снять с него кожу!» «Венчать ему на задницу!»

Михаэль схватил Харальда когтистыми руками. «Нордбрикт! Что могут предложить тебе эти сучки, чего не могу предложить я?» Его глаза вдруг заблестели и насторожились. «Вместе мы покорим землю от Геракловых столпов до врат Диониса. Тебя назовут Македонским, в честь Александра. У тебя будет сто царств-данников и тысяча Марий. Ты доказал, что достоин этого. Я испытал тебя, Нордбрикт, и только ты один можешь принести эти победы Риму. Правь со мной, Нордбрикт. Ты – самодержец, я – цезарь. Мой Отец Небесный одобряет это».

Харальд схватил Михаэля за плечи, и император отпрянул от боли и страха. «Где Мария?»

Майкл рухнул на колени. «О, Отец!» — завопил он. «О, Отец!» — Он ударил кулаками по земле. «Отец, Ты оставил меня. О, Святой Дух, порази моих врагов!» Майкл рвал редкие пучки травы и подбрасывал в воздух пригоршни пыли и мякины. «Отец, почему Ты оставил меня!» — истерично завыл он, его стриженое мальчишеское лицо побагровело от горя, глаза блестели от слёз, которые оставляли пыльные следы на его лице. Он всхлипнул, а затем закричал: «Я не могу простить их, и ты тоже! Не лги мне! Не лги мне! Ты всегда лгал, не так ли? Ты — сатана. Ты — сатана! Ты обманул меня!»

Толпа хлынула внутрь, и вихрь сжался. Константина вдавило в Харальда. «О, Господи, смилуйся над нами, грешными», — рыдал Константин. Толпа неистово ругалась. «Снять с них кожу!», «Перерезать им горло!», «Смерть тирану! Смерть! Смерть!» Харальд помнил описание Марией своего сна во всех леденящих душу подробностях. У неё был дар, и всё же судьба не всегда подчинялась ей. «Смерть тирану!» — кричала толпа снова и снова. Солнце село, и в сгущающейся, кружащейся пыли появился последний медный оттенок.

«Ты должен действовать!» — крикнул Пселл. «Через мгновение толпа возьмёт своё. Эта похоть не должна быть удовлетворена, иначе весь Рим погибнет в её пылу». Халльдор поднял заострённые шипы и мрачно посмотрел на Харальда. «Пселл прав. Ты должен действовать сейчас, если хочешь спасти их».

Константин схватил Харальда за руку, хватка была крепкой, а лицо – решительным. «Ты!» – скомандовал он Харальду. «Пожалуйста, прикажи этим людям отойти. Я покажу тебе, как человек, способный перенести своё бедствие!» Харальд оттолкнул рабочих и расчистил место, чтобы Константин мог лечь. Константин сел на промытый, пыльный дёрн. Харальд дал знак Халльдору и Ульву положить его плашмя и крепко держать за руки и ноги; если он пошевелится, то может получить ещё более серьёзные ранения. Константин посмотрел на Харальда, его глаза горели последней яростью. «Смотрите! Если увидите, что я хоть немного шевельнусь, можете пригвоздить меня!» Харальд жестом отослал Халльдора и Ульва, и Константин откинулся на спину, дрожа от решимости. Харальд молил богов о прощении, сидя на нём на коленях. Константин содрогнулся, затем затих. Он не просил о пощаде. Император рядом с ним издал бессвязный вопль, словно жертвенный телец, ударил кулаками друг о друга, а затем принялся бить себя по лицу.

Харальд действовал быстро. Он прижал правый глаз к стенке глазницы, ткнул его острым шипом, и зрение вытекло клейкой жидкостью. Он взял левый глаз и встал. Константин поднялся вместе с ним, а Пселл помог слепому подняться. «Я не боюсь тьмы», — сказал Константин этой тьме.

«Пощади меня, Нордбрикт! Сатана солгал мне! Он сказал, что он Вседержитель! Я оставил их в живых! Он хотел, чтобы я убил их, но я оставил их в живых!» — сплюнул Михаэль, крича. «Сатана осквернил меня! Истинный Вседержитель должен очистить меня!» Михаэль обнял колени Харальда и прижался к нему, дрожа от спазматической ярости. «Отец! Вседержитель должен очистить меня. Я должен жить, чтобы очиститься. Мои матери должны очистить меня. Мать, о Мать, о Мать, о Святой Отец! Дай мне жить, чтобы очиститься».

Мольбы Михаэля лишь разжигали бушующую страсть толпы, и Харальд повалил его на землю на крошечном пространстве, расчищенном Халльдором и Ульфом. Он с силой надавил на грудь Михаэля, сжимая его лёгкие, так что тот больше не мог кричать. Ноги и руки Михаэля продолжали бешено дёргаться. Харальд опустил лицо к уже невидящим глазам. «Я сохраню тебе жизнь, — сказал он, — если ты скажешь мне, где Мария».

Разум промелькнул по лицу Михаэля, словно тень пролетающей птицы. «О, Святой Отец, позволь мне жить», — хрипло проговорил он. «Мне не нужно зрение, чтобы раскаяться в чистом свете Твоего Бытия». Он снова моргнул, и его тёмные глаза увидели в последний раз. «Я не причинил ей вреда. Она с Зоей». Михаэль потянулся вперёд и сосредоточил взгляд на Харальде. «Это было устроено для нас, не так ли? В тот день в Матери-Церкви».

Харальд кивнул. «Да. Я тоже чувствовал... это».

