«Племянник, — сказал Константин, — Харальд Нордбрикт также потребовал выдачи твоей печенежской гвардии. Когда они отказались, его варяги перебили их всех до последнего человека».

Константин подошёл и обнял Михаила за плечи. «Мы должны принять предложение убежища».

Майкл внезапно успокоился, снова погрузился в себя, слыша другие голоса. «Да. Совершенно верно. Мы должны спасти свои жизни и ждать краха этой абсурдной коалиции, которая против нас затеяла. Кто, ты сказал, проявил милосердие, чтобы принять нас?»

«Блаженные братья Святого Студийского монастыря, Ваше Величество».

Заходящее солнце проникало сквозь окна высоко наверху, проецируя огромные туннели света прямо на обширное, темнеющее внутреннее пространство Святой Софии. Иподиаконы и привратники двигались по аркадам и возвышающимся галереям, начиная долгий ритуал зажигания бронзовых и серебряных канделябров, лампад и многоканделябров. Августа Феодора, облаченная в пурпурные парадные одежды, восседала на троне под полукуполом в западной части нефа; усыпанная драгоценностями диадема императорской августы казалась произведением богато украшенной архитектуры, возвышающимся на её маленькой голове. Импровизированный двор, преклонявший перед ней колени в знак почтения, был непохож ни на один из тех, что Рим видел прежде. Сановники присутствовали в своих государственных одеждах и с символами ранга, но новую императрицу также сопровождали горожане – члены гильдий, купцы, скромные бедняки Студиона. И женщинам разрешили находиться на полу главной церкви, как и подобало империи, которой теперь правили две сестры.

Харальд был одним из первых, кого представили новой императрице, поскольку Алексий мудро запретил соблюдать формальный протокол в этот деликатный переходный период. После ритуальных поклонов он преклонил колени у ног Феодоры и получил протянутую ей руку для поцелуя. «Я знаю о тебе», – сказала она ему ровным, чуть кислым голосом. В отличие от сестры, чьё лицо выражало чистое удовольствие, оттенённое болью в глазах, у Феодоры были меланхоличные черты, контрастировавшие с блестящими, почти девичьими глазами. «Ты хочешь отнять у меня мою Марию». Харальд был утомлён, голоден и надеялся, что его мятущийся дух не отразится на его лице. Где Мария? Весь день он рассылал гонцов прочесывать дворец, и каждый возвращался с одним и тем же сообщением: никто её не видел, даже не слышал о её местонахождении. И даже если она где-то в безопасности, нужно ли ему теперь разрешение этой императрицы, чтобы увезти её в Норвегию?

Теодора рассмеялась. «Я отпущу её», – сказала она, но Харальд не был уверен, искренна ли она или просто уговаривает его на другой конец. Теодора снова стала серьёзной, и Харальд уловил страх, исходивший из её маленьких, сжатых губ. «Это сиденье не самое удобное», – сказала она ему. «Оно достаточно широкое, но неустойчивое. В любой момент можно упасть». Харальд кивнул. «Мне нужен мужчина, который бы его поддерживал. Сильный и верный. Я знаю, что у тебя есть первое качество. Мария говорит, что у тебя есть и второе». Она нежно посмотрела на него. «Я не прошу тебя оставаться со мной надолго. Моя сестра снова выйдет замуж. Скоро, надеюсь, за человека, который сможет справедливо править. А потом я вернусь на более скромное, но и более надёжное место».

Харальд был очарован её прямотой и кажущимся простодушием, хотя кто мог сказать что-либо о римлянах? «Ваше Величество, — сказал он, — я более чем готов обсудить временную службу вам и вашему ведомству. Но моя сила связана с другой силой, как вы знаете. И я даже не знаю её дальнейшей судьбы. Можете ли вы мне помочь?»

Поморщившийся взгляд Феодоры убедил Харальда, что его тревога разделяется. «Я тоже ищу её. Но я также ищу свою сестру. Думаю, у обеих загадок может быть одно и то же решение. Эти двое знают места в этом дворце, о которых забыли на века». Феодора с тревогой оглядела представителей своей необычной коалиции. «Мне кажется, Мария пытается выступить моим посредником. Молюсь об этом, потому что успех этого предприятия всё ещё под серьёзным сомнением».

Харальд поклонился, охваченный лишь надеждой. Но мысль о том, что Мария ушла к Зое, если Михаэль всё ещё держит Зою под своей властью, тоже леденила душу. Судьба сделала этот день слишком длинным. Он поднял взгляд на свою новую Мать. «Ваше Величество, я буду служить вам до тех пор, пока вы не почувствуете, что это предприятие больше не вызывает сомнений».

Харальд удалился и тут же столкнулся с одним из приближенных Алексея. «Отец желает вас видеть», — сказал священник, молодой человек агрессивного вида, которого, если бы не красно-белое одеяние, можно было бы принять за офицера. Он провел Харальда на галерею второго этажа, а затем по роскошному ковру в парадную палату. Несмотря на гнетущую меланхолию, Харальд не мог не восхищаться богатством аркад, под которыми работали даже простые чиновники, — а сегодня они, казалось, работали с необычайным энтузиазмом. Стены сверкали иконами, украшенными драгоценными камнями, позолотой и эмалью. Письменные столы были облицованы шпоном из слоновой кости. Мозаика покрывала своды арок.

Пройдя через ряд вестибюлей и гостиных, столь же великолепных, как и в покоях императора, Харальд был допущен в самую элегантную трапезную Нового Рима. Сводчатый зал имел восьмиугольную форму, с золотым куполом, возвышающимся на три яруса над полом. Стены были украшены изысканными арочными нишами с белыми мраморными рельефами, изображающими различных святых. Алексий сидел один в конце стола, покрытого красно-золотой скатертью. Он снял свою высокую диадему, но остался в своем обычном украшении из драгоценных камней и золотых нитей.

Патриарх жестом пригласил Харальда сесть в позолоченное кресло без спинки напротив своего. «Я знаю, ты любишь рыбу», — сказал он. Харальд понятия не имел, откуда Алексиус взял это в виду. «Могу я предложить тебе?» Харальд был голоден и кивнул, хотя Алексиус внушал ему достаточное беспокойство, чтобы сдержать аппетит в обычной ситуации. Почти сразу же слуга поставил серебряное блюдо с тисненой большой хи-ро, монограммой Христа. Второй слуга подал рыбу на большом золотом блюде, а третий разлил соус гарос из серебряного кувшина. Харальд едва сдержался, чтобы не засунуть рыбу в рот и не проглотить её, словно медведь.

«Ты христианин?» — спросил Алексиус. Харальд кивнул. «А какая у вас церковь в Норвегии?»

Ускорившийся пульс Харальда отреагировал на это предупреждение. Ему нужно было напрячься для этой беседы. «Это христианская церковь, отец».

«Но разве ее епископы не придерживаются авторитета престола Древнего Рима и не исповедуют латинский символ веры?»

«Отец, ты должен понять, что христианская вера существует в моей стране всего несколько десятилетий, и что я покинул дом, когда был слишком молод, чтобы знать, что христианская вера имеет несколько направлений».

Густые брови Алексея нахмурились. «Нет никаких фракций, сын мой. Есть только церковь, Единая Истинная Вселенская, Православная и Католическая Вера. И раскольники, отрицающие божественность Христа». Алексий откусил кусок рыбы, тщательно прожевал, затем промокнул изящные губы вышитой салфеткой. «Интересный слух появился в суете сегодняшнего дня. Говорят, что ты на самом деле король этой земли, Норвегии».

Харальд уронил вилку в тарелку. «Отец… я поклялся в верности Августе, как и всем, кто носил императорскую диадему, по крайней мере, всем, кто доказал, что достоин этой должности».