Голова Михаэля откинулась назад, и он стал ждать своей участи. «Когда-нибудь король проявит к тебе милосердие», — прошептал он. Харальд дважды опустил копьё, быстро, но осторожно, чтобы уничтожить отражение ворона в умирающем взгляде Михаэля Калафата.

Харальд помог Михаилу подняться, а Константин протянул руку к племяннику. Бывших правителей Рима подвели к объятиям, и они обнялись в темноте, которую могли разделить только они. Шум толпы отступал от водоворота, затихая, словно развязка грандиозного оркестрового действа. Ветер снова послышался резким, скрежещущим звуком, окутывая сумерки пеленой пыли. Бесшумно огромная толпа людей расступилась, отступая скорее от страха, чем от пресыщения перед свидетельством неумолимой руки судьбы; они отступили через тенистые границы парка, оставив Михаила и Константина в шумной, пустой ночи. Но едва толпа исчезла, как из окрестностей города раздался новый, навязчивый песнопение, поднимаясь навстречу порывам ветра. «Феодора! Феодора!»

«Дети! Дети!» — взмолился Алексий. «Под тяжестью всех вас обрушится ваша Мать-Церковь! Сюда впустили столько ваших братьев и сестёр, сколько может вместить эта священная кровля! Пусть они станут вашими глазами! И багрянородные дочери Вседержителя вскоре явятся вам, чтобы благословить ваше терпение!»

Толпа разразилась громогласным ликованием и остановила свой угрожающий натиск на западный фасад Святой Софии. Харальд выглянул из-под сводов нартекса; он стоял прямо за Патриархом. Пространство, охватывающее крыльцо, портик и сад перед церковью, представляло собой чёрно-золотой гобелен из пылающих свечей; постепенно угасающие лучи света заполняли Августейон и поднимались по Месе к Форуму Константина. Весь город пришёл приветствовать своих Матерей.

Алексиус повернулся к Харальду и попросил его пройти вперёд сквозь толпу, втиснувшуюся в притвор. Лица, преграждавшие путь, представляли собой срез большого города: грязные рабочие, одутловатый купец в шёлковых одеждах, раздушенные чиновники и даже нищий, кишащий вшами. Эти головы почтительно склонились, и люди попытались почтительно отступить, но толпа была настолько плотной, что двигаться было почтительно, и Харальду пришлось проталкиваться вперёд с патриархом, прижавшимся к нему сзади.

Огромный круглый канделябр парил в галактическом великолепии под куполом, окутанный светом. Яркие ряды свечей и масляных ламп тянулись вдоль каждого карниза и выступа. Пол был заполнен плотной массой людей, а возвышающиеся аркады второго уровня были заполнены целыми народами. Резные балюстрады узких проходов над аркадами, казалось, вот-вот обрушатся под тяжестью людей, стиснутых за ними; тонкие каменные выступы перед перилами служили насестами для сотен людей, цеплявшихся за замысловатые решётки. Люди даже добрались до мостика, опоясывающего основание полусферического центрального купола, и зависли в ещё более опасных положениях более чем в дюжине этажей над головами своих сограждан. Это был лишь вопрос времени, когда кто-нибудь нырнёт в толпу.

Феодора в сопровождении своих камергеров стояла на серебряной крыше амвона, прямо под центральным куполом. Она была одета в те же пурпурно-золотые одежды и тяжёлую диадему, которые носила весь день. Харальд протиснулся сквозь толпу и, преодолев нелёгкий путь, доставил Алексея к мраморной лестнице амвона. Алексий жестом пригласил Харальда подняться по ступенькам позади него.

Губы Феодоры сжались от усталости и страха. Она с благодарностью посмотрела на Алексиуса, а затем на Харальда, когда они ступили на крышу рядом с ней. Алексиус встал рядом с ней и жестом пригласил Харальда встать прямо за императрицей, так близко, что он мог бы обнять её. Сверкающие жемчужно-бриллиантовые серьги, обрамлявшие уши Феодоры, слегка дрожали, отражая волнение их обладательницы.

«Я должен поприветствовать вас, — сказал Алексий. — Они теряют терпение».

«Нет», — сказала Теодора слегка дрожащим голосом. «Подожди ещё полчаса. Я знаю, она придёт».

Алексий посмотрел на море ожидающих лиц. «Я задержусь на полчаса», — сказал он. «Потом я должен буду и молиться, чтобы одобрение нашего святого отца преодолело вражду вашей сестры». Он отстранился от Феодоры и отвёл Харальда в сторону. «Вы прошли по городу и разобрались с фракциями. Какова ваша оценка?»

«Бедный народ примет одну Феодору. Гильдии и торговые фракции рассчитывают приветствовать обеих императриц», — мрачно сказал Харальд. «Если они обе не будут здесь сегодня вечером, фракции набросятся друг на друга. Гильдии уже грозно грозят». Харальд указал на варягов, окруживших основание амвона. «Я уверен, что мои люди смогут безопасно проводить императрицу в ваши покои, но нам придётся обагрить мечи кровью утренних товарищей и осквернить полы этого святого места. А к завтрашнему утру на улицах города разгорится полномасштабная гражданская война. Даже мои люди и Тагмата не смогут подавить насилие. Рим будет разрушен».

Алексиус слегка побледнел, но не отвел глаз от предсказания Харальда. «Да», — он серьёзно кивнул, — «ты весьма проницателен. Ты будешь способным королём». Его взгляд медленно обвёл огромную церковь. «Я подожду столько, сколько смогу. А потом должен буду приветствовать её. Лучше угодить половине из них, чем никому».