Алексий поднял руку. «Сын мой, я не обвиняю тебя в измене. Ты мог бы взять Рим сегодня утром, если бы у тебя было такое желание. Да, вторжение с севера всегда вызывает серьёзные опасения, да ещё и пророчества. Уверен, ты порядком устал их слушать. Меня это не волнует. Меня беспокоят только светловолосые христиане, которые могут принять латинскую символику веры и быть обречёнными на вечную погибель папой Древнего Рима».

Алексиус задумался, съев ещё кусочек рыбы, прежде чем продолжить: «Я хотел бы предложить вам следующее. Правда о вашем происхождении наверняка станет общеизвестной, более того, уже довольно широко распространилась. Я обещаю вам, что позабочусь о том, чтобы эти разоблачения не повлекли за собой никаких последствий. Вы же, в свою очередь, должны пообещать мне, что, вернувшись править своей Норвегией, вы позволите моим священникам нести Единую Истинную Веру вашему народу».

Харальд боролся с оцепенением, пытаясь убедить себя, что судьба преподнесла ему ещё один дар. Всего лишь за проезд нескольких жрецов он обрёл невероятно могущественного союзника, который действительно был заинтересован в его скорейшем возвращении в Норвегию. Но была ли это очередная насмешливая маска, которую носила судьба? Куда он вернётся без Марии? «Отец, — заставил он себя ответить, — не вижу, как это наставление может не принести моему народу пользы».

«Превосходно», – сказал Патриарх. Он отодвинул тарелку, и слуга тут же убрал её. «Мы приготовились к вечной борьбе. Теперь давайте рассмотрим конфликт более сиюминутного и преходящего характера». Тревога охватила торопливую трапезу Харальда. Он понял, что этот человек, подобно судьбе, не склонен к лёгким сделкам. «Наше положение сейчас очень шаткое. Наши фракции скрепляются надеждой на то, что сёстры, рождённые в пурпуре, будут править совместно. К сожалению, Зоя не явилась к своему народу с поддержкой сестры. Боюсь, что она, возможно, даже бежала вместе с Михаэлем и попытается привлечь свой народ на свою сторону».

«Я боюсь того же, отец».

«Теперь я знаю, куда скрылся тиран, хотя пока не знаю, с ним ли Зоя или помогла ли она ему бежать. Император и его дядя просят монахов Святого Студийского монастыря принять их под своё покровительство. Мне нет нужды говорить вам, что внезапное благочестие нашего Императора продлится лишь до тех пор, пока он не придумает новый способ соблазнить Зою ради своей цели».

Харальд видел, насколько ужасны масштабы этой сделки. Он вспомнил свой странный союз с Михаилом на амвоне в Святой Софии. Он заставил себя бросить вызов бегающим взглядам Алексея. «Итак. Если тирана суждено убить, лучше, чтобы это сделал человек, пользующийся поддержкой народа, но не представляющий никакой фракции. Варяг».

Алексий не стал потакать Харальду улыбкой. «Я хочу, чтобы ты совершил казнь. Но не смерть. Мы — христианская нация. Ослепления должно быть достаточно, чтобы сделать видение Михаэля... безвредным».

«Да, — сказал Харальд, — я хотел бы, чтобы он разделил судьбу, которую он мне предназначил. Но не думал ли ты о том, что у меня могут быть и причины убить его?»

«Что с твоей... невестой? Думаю, он был слишком занят другими заботами, чтобы причинить ей вред».

«А если да?»

«Как я уже говорил, нашей христианской нации лучше не быть запятнанной кровью наместника Вседержителя на Земле. И, конечно же, смерть мальчика может настроить Зою против нашего дела, хотя императрица продемонстрировала удивительную способность возвращаться к жизни после смерти своих прежних любовников». Алексиус помолчал, а затем открыл свои грозные чёрные глаза. «Позволь мне предложить тебе вот что, конунг Харальд, если мне позволительно тебя так называть. Нередко бывает, что приговор к ослеплению ранит человека так сильно, что он вскоре умирает, иногда в течение часа. Но в таком случае смертный приговор был бы вынесен и приведён в исполнение Небесным Трибуналом, а не этой порочной плотью здесь, на земле».

Первые тени сумерек окрасили Месу в меланхоличный пурпурный оттенок. Облака, образуя аккуратные, мощёные булыжником узоры, ползли по небу с севера. Холодные порывы ветра, обжигающе едкие, с пылью, проносились по грязным переулкам и, завихряясь, встречали всадников, сворачивавших на юго-восток к Золотым Воротам.

Харальд взял с собой в это отвратительное путешествие только Халльдора и Ульфа. Независимо от того, верил ли кто-то в то, что короли произошли от богов или просто были наделены на земле Божьей милостью, убийство короля было вызовом богам.

Всадники проехали мимо четырёх мужчин и женщины, бежавших на юг; их грубые туники развевались на ветру. Горожане приветствовали варягов, когда те проезжали мимо. «Михаил! Михаил! Вверх ногами…» — кричали они, но их слова затихали за гулом летящих коней.

«По крайней мере, проявите к нему милосердие!» — крикнул Халльдор сквозь ветер. «Горожане хотят приковать его цепями вниз головой к колонне и разобрать на части!»

«Надеемся, они ещё этого не сделали!» — крикнул Харальд. «Мы противостоим богам. Не будем же и их осквернять!» Аллея повернула на восток, и три варяга проехали между ветхими, но чистыми домами. Люди стояли на балконах и приветствовали их; казалось, они ждали императора с процессией. И, возможно, так оно и было.

По мере того, как варяги приближались к Сигме, окраинному району на окраине гнилого Студиона, группы на улице становились всё больше. Ухоженные доходные дома возвышались рядом с обшарпанными деревянными остовами. На некоторых закрытых лавках и трактирах красовались вывески с яркой новой краской, в то время как другие аркады зияли тёмными и пустыми зияющими пустотами, привлекая стаи собак. На расчищенных участках росли огороды. У спешащих толп появились новые куплеты, повествующие об успешном штурме дворца. Одна группа всё ещё держала копья и кричала: «Харальд! Харальд! Убийца императора…»

У западного конца Сигмы Меса протекала прямо через широкий, запущенный парк. Зловонный песок, с воем поднимавшийся со Студиона, наполнял воздух тусклой песчаной дымкой и затмевал весеннюю зелень обширной лужайки. Харальд приказал Халльдору и Ульву идти медленнее; он опустил голову, чтобы моргнуть от едкой пыли. Прочистив глаза, он искоса прищурился навстречу ветру. Огромная толпа вливалась в парк с западного конца. Авангард этой толпы, чьи черты лица были размыты дымкой, кружился в неровных плясках и распевал пронзительные песенки.

Толпа хлынула вперёд и вскоре окружила трёх варягов. Они яростно приветствовали норманнов и пели обрывочный стих о том, как Харальд отправил ненавистного Мара почтовым голубем к своему императору, но эта птица так и не взлетел. Проститутки, сражавшиеся утром, снова раскрасили лица и вышли вперёд, целовали ноги варягов и предлагали им жизнь, полную бесплатных удовольствий. Карманники и мелкие воришки обменяли копья на винные бурдюки, пели и прыгали с раскрасневшимися лицами и испачканными вином зубами и подбородками. Хор самодовольных головорезов рванулся вперёд, чтобы устроить импровизированное представление. «Михаил засунул это в Зою, он засунул это в нас, теперь мы засунем это ему в рот!» — кричали они, сопровождая это подобающими непристойными жестами. Харальд пожалел, что Синяя Звезда вернулась в Айя-Софию. Ее люди теперь превратились в толпу, опьяненную своей силой так же, как Михаил был опьянен своей.